— Я видел ту партию оружия из Шуньсяня во флигеле, но её немного — всего около двадцати ящиков. Ещё страннее то, что тот флигель принадлежит третьему принцу. Как думаешь, какая здесь может быть интрига?
— Похоже, у третьего принца есть предатель в ближайшем окружении, — холодно усмехнулся Пэй Ичжи.
— Я тоже так считаю. Стоит ли продолжать расследование?
— Пока лучше понаблюдать со стороны. Первый и третий принцы сражаются уже много лет, и скоро станет ясно, кто одержит верх. Пусть пока дерутся сами.
— Но… — Чэнь Хуаньмин колебался: в его голове мелькнуло тревожное предположение, и он не знал, стоит ли его озвучивать.
— Но что?
— Ичжи, не забывай, это оружие нашли на корабле семьи Шэнь. Боюсь, в конечном счёте это может обернуться бедой для дома Шэнь… А твоей жене потом будет нелегко объяснить.
Пэй Ичжи долго молчал, прежде чем медленно произнёс:
— Этим тебе не стоит беспокоиться.
После ухода Чэнь Хуаньмина Пэй Ичжи стоял у окна, заложив руки за спину. За окном сияла луна, и отсюда он мог разглядеть высокую стену главного крыла, у подножия которой росли несколько стройных бамбуковых кустов.
Дело семьи Шэнь уже вышло из-под его контроля. Единственное, что он мог сделать, — это скрыть правду, чтобы она никогда об этом не узнала.
— Господин? Принести горячую воду для купания? — вошёл Пэй Шэн.
— Который час?
— Уже шэньши.
— Вносите воду.
После купания Пэй Ичжи не мог уснуть. Ему чего-то не хватало. Раздражённо открыв глаза, он встал, оделся и вышел из комнаты.
Под густым лунным светом деревья отбрасывали причудливые тени. Он легко перепрыгнул через стену и вошёл в покои госпожи Шэнь.
У резной кровати с лакированным изголовьем мерцала масляная лампа, её тусклый свет падал на спящую девушку.
Он приподнял занавес и сел у изголовья. Сначала осторожно нажал точку сна на её теле, а затем вытащил её руку из шёлкового одеяла.
Красный след на ладони уже почти исчез.
Он долго смотрел на эту белую, нежную ладонь. Госпожа Шэнь была худощавой, но её ладонь была мягкой и пухлой, словно у младенца, и держать её в своей было особенно приятно. Поэтому он так любил брать её за руку.
Сегодня, когда она в алых одеждах сидела верхом на белом коне, стиснув поводья, она и не знала, какое зрелище поразило всех присутствующих.
Точно так же, как в тот первый раз на сломанном мосту — одного взгляда хватило, чтобы навсегда запомнить.
Он молча смотрел на неё, пока не раздался звук ночного сторожа. Только тогда он ушёл.
На следующее утро солнечные лучи пробивались сквозь решётчатые окна, и несколько полос света, проходя сквозь занавес, освещали цветочный балдахин над кроватью. Под ним хозяйка спала, раскинувшись во все стороны.
Няня Сюй стояла рядом и качала головой: её госпожа никак не могла избавиться от этой дурной привычки за все эти годы. Она подвязала занавес серебряными крючками, и лёгкий звон разбудил спящую. Та медленно открыла глаза.
— Няня, который час?
— Уже чэньши. Почему сегодня так крепко спала?
Госпожа Шэнь и сама не знала. Прошлой ночью ей спалось необычайно хорошо — без сновидений. Она приподнялась, и в ладони почувствовала лёгкую боль. Подняв руку, увидела, что краснота почти прошла, но на подушечке большого пальца осталось немного жёлтого — плохо растёртая мазь.
— Няня, когда ты мне мазь наносила? Я помню, перед сном не стала мазать, чтобы не испачкать постель.
Няня удивилась:
— Ты рано легла, я даже не подходила! Что случилось?
Заметив, что госпожа пристально смотрит на руку, няня Сюй наклонилась ближе, но госпожа Шэнь тут же спрятала ладонь.
— Няня, я проголодалась. Давай скорее умываться.
Она сидела на кровати, задумавшись. Мазь на руке появилась ниоткуда — значит, был только один человек, кто мог это сделать. Она смотрела на орхидею под окном, освещённую солнцем, и не могла понять, какие чувства испытывает.
Госпожа Шэнь мотнула головой. Ладно, не буду об этом думать.
За завтраком няня Сюй принесла стопку книг.
— Что это?
— Это прислал вчера управляющий Ван. Возможно, ты его не знаешь, но он ведает мелкими делами семьи Шэнь в Чанъане. Посмотри, когда будет время, и, если получится, загляни в лавки.
Госпожа Шэнь кивнула, держа палочки. Её семья — знаменитый род из Цзяннани. Дед был великим учёным своего времени и даже обучал императора. У них было бесчисленное количество земель, лавок и предприятий. Эти мелкие дела в Чанъане раньше считались ничтожными и не требовали особого внимания. Но времена изменились. Отец сейчас в трудном положении в Ханчжоу, и ей действительно пора взять на себя больше ответственности.
После обеда она немного отдохнула, а затем уселась у окна с бухгалтерскими книгами и читала их с необычной сосредоточенностью. Няня Сюй, наблюдая за ней с веранды, была глубоко тронута. «Если бы госпожа была жива, она бы радовалась, видя, как её дочь повзрослела».
Во второй половине дня няня Сюй привела управляющего Вана в дом. Это был первый раз, когда он видел главу рода Шэнь, и он был очень взволнован.
Управляющий Ван был мужчиной лет сорока, невысокий и плотный. От постоянных поездок его кожа потемнела, но взгляд оставался живым и энергичным. Увидев, что госпожа Шэнь сидит на главном месте, он немедленно поклонился.
— Госпожа, меня зовут Ван Инянь. Если в книгах что-то непонятно — спрашивайте.
На самом деле, госпожа Шэнь многого не понимала. Раньше она почти не заглядывала в бухгалтерские книги — ей всегда было лень этим заниматься. Лишь незадолго до свадьбы она немного поучилась под настойчивыми уговорами няни Сюй: «Когда выйдешь замуж за Пэй Ичжи, придётся вести его домашние дела. Если ничего не будешь знать, тебя презирать станут». Тогда она безумно любила Пэй Ичжи и готова была учиться всему ради него, даже самым нелюбимым вещам — два месяца терпеливо разбирала записи в книгах.
Но после замужества этим знаниям не нашлось применения: Пэй Ичжи был слишком беден, и она так и не увидела настоящих бухгалтерских книг. Поэтому сейчас ей было нелегко разобраться в этих записях.
Однако дело было не только в книгах. Управляющий Ван пришёл срочно доложить об одном важном деле.
— Госпожа, у семьи Шэнь в Чанъане около десятка мелких предприятий. Самый доходный — торговля чаем. Чай из Цзяннани пользуется большим спросом среди знати, особенно весенний лунцзинь с озера Сиху в Ханчжоу — дороже золота. В начале этого года с наших плантаций собрали партию весеннего чая — около пятисот цзинь высококачественного дождевого лунцзиня. Его отправили двумя партиями. Первая уже прибыла, но вторую в середине прошлого месяца задержали в уезде Ань и до сих пор не выпускают.
— Почему задержали?
— Этот чай везли вместе с грузом другой компании под охраной каравана. С их товаром возникли проблемы, и власти проводят проверку. При этом заодно изъяли и наш чай.
— Вы обращались в управу?
— Обращался. Дело ведёт уездный судья Аня. Я уже несколько раз ходил туда, но чиновники говорят, что расследование ещё не завершено и без окончательного решения товар выпускать нельзя. А судебные разбирательства обычно затягиваются на неопределённое время. Но нашему чаю ждать некогда — он быстро теряет аромат, особенно весенний лунцзинь. Эта партия всего в несколько сотен цзинь, но на рынке она стоит десятки тысяч лянов серебром!
Услышав это, госпожа Шэнь тоже встревожилась:
— Сколько у нас чайных лавок в Чанъане?
— Восемь филиалов.
Госпожа Шэнь понимала: управляющий явно надеется, что она попросит Пэй Ичжи вмешаться. Но их отношения были натянутыми. Не то чтобы он отказался помогать — просто ей самой не хотелось к нему обращаться. Вчера она ещё дала ему от ворот поворот, а сегодня уже просить помощи? Как-то неловко получается.
Она посмотрела на няню Сюй, но та одобрительно кивнула — явно подталкивая обратиться к мужу.
Госпожа Шэнь раздражённо вздохнула, но, подумав, сказала:
— Ладно, Ван-шу, сначала покажите мне документы на этот груз.
— Конечно, конечно! — обрадовался управляющий.
Видя, как молодая хозяйка спокойно принимает решение, он почувствовал облегчение. Он всю жизнь служил дому Шэнь и искренне желал, чтобы семья снова поднялась.
— Едем сейчас? — спросила няня Сюй.
— Да, прямо сейчас. Ван-шу, подождите меня здесь, я переоденусь.
Госпожа Шэнь вышла из зала.
На улице стояла жара. В карете она постоянно обмахивалась веером, но всё равно потела. Заглянув в окно, увидела, что на улицах почти никого нет. Винные лавки и чайные пустовали, а некоторые слуги даже дремали у входа.
Вскоре карета остановилась.
— Госпожа, мы приехали, — сказал управляющий Ван.
Госпожа Шэнь вышла и увидела лавку с тремя входами и двумя этажами. Второй этаж использовался как склад, а на первом продавали развесной товар.
Это был её первый визит в семейную лавку, и ей было любопытно. Управляющий подробно рассказал, какие товары продаются, по какой цене и с какой прибылью.
Госпожа Шэнь внимательно слушала.
— После продажи остатков товара запасы почти закончатся. Нам срочно нужно вернуть чай из Аня. Госпожа, есть ли у вас план? — снова спросил управляющий.
Госпожа Шэнь понимала: он торопит её принять решение. По дороге она всё ещё колебалась — просить ли помощи у Пэй Ичжи? Для него это, возможно, пустяк, но ведь вчера она так грубо обошлась с ним…
Ей было неловко.
— Ван-шу, передайте мне документы на груз, — решила она.
— Хорошо, хорошо! — обрадовался управляющий.
Пэйцюй поднесла стул, и, заметив напротив лавку с холодным чаем, спросила:
— Госпожа, выпить холодного чая?
Госпожа Шэнь посмотрела туда. Над входом крупно было написано «Чай». У двери стоял большой глиняный кувшин, а молодая женщина с аккуратной причёской весело зазывала прохожих.
— Да, купи всем по чашке, — кивнула госпожа Шэнь.
Пэйцюй взяла кошелёк и вышла. Но вскоре госпожа Шэнь заметила, как та стремительно пробежала мимо лавки и, проходя мимо, подмигнула ей — мол, прячься!
Госпожа Шэнь не поняла, что происходит, но быстро встала и спряталась у двери. Выглянув наружу, увидела, что за Пэйцюй гонится толпа слуг, а среди них — высокий, щеголевато одетый мужчина.
Она сразу узнала его — это был тот самый наследник герцогства Чэнго, которому она пару дней назад дала два пинка на улице.
Не ожидала встретить его здесь. Прямо беда какая!
Боясь, что Пэйцюй не справится с ними в одиночку, госпожа Шэнь схватила вуаль с прилавка и сказала мальчику-слуге:
— Передай управляющему Вану, пусть документы доставят домой. У меня срочные дела.
И тут же выбежала на улицу.
Она шла следом за слугами, которые, увлечённые погоней, её не замечали. Шла долго, и, видя, что они никак не догонят Пэйцюй, немного успокоилась. Та была выносливой — часто бегала вместе с госпожой и легко опережала этих рыхлых слуг. У самого конца переулка Пэйцюй ловко вскарабкалась на финиковое дерево и, перекинувшись через стену, исчезла.
Госпожа Шэнь перевела дух: Пэйцюй отлично умела лазать по деревьям — теперь точно убежала.
Она уже собиралась присесть у стены, как вдруг кто-то закричал:
— Ваше сиятельство! Здесь кто-то есть!
Сердце госпожи Шэнь ёкнуло. Она тут же бросилась бежать в противоположную сторону.
— Это она! Ловите её! — закричал наследник герцогства и бросился следом.
Обе стороны уже давно выбились из сил, но госпожа Шэнь всё равно мчалась вперёд, не разбирая дороги, сворачивая в каждый попадавшийся переулок. Но ей не повезло — она вбежала в тупик.
Перед ней возвышалась глухая стена, и не было ничего, за что можно было бы зацепиться. Даже её навыки лазанья тут не помогли бы.
Она обернулась и увидела, как её преследователи медленно приближаются.
Наследник герцогства шёл впереди всех. Его лицо было залито потом, головной убор съехал набок. Когда-то знаменитый в Чанъане красавец теперь выглядел жалко.
— Ну что, беглянка? Беги дальше! — задыхаясь, он опустился на камень. — Чёрт побери, впервые вижу женщину, которая так быстро бегает!
Госпожа Шэнь тоже тяжело дышала, прислонившись к стене. Сердце колотилось. Против нескольких человек не устоишь. Она лихорадочно думала, как выбраться.
— Кто ты такая? — спросил он. — Кто осмеливается ударить меня на глазах у всего города? Я обычно не трогаю женщин, но ты при всех пнула меня дважды! Из-за тебя я стал посмешищем в Чанъане. Эту обиду надо отплатить сполна!
http://bllate.org/book/10683/958823
Готово:
