Гун Цин, глядя на отца, и рассердилась, и рассмеялась — нарочно бросила:
— Отец, не радуйтесь так рано. Императрица может и не согласиться.
Гун Цзинлань опешил:
— Раз уж её судьба уже предопределена, как императрица может не согласиться?
Гун Цин вздохнула:
— Да ну вас! Не всё так просто. Если императрица откажет, мне останется только умереть.
Гун Цзинлань и госпожа Гун в один голос воскликнули:
— Что ты такое говоришь?!
Гун Цин улыбнулась:
— Я имею в виду поддельную смерть.
Супруги Гун замерли в изумлении.
Гун Цин продолжила:
— Объявим всем, что я умерла от болезни. А сама я покину столицу, возьму другое имя и исчезну. Никто не узнает, кто я такая, и тогда смогу выйти замуж за того, кого захочу.
Этот план она обдумывала ещё по дороге домой. Ведь после пророчества Чунь Юйтяня никто, кроме Му Чэньхуна, не осмелится взять её в жёны. Если же императрица Ду-гу действительно откажется — она подстроит свою смерть, отбросит имя Гун Цин и начнёт жизнь заново.
В любом случае, когда дойдёшь до горы — дорога найдётся. Она не позволит никому распоряжаться своей судьбой и обязательно проживёт достойно.
Госпожа Гун обрадовалась:
— Отличная идея! Поехали в Цзяннань, выберем местечко с чистыми горами и прозрачной водой, найдём тебе подходящего жениха и больше не будем терпеть эту обиду в столице!
— А как же я? — спросил Гун Цзинлань.
— Тебе? Подай в отставку, — ответила госпожа Гун.
Сердце Гун Цзинланя болезненно сжалось.
Гун Цин засмеялась:
— Если отец не захочет отказываться от должности — оставайтесь здесь. А мы с матушкой отправимся в Цзяннань гулять по живописным местам.
Госпожа Гун смотрела на яркое, прелестное личико дочери и чистые, прозрачные глаза и про себя восхищалась: «Вот моя дочь! В любой беде найдёт выход, со всем справится. Даже если попадёт во дворец — обязательно будет процветать и ни за что не даст себя в обиду ни А-Цзюй, ни императрице Ду-гу». А что до Му Чэньхуна — она теперь была совершенно уверена: её дочь наверняка полностью завладеет его сердцем.
* * *
Император: Сынок, ты настоящий мастер подпольной деятельности!
Наследный принц: Что поделать? Разве не вы в молодости нажили столько ветреных долгов? Теперь сыну приходится расплачиваться за ваши грехи.
Император: А откуда ты обо всём узнал?
Наследный принц: Чтобы чаще встречаться с сестрёнкой Цин, я часто ходил навещать старшую наложницу. Так и выяснилось, что вы в своё время шли точно такой же дорогой.
Император: Вот мы с тобой и правда отец и сын!
* * *
А-Цзюй мучилась всю ночь без сна. На следующее утро, воспользовавшись возможностью явиться к императору Сюаньвэню и императрице Ду-гу с утренним приветствием, она спросила:
— Матушка, вы и вправду хотите выдать Гун Цин за старшего брата?
Лицо императора Сюаньвэня оставалось спокойным, но внутри он был крайне напряжён. «Если она всё-таки откажется, как её уговорить?» — тревожно думал он.
Му Чэньхун волновался ещё сильнее, чем император, но внешне сохранял полное спокойствие. Он слегка пригубил чай, и глубокие, непроницаемые глаза под чёткими бровями оставались невозмутимыми, словно озёра без ряби.
Увидев двух мужчин, застывших, будто каменные статуи, императрица Ду-гу строго произнесла:
— Мы, хоть и из императорского рода, но должны следовать воле Небес.
Император Сюаньвэнь внутренне вздохнул с облегчением.
Наследный принц, внешне невозмутимый, а внутри переполненный радостью, наконец смог спокойно проглотить глоток воды, который держал во рту. После стольких усилий, поворотов и тревог всё наконец решилось. Как же приятно! Ему даже щёки заболели от того, как сильно он сдерживал улыбку.
Император Сюаньвэнь тоже был доволен, но не позволял этому проявиться на лице и торжественно сказал:
— Я всегда восхищался вашей дальновидностью, супруга.
Императрица Ду-гу еле заметно усмехнулась про себя: «Восхищаетесь — но не любите и уж тем более не питаете ко мне привязанности».
А-Цзюй тут же всполошилась:
— Матушка, мне она не нравится!
Император Сюаньвэнь нахмурился:
— А-Цзюй, это дело государственной важности! Нельзя руководствоваться лишь личными предпочтениями. К тому же после свадьбы ты будешь жить в собственном дворце. Если не захочешь её видеть — просто реже встречайтесь.
Ненависть А-Цзюй к Гун Цин уже проступала на лице. Она не хотела, чтобы Гун Цин вышла замуж за Му Чэньхуна, отчасти потому, что не желала, чтобы та стала выше её по положению, а отчасти — потому, что после её замужества за Шэнь Цзуйши наследная принцесса и зять императорской семьи будут постоянно сталкиваться. Одна мысль об этом резала сердце, будто ножом.
Она умоляюще посмотрела на императрицу Ду-гу и тихо сказала:
— Матушка, зачем верить словам этого старика Чунь Юйтяня?
Императрица взглянула на А-Цзюй. За одну ночь лицо дочери словно осунулось. Ей стало жаль девочку. Потом она перевела взгляд на сына — тот спокойно сидел в стороне, равнодушный к собственной свадьбе, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Браки обоих детей причиняли ей головную боль.
«Небеса любят насмешки, — подумала она с горечью. — Чего не хочешь — то и навязывают; чего хочешь — того и не дают». Она вздохнула:
— А-Цзюй, больше не вмешивайся в это дело.
Поняв, что решение уже принято, А-Цзюй в бешенстве топнула ногой и вышла из покоев. Уже за дверью она приказала госпоже Ань:
— Позови А-Цзя в дворец.
Сюэ Цзя прибыла в покои Юйсю. А-Цзюй отослала всех служанок и евнухов и прямо сказала:
— Знаешь ли, матушка собирается назначить Гун Цин наследной принцессой.
Сюэ Цзя ахнула:
— Как такое возможно? Ведь тётушка её недолюбливает!
— Всё из-за Чунь Юйтяня. Он заявил, что у неё облик будущей императрицы и невероятно благородная судьба.
Услышав имя Чунь Юйтяня, Сюэ Цзя поняла: теперь уже ничего не изменить. Ведь тётушка больше всего на свете доверяла именно ему.
— А как же князь Жуй?
— После слов Чунь Юйтяня он осмелился бы жениться на Гун Цин? Сразу же попросил отца отменить помолвку. Матушка и так планировала выдать тебя за него, так что сразу согласилась.
Сердце Сюэ Цзя тяжело упало. Значит, её готовят быть лишь пешкой рядом с князем Жуем. Нельзя больше ждать! Иначе можно потерять гораздо больше.
А-Цзюй сказала:
— Я позвала тебя, чтобы узнать — есть ли у тебя какой-нибудь способ помешать этой мерзавке стать женой моего брата?
Сюэ Цзя прикусила губу, помолчала и наконец произнесла:
— Пока указа нет, всё ещё можно исправить. Пусть принцесса лишит её девственности. Какой бы ни была её судьба — наследной принцессой не может стать опороченная девушка.
А-Цзюй похолодела. План казался слишком подлым… Но, подумав, она решила: это единственный способ помешать свадьбе.
— Но где найти такого человека?
— Пусть госпожа Ань займётся этим. Её сын на воле вращается в самых разных кругах и знаком со всякой шпаной.
А-Цзюй кивнула:
— Да, надо сделать всё чисто, чтобы никто не узнал.
Особенно она боялась, что об этом узнает Шэнь Цзуйши. А-Цзюй тут же вызвала госпожу Ань и передала ей замысел Сюэ Цзя.
Госпожа Ань пришла в ужас от такого злодейского плана, но, опасаясь гнева принцессы, не смела ни согласиться, ни отказаться. Она робко пробормотала:
— Принцесса, а если император и императрица узнают? Что тогда?
Как она могла решиться на такое чудовищное деяние? Ведь речь шла о будущей наследной принцессе! Если всё вскроется, принцесса и Сюэ Цзя останутся в безопасности, а вся вина ляжет на неё. Она вспомнила, как в прошлый раз, выполняя приказ А-Цзюй, заперла Гун Цин в ледяном погребе — тогда чуть не случилось несчастье, и она до сих пор дрожала от страха. А сейчас А-Цзюй требовала совершить нечто ещё худшее: для благородной девушки утрата девственности страшнее смерти.
Сюэ Цзя успокоила её:
— Не бойся, госпожа Ань. После дела убьём того человека — никто не сможет проследить до вашего сына.
А-Цзюй добавила:
— Да, пусть твой сын щедро заплатит ему, а потом проследит и устранит. Тогда это станет делом без виновных.
Госпожа Ань задрожала от страха, но всё же сказала:
— Но дом Гунов — закрытая цитадель. Там множество слуг и охранников. Сама Гун Цин воспитывается в гаремных покоях и всегда окружена людьми. Как можно подобраться к ней?
Действительно, подумала А-Цзюй.
— Тогда нападём на неё вне дома.
Госпожа Ань снова возразила:
— Она редко выходит из дома, а если и выходит — всегда в сопровождении нескольких слуг.
На самом деле она просто не хотела брать на себя это дело. Если всё раскроется, её сыну грозит смерть. Хотя она и готова служить принцессе, но не за счёт жизни собственного ребёнка. Прямого отказа она дать не смела, поэтому искала отговорки.
Сюэ Цзя наклонилась к А-Цзюй и что-то прошептала ей на ухо.
А-Цзюй обрадовалась:
— Отлично! Госпожа Ань, немедленно организуй людей.
Госпожа Ань нахмурилась. А-Цзюй нетерпеливо сказала:
— Чего ты боишься? Всё ляжет на меня. Успешно справишься — попрошу матушку наградить твоего сына чином, домом и землёй не обделю.
Госпоже Ань ничего не оставалось, кроме как с тяжёлым сердцем согласиться.
Тем временем Гун Цзинлань томился в ожидании известий из дворца. Слухи о пророчестве Чунь Юйтяня уже разнеслись повсюду. Когда он сегодня утром шёл на аудиенцию, некоторые близкие ему чиновники уже начали поздравлять его в частном порядке.
Гун Цзинлань чувствовал себя так, будто сидел на иголках, и не знал, как отвечать на поздравления. Если слова Гун Цин окажутся верны и императрица Ду-гу отвергнет этот брак, то его дочь останется незамужней, а ему и вовсе не удастся показаться в чиновничьих кругах.
В отличие от мужа, госпожа Гун оставалась спокойной — ведь у них был запасной план дочери. Будущее не было безнадёжным: они могли либо остаться, либо уехать, в зависимости от решения императрицы.
Сама Гун Цин тоже уже подготовилась к фальшивой болезни, поддельной смерти и побегу в Цзяннань — оставалось только дождаться вести из дворца.
Именно в этот момент утром в дом Гунов прислали приглашение от маркизы Чжао: госпожу Гун и Гун Цин приглашали полюбоваться лотосами на озере Ху. С ними также должны были быть госпожа Хань из дома Анго и Сян Ваньюй.
Это приглашение словно дождь в засуху. Кто, как не маркиза Чжао, лучше всего знает намерения императрицы Ду-гу?
Госпожа Гун немедленно приказала управляющему Гун Фугую подготовить карету и собрать необходимые вещи. Ей было не до цветов — она надеялась при удобном случае расспросить маркизу Чжао о решении императрицы. Только зная намерения противника, можно одержать победу.
Через час карета маркизы Чжао и карета госпожи Хань одна за другой подъехали к дому Гунов. Маркиза Чжао приехала вместе с Сюэ Цзя, госпожа Хань — с Сян Ваньюй. Они сошли с карет и тепло поприветствовали друг друга.
Гун Цин не ожидала, что поедет и Сюэ Цзя. Увидев её, она внутренне насторожилась. Хотя ей никогда не удавалось поймать Сюэ Цзя на преступлении, интуиция подсказывала: к ней стоит относиться с осторожностью. Но сегодня в поездке участвовали мать Сюэ Цзя — маркиза Чжао, её тётушка и двоюродная сестра. В таком обществе, казалось, ничего плохого случиться не должно. Кроме того, каждая семья взяла с собой несколько крепких слуг — вместе они составляли внушительную группу.
Три семьи сели в кареты и отправились в направлении загородного дворца Наньхуа.
Гора Наньхуа к югу от столицы считалась одним из лучших живописных мест. Здесь не только прекрасные пейзажи, но и множество горячих источников. Император Сюаньвэнь, любивший роскошь и заботившийся о здоровье, вскоре после восшествия на престол построил у подножия горы загородный дворец. Летом сюда приезжали отдыхать от жары, зимой — купаться в термальных источниках. У подножия горы раскинулось озеро Ху, сплошь заросшее лотосами. Летом аромат цветов распространялся на десятки ли, а пейзажи были поистине волшебными.
Каждое лето император Сюаньвэнь брал с собой императрицу Ду-гу, наследного принца и принцессу и проводил здесь два месяца, наслаждаясь прохладой, лунным светом и ароматом лотосов.
Кареты остановились у берега озера Ху. Как только Гун Цин сошла с кареты, её встретил свежий аромат цветов. Перед глазами раскинулось бескрайнее озеро с колышущимися лотосами, и настроение мгновенно прояснилось. Через озеро, среди тумана, едва угадывался загородный дворец Наньхуа. Вдоль берега стояли изящные павильоны и водяные беседки, придавая пейзажу особую утончённость.
У самого берега стояла украшенная лодка. Маркиза Чжао улыбнулась:
— Это лодка принцессы. Узнав, что мы приехали любоваться лотосами, она специально приказала оставить её для нас.
Служанки маркизы Чжао тут же начали расставлять на борту фрукты и сладости, принесённые из кареты, и подавать чай. Всё было приготовлено заранее. Лодка отчалила и поплыла к центру озера.
Перед глазами раскрылось бескрайнее море зелёных листьев, среди которых пышно цвели белые и красные лотосы, создавая великолепную картину. Прохладный ветерок принёс с собой ещё более насыщенный аромат цветов, освежая душу.
Гун Цин, любуясь этой поэтической красотой гор и воды, почувствовала лёгкость и радость. Лодка углублялась в озеро, лотосы становились всё гуще, а аромат — сильнее.
Сюэ Цзя сказала:
— Давайте сорвём несколько цветков лотоса.
Госпожа Гун как раз хотела поговорить с маркизой Чжао наедине и потому кивнула:
— Хорошо, только будьте осторожны.
Гун Цин, Сян Ваньюй и Сюэ Цзя подошли к носу лодки. Лотосы окружали их со всех сторон. Сян Ваньюй взяла у служанки ножницы, присела и выбрала самые красивые красные и белые цветы, которые аккуратно срезала и протянула Гун Цин.
— Сестра, вот этот цветок отличный! — воскликнула Сюэ Цзя, энергично махнув рукой.
Гун Цин неожиданно потеряла равновесие и чуть не упала в озеро. К счастью, у борта была низкая деревянная перекладина. Тем не менее, одна нога всё же соскользнула в воду, и юбка до колен промокла.
Сюэ Цзя тут же схватила её и в ужасе воскликнула:
— Сестра, с вами всё в порядке?
http://bllate.org/book/10681/958732
Готово:
