Выйдя из императорского сада, они ступили на аллею, ведущую к Восточному дворцу. Вскоре достигли восточного тёплого павильона при дворце Юнмин. Императорский лекарь Сюэ Линфу уже был вызван и терпеливо ожидал под галереей.
Увидев наследного принца, лекарь Сюэ склонился в почтительном поклоне.
— Госпожа Гун чувствует себя неважно, — махнул рукой Му Чэньхун. — Лекарь Сюэ, осмотрите её как следует.
Сюэ Линфу почтительно ответил и последовал за Му Чэньхуном внутрь павильона вместе с Гун Цин.
Изнутри повеяло тёплым воздухом с лёгким ароматом. Гун Цин чихнула — в тишине павильона звук прозвучал особенно отчётливо, словно с эхом. Позади неё послышался тихий смешок Му Чэньхуна.
Щёки Гун Цин вспыхнули. Она неловко улыбнулась:
— Лекарь Сюэ, со мной всё в порядке, просто немного простудилась.
Ли Ваньфу тут же подал ей заранее приготовленный имбирный отвар. Гун Цин, стиснув зубы, чтобы не поморщиться от жгучей горечи, выпила всё залпом и поблагодарила Ли Ваньфу.
Тёплый пряный напиток и благоухающее тепло павильона заметно облегчили её состояние. Однако холод из ледника, казалось, проник прямо в кости и не собирался уходить так быстро — лицо её оставалось бледным, как снег. Но, несмотря на желание побыть ещё в этом уютном тепле, она ни за что не хотела задерживаться дольше: ведь прямо напротив неё сидел Му Чэньхун и смотрел на неё с такой заботливостью, что взгляд его казался липче рыбьего клея.
Она опустила голову ещё ниже: «Смотри, смотри… хоть на мою чёлку!»
В его глазах мелькнула усмешка: «Эта девчонка — весьма забавна».
Сюэ Линфу нащупал пульс у Гун Цин. Честно говоря, никаких отклонений он не находил.
«Старик я, вроде бы, не последний в своём деле, даже „страшный даже для духов“ прозвище имею… А эта госпожа Гун то и дело зовёт меня без всякой причины. Уж не потому ли, что знает — денег с неё не возьмёшь?» — мысленно ворчал он.
И всё же лекарь Сюэ вновь выписал совершенно безобидный рецепт и с досадой удалился.
— Госпожа Гун, посидите пока здесь, согрейтесь, — сказал Му Чэньхун. — Когда лекарство будет готово, выпейте его и только тогда отправляйтесь.
Он тут же распорядился, чтобы Ли Ваньфу занялся приготовлением отвара.
Гун Цин уже казалось, что время здесь тянется бесконечно, и она ни за что не хотела оставаться дольше:
— Ваше Высочество, позвольте мне взять лекарство и заварить его самой во дворце Минхуа. Не стоит беспокоить главного управляющего.
Ли Ваньфу тут же весело улыбнулся:
— Как можно, госпожа Гун! Старому слуге — большая честь служить вам!
С этими словами он радостно выскочил из павильона, держа в руках рецепт. Чтобы дослужиться до главного управляющего Восточного дворца, надо было понимать намерения своего господина. А разве могло быть иначе?
Му Чэньхун улыбнулся:
— Госпожа Гун, ваше здоровье слишком ценно, чтобы рисковать им из-за холода. Во дворце Минхуа нет печного отопления, лучше вам остаться здесь. Ведь всё случилось из-за А-Цзюй. Если с вами что-нибудь стрясётся, как я, старший брат А-Цзюй, смогу загладить вину перед министром Гуном и его супругой? Прошу вас, берегите своё драгоценное тело.
Услышав выражение «драгоценное тело», Гун Цин снова почувствовала, как жар подступает к лицу. Почему от его уст эти слова звучат так двусмысленно?
— Лицо госпожи Гун совсем покраснело… Неужели у вас жар? — спросил он и, к её ужасу, потянулся рукой ко лбу.
Гун Цин не выдержала и метнула в его сторону такой гневный взгляд, будто хотела пронзить его насквозь.
Однако наследный принц явно не из тех, кто боится опасности. Он лишь легко улыбнулся, рассеяв её «смертоносный луч», и его тёплая, чистая ладонь мягко коснулась её виска.
— Действительно, немного горячо. Вам лучше сесть на тёплую лежанку, — сказал он с искренней заботой и протянул руку, чтобы помочь ей.
Глаза Гун Цин округлились — она была готова взорваться от возмущения. «Ещё чуть-чуть — и получишь по заслугам! Даже если ты наследный принц, заигрывать с девушкой — недопустимо!»
Му Чэньхун, похоже, почувствовал исходящую от неё угрозу. Он вежливо посмотрел на неё и с лёгкой улыбкой предложил:
— Лекарство ещё не готово. Может, сыграем в го?
«Ладно, пусть будет интеллектуальная битва, а не физическая», — решила Гун Цин, смягчилась и уселась на лежанку, чтобы согреться и заодно устроить ему сокрушительное поражение.
Но какой же у него жалкий уровень игры! Просто безнадёжный! Партия закончилась вмиг — полное разгромное поражение. Так почему же лекарство до сих пор не готово? Ли Ваньфу вообще заваривает его или нет?
Песок в песочных часах медленно пересыпался. В павильоне царило весеннее тепло, в воздухе витал лёгкий аромат агарового дерева.
Гун Цин то и дело поглядывала на дверь, томясь в ожидании.
Му Чэньхун, словно угадав её мысли, велел стоявшему у входа евнуху:
— Сходи, узнай, готово ли лекарство у Ли Ваньфу.
В этот самый момент Ли Ваньфу, будто поджидавший сигнала за дверью, появился с пиалой отвара и весело произнёс:
— Готово! Только горячее — не обожгитесь, госпожа Гун.
Гун Цин поблагодарила, взяла пиалу и маленькими глотками допила лекарство. Наконец-то всё! Теперь можно уходить.
Поставив пиалу, она сказала:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Позвольте мне удалиться.
Му Чэньхун улыбнулся:
— Если у госпожи Гун будет свободное время, заходите ко мне — сыграем в го или просто побеседуем.
Это приглашение звучало куда прямолинейнее прошлого… Щёки Гун Цин снова вспыхнули. Она пробормотала что-то вежливое в ответ, но про себя подумала: «Простите, Ваше Высочество, но даже если у меня будет время — я не приду».
Он продолжал смотреть на неё с улыбкой:
— Госпожа Гун ведь не станет снова приглашать целую компанию, как в прошлый раз?
— Нет, — ответила Гун Цин, сделала почтительный поклон и быстрым шагом покинула павильон, словно птичка, вырвавшаяся из клетки.
«Один и тот же трюк дважды не сработает, Ваше Высочество».
* * *
Едва она сошла со ступеней, как навстречу ей вышла изящная фигура.
— Сестра Гун, вы здесь? — удивилась Сюэ Цзя, но тут же её глаза заблестели от радости.
Гун Цин мысленно закатила глаза: «Как же так не вовремя!» Хотя, конечно, ничего удивительного — Сюэ Цзя пришла навестить своего двоюродного брата, это вполне естественно. А вот её собственное присутствие здесь — крайне подозрительно.
Объяснить всё было необходимо — иначе, стоит Сюэ Цзя вернуться во дворец Минхуа и начать болтать, и Гун Цин окажется в безвыходном положении.
Поэтому она подробно рассказала всё, как было, и в заключение добавила:
— Наследный принц опасается, что я простудилась, поэтому пригласил сюда и велел лекарю Сюэ приготовить мне отвар. Прошу вас, сестра Сюэ, храните это в тайне. Если императрица узнает, она может наказать госпожу Ань или упрекнуть принцессу — и тогда вина ляжет на меня.
— Понятно, — кивнула Сюэ Цзя. — Как же госпожа Ань могла так поступить? Запереть вас в леднике! Если тётушка узнает, она обязательно её отчитает.
— Госпожа Ань точно не хотела этого. Думаю, дверь в ледник просто сломалась.
Сюэ Цзя участливо взяла её за руку:
— Вам всё ещё холодно?
— Я выпила имбирный отвар и лекарство лекаря Сюэ — теперь мне гораздо лучше.
— Тогда всё равно будьте осторожны. Вернитесь и хорошенько укутайтесь в одеяло.
— Спасибо за заботу, сестра. Мне пора.
— Хорошо, идите осторожно.
Гун Цин облегчённо выдохнула и поспешила прочь. Хотелось бы верить, что на этот раз Сюэ Цзя действительно промолчит и не устроит во дворце Минхуа настоящий взрыв.
Сюэ Цзя прищурилась, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Гун Цин, затем перевела глаза на тёплый павильон и направилась в покои Юйсю.
Ещё не войдя в главный зал, она услышала звонкий смех. Так беззаботно смеяться в Юйсю могла только одна особа — А-Цзюй.
Сюэ Цзя вошла в зал с улыбкой:
— Что так веселит принцессу?
А-Цзюй, наконец успокоившись, ответила:
— А-Цзя, только что Гун Цин замёрзла в леднике до обморока! — И снова расхохоталась так, что начала тереть щёчки: — Ой, аж лицо заболело от смеха!
На лице Сюэ Цзя появилось выражение, сочетающее удивление и радость:
— Неужели и вы её не любите?
Слово «тоже» заставило А-Цзюй прекратить смеяться. Она приподняла бровь:
— По вашим словам выходит, что и вы её недолюбливаете?
— Сначала мне она очень нравилась. Казалась скромной, чистой, далёкой от интриг. Но сейчас, проходя мимо кабинета кузена, я видела, как она выходила из тёплого павильона.
Брови А-Цзюй нахмурились:
— Она ходила к старшему брату?
— Я тоже удивилась. Всегда считала её непритязательной, не стремящейся к вниманию. А оказывается, она умеет ловко пользоваться случаями и даже позволяет себе такие вольности.
А-Цзюй презрительно фыркнула:
— Пусть даже сама предложит себя — матушка никогда не допустит её успеха. Пусть сама идёт на позор.
Сюэ Цзя мило улыбнулась:
— Больше всего на свете я не выношу лицемеров. Если хочешь выйти замуж за кузена, зачем притворяться святой и неприступной?
На самом деле А-Цзюй не питала к Сюэ Цзя особых чувств и даже немного презирала её в глубине души: отец Сюэ Цзя, Сюэ Минь, происходил не из знатного рода, а добился положения лишь благодаря покровительству императрицы Ду-гу. В глазах А-Цзюй Сюэ Минь всегда вёл себя как выскочка, униженно заискивая перед императрицей и императором Сюаньвэнем, словно преданный пёс, и совершенно не соответствовал высокому обществу.
Однако сегодняшние слова Сюэ Цзя пришлись ей по душе. А-Цзюй почувствовала неожиданную симпатию и даже ощутила в ней союзницу.
Сюэ Цзя добавила:
— На днях второй брат просил меня пригласить её в императорский сад.
А-Цзюй не дала ей договорить:
— Неужели и ваш второй брат ею увлечён? — Женская любовь к сплетням, особенно о соперницах, не обошла и принцессу. Узнав эту деталь, она одновременно почувствовала и любопытство, и презрение: «Какой же у Сюэ Эра вкус, если он обратил внимание на неё! Видимо, унаследовал от своего отца-выскочки».
Сюэ Цзя презрительно поджала губы:
— Разве вы не замечали, как её кокетливая внешность нравится мужчинам?
«Именно так!» — мысленно согласилась А-Цзюй и тут же вспомнила Шэнь Цзуйши. Злость снова подступила к горлу.
Как раз в этот момент вошла госпожа Ань:
— Принцесса, господин Шэнь просит аудиенции.
А-Цзюй на мгновение замерла, а потом обрадовалась: «Он пришёл!» Она вскочила и пошла навстречу, но через несколько шагов вернулась к зеркалу. В отражении было милое личико с глазами, полными радости.
Госпожа Ань, наблюдая за принцессой, мысленно вздохнула: «Господин Шэнь, вы, видимо, проглотили сердце медведя и печень леопарда — осмелились так противиться принцессе!»
Под тёплыми лучами солнца у ступеней стоял Шэнь Цзуйши — высокий, стройный, с ясными чертами лица и лёгкой надменностью в осанке.
Увидев его, А-Цзюй обрадовалась, но радость мгновенно испарилась: он действительно принёс серебро.
Сдерживая раздражение, она мягко сказала:
— Господин Шэнь, вы слишком формальны. Я бы сама вернула эти деньги за вас — зачем так усложнять?
Шэнь Цзуйши серьёзно ответил:
— Мои личные дела не смею обременять принцессу. Прошу принять серебро. Благодарю вас. Разрешите удалиться.
Его вежливая, сдержанная и безупречно корректная манера говорила сама за себя: «Расчёт произведён — больше дел нет». Это было точным ответом на её собственные действия.
А-Цзюй почувствовала себя так, будто получила удар в живот. Возразить было нечего — всё, что он сделал, соответствовало этикету. Но именно этого она и не хотела! Ей хотелось, чтобы он обращался с ней непринуждённо, говорил ласково, улыбался или хотя бы слегка покраснел от смущения — вот тогда бы всё было идеально. Но ничего подобного не случилось. Он пришёл, как должник, возвращать долг кредитору.
А-Цзюй словно ударили по голове. Она безмолвно смотрела, как его величественная фигура исчезает из поля зрения.
Госпожа Ань думала про себя: «Господин Шэнь, вы, должно быть, съели сердце медведя и печень леопарда — осмелились так противиться принцессе!»
А-Цзюй резко смахнула серебряные слитки из рук служанки на пол и в ярости разбила несколько дорогих фарфоровых ваз. Этого было мало. Когда она наконец успокоилась, то заметила, что рядом всё ещё стоит Сюэ Цзя. От этого ей стало ещё неловче и злее.
Сюэ Цзя, однако, не выглядела так, будто радуется чужому несчастью. Наоборот, она участливо сказала:
— Успокойтесь, принцесса. У господина Шэня, наверное, есть на то причины.
— Какие причины?
http://bllate.org/book/10681/958714
Готово:
