— И ещё раз что? — с недоумением посмотрела она на него. Её глаза переливались, как волны под лунным светом, завораживая и увлекая в бездонную глубину.
В свете фонарей красавица и впрямь казалась ещё прекраснее. Лёгкая, оживлённая — словно дух цветов, вышедший из сада.
Он слегка кашлянул:
— В последние полмесяца госпожа Гун не слишком хорошо себя чувствовала во дворце, поэтому я принёс эти фонари богини цветов — пусть порадуют тебя.
Он знал, что ей было нелегко. В её сердце вдруг что-то дрогнуло, но сказать она ничего не смогла. От его слов обида, накопленная за эти две недели, будто испарилась в тёплом свете фонарей.
Его взгляд был полон улыбки. Свет сотен фонарей богини цветов, мягкий и тёплый, отражался в его глазах, превращая их в целое звёздное море.
— Неужели нет шанса… каждый год вешать вместе с тобой фонари на это дерево?
Сердце её гулко забилось. Она не ожидала, что он воспользуется моментом для признания. Щёки её вспыхнули, и, чтобы скрыть смущение, она быстро нашла выход:
— Только незамужние девушки вешают фонари богини цветов. Неужели Его Высочество считает, что я никогда не выйду замуж?
Притворившись, будто не поняла скрытого смысла его слов, она поспешно вернулась к тайфэй Сян.
Он потёр подбородок и вздохнул: «Ах, эта девчонка… Ни за что не даёт ни малейшего шанса!»
* * *
Наследный принц, чьё признание проигнорировали, вынужден был временно вернуться во дворец, чтобы назавтра возобновить попытки. Едва он ступил в Восточный дворец, как к нему прислали Вань Минлина — придворного слугу императрицы Ду-гу, который пригласил его в Чжаофанский дворец.
Там уже горели огни. А-Цзюй, прижавшись к императрице, напоминала ленивую кошечку.
Рядом сидели маркиза Чжао и Сюэ Цзя.
Как только Му Чэньхун вошёл, императрица Ду-гу улыбнулась:
— Сын мой, подойди.
Му Чэньхун подошёл и сел. Не дожидаясь вопроса матери, он сразу сказал:
— Матушка хочет спросить, какая из двадцати четырёх девушек мне больше подходит?
Императрица рассмеялась:
— Именно так. Кстати, здесь и маркиза Чжао — все свои люди, можно поговорить откровенно.
Му Чэньхун слегка усмехнулся:
— Разве моим браком не распоряжаются матушка и государь? Моё мнение вряд ли что-то решит.
— Ты что, сынок, — мягко ответила императрица, — даже если решение за нами, мы хотим знать твоё желание.
Му Чэньхун насмешливо фыркнул:
— Если моё мнение всё равно не учитывается, зачем его спрашивать?
— Ну что ты такое говоришь! — не сдавалась императрица. — Назови хотя бы одну, которая тебе хоть немного по душе. Может, та, что нравится тебе, понравится и нам с отцом?
Му Чэньхун промолчал, лишь улыбнулся уголками губ. «Вот именно…»
— Говори, — настаивала императрица, — только не Сян Ваньюй и не Гун Цин. Остальных можно обсуждать.
«Конечно…»
— Все эти девушки почти неотличимы — и происхождением, и красотой. Раз уж так, пусть матушка сама выберет одну, — сказал Му Чэньхун без всякого интереса, будто речь шла не о его судьбе.
Императрица была вне себя, но сдержалась:
— Так кто же тебе всё-таки нравится? Должна же быть хоть одна, которая хоть немного пришлась бы по вкусу?
Му Чэньхун снова потёр подбородок и после долгой паузы произнёс:
— Да все одинаковые.
Императрица: «……» Значит, всех хочешь? Или никого?
А-Цзюй фыркнула:
— Матушка, не спрашивайте. У старшего брата рот — что запертый сундук: и иглой не продерёшь!
Сюэ Цзя прыснула:
— Братец, твой рот точно не раковина!
Маркиза Чжао одёрнула дочь:
— Не болтай глупостей!
Сюэ Цзя высунула язык и улыбнулась Му Чэньхуну.
Императрица с досадой выдохнула. Сын растёт — не удержишь. Теперь она совсем не могла угадать его мысли. В этом он был полной противоположностью дочери: А-Цзюй всё выставляла напоказ, а он хранил всё в себе. Вероятно, так повлияло воспитание: с детства император Сюаньвэнь и императрица строго готовили его к трону, обучая царскому ремеслу и искусству власти. В результате никто не мог заглянуть ему в душу.
На следующее утро Гун Цин покинула дворец Чунъян. Тайфэй Сян поняла, что сердце девушки не лежит ко двору, и не стала удерживать.
Госпожа Гун чуть не расплакалась от радости, увидев дочь. С тех пор как Гун Цин родилась, они ни разу так долго не расставались, и эти дни казались ей вечностью.
Госпожа Гун тут же принялась расспрашивать дочь обо всём, что происходило во дворце. Больше всего её волновало, не повторился ли инцидент с «ощупыванием бедра». Гун Цин поспешила успокоить её: такого больше не было.
Госпожа Гун облегчённо вздохнула:
— Как хорошо!
Гун Цин: «……» Хотя… руку всё же потрогали. И губы поцеловали… Ах, голова болит.
Едва они успели поговорить несколько слов, как пришла Сян Ваньюй.
Войдя в зал, она улыбнулась Гун Цин:
— Я думала, сестрица пробудет ещё несколько дней. Выходит, и ты не вынесла ни дня лишнего?
Гун Цин ответила с улыбкой:
— Тайфэй выздоровела, поэтому я вернулась раньше.
— Вас там не обижали? — спросила госпожа Гун, обеспокоенно переводя взгляд с дочери на племянницу.
Гун Цин, конечно, не собиралась рассказывать, но Сян Ваньюй без стеснения выложила всё, что случилось с Гун Цин во дворце.
Услышав это, госпожа Гун пришла в ярость.
Сян Ваньюй подливала масла в огонь:
— Сестрица терпеливая, всё терпит втихомолку. Думаю, тётушка должна найти подходящий случай и хорошенько проучить ту дерзкую девчонку. — Она знала, что тётушка с детства была избалована дедом и вовсе не из тех, кого можно обидеть безнаказанно.
Только теперь Гун Цин поняла, зачем племянница пришла навестить тётушку: явно решила донести на А-Цзюй и подогреть ненависть.
Пока они разговаривали, управляющий доложил, что прибыли маркиза Чжао и её дочь.
Госпожа Гун подумала про себя: «Сегодня-то сколько гостей! Без дела никто не приходит — чего ей нужно?»
Она не особенно жаловала маркизу Чжао: с тех пор как та приехала в столицу, вела себя как назойливая пчела, постоянно крутящаяся вокруг влиятельных особ. Желание поскорее влиться в высшее общество само по себе понятно, но маркиза вела себя слишком прозрачно и по-мещански, явно выказывая предпочтение более знатным особам. Например, когда рядом были госпожа Гун и госпожа Хань из дома герцога Аньго, маркиза явно льстила последней.
Госпожа Гун вежливо встретила гостей в главном зале. Сюэ Цзя, увидев Сян Ваньюй, сразу подбежала к ней и, схватив за руку, радостно воскликнула:
— Сян-цзе тоже здесь! Какое совпадение! Матушка, видите, Сян-цзе и вправду с нами судьбой связана!
В этих словах сквозил намёк, и лицо Сян Ваньюй тут же вспыхнуло. Раньше она не хотела выходить за Ду Гу До, но после унижений во дворце вдруг осознала, что дом маркиза Динъюаня куда лучше императорского дворца. Поэтому теперь, встречаясь с маркизой Чжао, она чувствовала себя почти невесткой перед будущей свекровью — отчего и стало неловко.
Маркиза Чжао тоже встретила её тепло: ведь ещё вчера императрица одобрила этот союз. Перед ней стояла будущая невестка, идеально подходящая по происхождению и положению.
Сюэ Цзя, улыбаясь, обратилась к госпоже Гун:
— Неудивительно, что сестрица Гун так прекрасна — ведь матушка сама как небесная фея!
Госпожа Гун расцвела от удовольствия и тут же решила, что Сюэ Цзя — очаровательная, живая и искренняя девушка.
Пока маркиза Чжао беседовала с госпожой Гун и Сян Ваньюй, Сюэ Цзя наклонилась к Гун Цин и шепнула:
— Мой второй брат тоже хотел прийти, но я его остановила.
Гун Цин смутилась: «Неужели этот маркиз всё ещё не сдаётся?»
— Через несколько дней праздник Шансыцзе. Он хочет встретиться с тобой в саду Фу Жун и поговорить.
Гун Цин тихо ответила, опустив глаза:
— В прошлый раз я всё уже сказала. Лучше не встречаться — нечего людям поводов для сплетен давать.
Сюэ Цзя хихикнула:
— После таких слов у братца, наверное, сердце разобьётся.
Гун Цин поспешила сменить тему.
Проводив маркизу Чжао и дочь, Сян Ваньюй тоже ушла.
Госпожа Гун заметила:
— Эта Сюэ Цзя очень мила. Гораздо приятнее её расчётливой матери.
Гун Цин улыбнулась:
— Да, она весёлая и отзывчивая.
Но в душе у неё мелькнуло сомнение. Несколько раз Сюэ Цзя «случайно» подталкивала её и Сян Ваньюй в центр внимания. Правда, потом она помогла попросить Му Чэньхуна устроить «Шанхун» и предупредила не пить вино… Но всё равно казалось, что за её добротой скрывается какой-то умысел.
Гун Цин усмехнулась про себя: раньше она никогда не любила анализировать людей и не привыкла подозревать других в злых намерениях. А теперь, побывав во дворце, стала подозрительной, как будто каждая травинка — враг. Видимо, среда меняет человека. Лучше держаться подальше от императорского гарема.
Госпожа Гун взяла дочь за руку и вздохнула:
— Этот господин Шэнь… Не знаю, сколько ещё государь будет его проверять. Если уж не хочет, так и откажись прямо — так мучить человека непорядочно. А выбрать другого… Мне так не хочется! Такой красавец… Смотрю на него — и аппетит разыгрывается!
Гун Цин не удержалась и рассмеялась:
— Мама, тогда мне лучше выйти за некрасивого — а то ты так располнеешь, что в дверь не пролезешь!
— Ни за что! — решительно заявила госпожа Гун. — Лучше уж стану толстой, чем допущу, чтобы моя дочь, красавица во всём мире, вышла за уродца! Это испортит всю родословную и внешность будущих внуков!
Гун Цин серьёзно сказала:
— Мама, отпусти эту мысль о Шэнь Цзуйши. А-Цзюй сильно к нему привязана. По-моему, он станет её мужем — других вариантов нет.
— Правда?
Гун Цин кивнула:
— Правда.
Госпожа Гун тяжело вздохнула:
— Как жаль… Такой красивый мужчина!
В этот момент вошёл Гун Цзинлань:
— О ком это вы, госпожа?
— Конечно, о тебе, муженька! — госпожа Гун игриво обвила руками его локоть и томно посмотрела на него, изображая влюблённую поклонницу.
Гун Цин опустила голову, сдерживая смех.
Гун Цзинлань скривился и поспешно скрылся в кабинете.
Госпожа Гун тут же перестала кокетничать и серьёзно сказала:
— Я хотела найти тебе жениха на банкете Цюньлинь, поэтому не обращала внимания на местную молодёжь. На твой день рождения я устрою приём с пионами и намекну, что ищу зятя. Посмотрим, у кого есть достойные сыновья.
Гун Цин тоже понимала, что помолвка — дело срочное. Во-первых, это поможет избежать участия в отборе наследницы Восточного дворца в следующем году. Во-вторых, после этого отбора все не выбранные девушки одновременно начнут искать женихов — конкуренция будет жёсткой.
* * *
Вскоре наступил праздник Шансыцзе. В эпоху Циньфэн повсюду процветали весенние пиршества. В этот день берег реки Цюйцзян становился самым оживлённым местом в столице: почти все жители города стекались сюда на прогулки и пикники, чтобы насладиться первыми днями весны. Знатные господа и дамы приезжали верхом или в каретах, расставляли шатры в живописных местах и веселились до позднего вечера. Для развлечения выступали музыканты и танцовщицы из императорской академии — зрелище было поистине великолепное.
Южная часть Цюйцзяна, где располагался императорский сад Фу Жун, сияла роскошью: дорогие кони, резные колесницы, благоухающие кареты — всё дышало богатством и величием. По традиции император Сюаньвэнь устраивал здесь пир для чиновников, и все служащие в столице могли прийти со своими супругами.
Шэнь Цзуйши, думая, что, возможно, увидит Гун Цин, чувствовал, как сердце его трепещет. Но в тот же миг, вспомнив, что обязательно встретит А-Цзюй, настроение мгновенно испортилось.
http://bllate.org/book/10681/958721
Готово:
