Разъярённая А-Цзюй тут же захотела вскочить и сорвать крышу, но перед Шэнь Цзуйши она всё ещё стремилась сохранить образ благородной и изящной девицы. Поэтому она с трудом подавила ярость и злобно уставилась на Гун Цин, желая пронзить её взглядом до смерти.
Гун Цин уже предчувствовала, кого именно выбрал Шэнь Цзуйши. Опуская голову, чтобы избежать «глазных клинков» девятой принцессы, она втайне начала готовиться к неминуемому разговору.
Императрица Ду-гу тоже удивилась, узнав, что Шэнь Цзуйши знаком с Гун Цин. Однако, немного подумав, сразу всё поняла: наверняка Гун Цзинлань приглашал его к себе. Ведь нового чжуанъюаня постоянно зовут на обеды — это обычное дело. Но то, что Шэнь Цзуйши знает девичье имя дочери Гун Цзинланя, явно указывало на нечто большее. В душе императрицы тут же зародилось лёгкое недовольство.
Госпожа Ань совершенно не подозревала о мыслях императрицы и её дочери. Увидев, что Шэнь Цзуйши выбрал ни Цяо Ваньфан, ни Ху Синъгэ, она с улыбкой тихо спросила:
— Ваше величество, так как же теперь определять богиню цветов? У них поровну голосов.
А-Цзюй, пылая гневом, резко бросила:
— Пусть Сян Ваньюй, Чжан Ханькэ, Ли Чунмин и Вань Бинъин выберут ещё раз!
Четыре девушки мгновенно покраснели от стыда. В ярости девятая принцесса, желая выплеснуть злость, совершенно не щадила их чувств и безжалостно выставила напоказ их нечестную игру.
Му Чэньхун сделал вид, будто ничего не замечает, и с улыбкой спросил:
— Разве выбор уже не завершили?
Принцесса холодно фыркнула:
— Выбирать саму себя — не в счёт.
Четырём девушкам хотелось провалиться сквозь землю. Императрица Ду-гу прекрасно понимала, что её дочь сейчас испытывает бурную ревность, а эти юные красавицы просто стали козлами отпущения.
Тогда Минъюй вновь поставила перед четверыми чернильницу и бумагу.
Когда списки собрали, все четверо единогласно выбрали Цяо Ваньфан — ведь именно её выбрал наследный принц.
Императрица улыбнулась:
— Значит, в этом году богиней цветов становится госпожа Цяо.
Цяо Ваньфан встала и поблагодарила, стоя стройно и изящно, с безупречной осанкой.
Му Чэньхун с улыбкой взглянул на скромно опустившую голову девушку и, наконец, заметил на её лице лёгкую тень беспокойства. А-Цзюй — не промах! Как её старший брат, он знал это лучше всех.
Он слегка усмехнулся и встал:
— Раз богиню цветов уже избрали, позвольте мне удалиться.
Императрица Ду-гу сказала:
— Я тоже устала. Госпожа Ань, позаботьтесь о подготовке праздника Хуачжао.
С этими словами она встала и вместе с Му Чэньхуном вышла из павильона Сефан.
А-Цзюй последовала за матерью, но перед уходом не забыла бросить на Гун Цин, скромно опустившую глаза, ещё один злобный взгляд.
Пройдя несколько шагов, императрица тихо спросила сына:
— Тебе нравится Цяо Ваньфан?
Му Чэньхун ответил:
— Нет.
— Тогда почему ты её выбрал?
Му Чэньхун спокойно улыбнулся:
— Я увидел, что у неё на один голос меньше, чем у Ху Синъгэ, и выбрал её.
Императрица лишь молча вздохнула. «Ты нарочно всё усложняешь, да?»
Увидев, что мать нахмурилась, Му Чэньхун рассмеялся:
— Матушка, кого бы вы ни предпочли — выбирайте. Зачем спрашивать моего мнения?
— Ты!.. — возмутилась императрица.
— У меня есть дела, простите, — сказал он и быстро ушёл.
Шэнь Цзуйши тоже поклонился:
— Позвольте откланяться, ваше величество.
А-Цзюй тут же окликнула его с раздражённой, но трепетной интонацией:
— Господин Шэнь, подождите! Мне нужно вас кое о чём спросить.
— Слушаю вас, принцесса, — ответил Шэнь Цзуйши, кланяясь и бесстрастно глядя в её глаза, полные ревности.
Му Чэньхуну было любопытно: этот господин Шэнь либо слишком долго учился и стал эмоционально заторможенным, либо притворяется глупцом, пряча ум за маской простоты. В любом случае, его невозмутимое выражение лица выглядело очень мужественно и привлекательно. Особенно для такой избалованной девушки, как А-Цзюй, которая с детства привыкла к лести и безоговорочному подчинению. Его безразличие лишь усиливало её интерес.
А-Цзюй сердито спросила:
— Скажи мне прямо: среди стольких девушек почему ты выбрал именно Гун Цин?
Бесстрастное лицо Шэнь Цзуйши мгновенно дрогнуло, и он покраснел. Если бы он остался спокойным, всё было бы не так плохо, но эта внезапная краска на лице только подлила масла в огонь и увеличила ревность А-Цзюй в сто раз.
— Она спасла мне жизнь, — ответил он. — Поэтому я и выбрал её. К тому же, из всех присутствующих девушек я знаю только госпожу Гун.
— Спасла тебе жизнь? — А-Цзюй удивилась, нахмурилась и тут же требовательно спросила: — Расскажи, как это произошло?
Шэнь Цзуйши правдиво поведал историю о том, как шесть лет назад Гун Цин оставила ему серебро на покупку книг.
У Му Чэньхуна в груди что-то сжалось. Неужели и здесь разыгрывается классическая сцена из оперы: благородная девица помогает обездоленному учёному, а тот, став чжуанъюанем, возвращается за ней?
Выслушав рассказ, А-Цзюй испытала ту же тревогу, что и её брат, и злобно, с кислым выражением потребовала:
— А как ты собираешься отблагодарить её?
Шэнь Цзуйши запнулся. Это ведь не то, что можно решить по своему усмотрению.
Увидев его молчание, А-Цзюй ещё больше разозлилась — ведь это явно означало, что он намерен отплатить ей лично, возможно, даже женитьбой.
— Господин Шэнь — опора государства, — заявила она. — Как принцесса, я обязана разделить с вами эту заботу. Не беспокойтесь, я сама позабочусь о благодарности вместо вас.
С этими словами она резко взмахнула рукавом и ушла.
Шэнь Цзуйши оцепенел. Ему стало не по себе: это ведь его личное дело, почему принцесса вмешивается?
Вспомнив внезапную перемену в отношении к нему со стороны Гун Цзинланя и намёки Цзян Тунчжэня, он всё понял. Под тёплыми весенними лучами он вдруг почувствовал себя так, будто провалился в ледяную пропасть. Теперь всё ясно.
А-Цзюй в ярости вернулась в павильон Сефан. Госпожа Ань как раз закончила распоряжаться по поводу праздника Хуачжао, и девушки собирались расходиться.
Принцесса стремительно вошла и преградила путь Гун Цин:
— У меня к тебе вопрос.
Госпожа Ань ничего не поняла, но, увидев грозный вид девятой принцессы, быстро отослала служанок. Остальные девушки тоже поспешно распрощались и ушли.
Гун Цин не удивилась вызову и почтительно поклонилась:
— Слушаю вас, принцесса.
— Как именно ты спасла Шэнь Цзуйши?
Гун Цин подробно рассказала всю историю и в конце добавила:
— Если бы господин Шэнь не упомянул этого, я давно бы забыла. — Этим она хотела подчеркнуть, что с тех пор они никогда не встречались.
Госпожа Ань наконец поняла источник гнева принцессы и шепнула ей на ухо:
— Ей тогда было десять лет, а господину Шэнь — тринадцать.
Услышав это, А-Цзюй немного успокоилась: в таком возрасте вряд ли могло быть что-то серьёзное.
— А зачем он приходил в ваш дом в тот день?
— Чтобы поблагодарить мою матушку за доброту и вернуть те двадцать лянов серебра, — ответила Гун Цин, намеренно умалчивая о своей роли.
— Ты взяла деньги?
— Нет.
А-Цзюй нахмурилась:
— Почему не взяла? Если бы взяла — расплатились бы и забыли друг о друге. А так получается, что связь осталась.
Гун Цин тут же сказала:
— Тогда я сейчас же пойду и попрошу их.
— Хочешь найти повод встретиться с ним? — резко спросила принцесса.
— Пусть слуги сходят, — быстро ответила Гун Цин.
— Неужели ты питаешь к нему какие-то непристойные мысли?
Гун Цин: «...Нет».
— Смею надеяться, что нет! — фыркнула А-Цзюй.
Гун Цин: «...»
— С этого момента ты не должна больше встречаться с ним! — Принцесса полностью сбросила маску благородства и превратилась в капризную, ревнивую девчонку с узким, как иголка, сердцем.
— Да, принцесса.
— Напиши письмо. Госпожа Ань передаст его ему. В письме должно быть сказано, что вы больше не будете видеться.
Гун Цин: «...»
А-Цзюй сорвала со стола листок розовой бумаги Сюэтай и с громким хлопком швырнула его перед Гун Цин:
— Пиши!
Как же стремительно действует ревность! Гун Цин внутренне вздохнула и, опустив голову, написала несколько строк, сложила записку и передала госпоже Ань.
— Госпожа Ань, пусть из казны выдадут ей двадцать лянов серебра, — приказала А-Цзюй.
Она быстро и решительно устранила потенциальную соперницу и гордо подняла подбородок:
— С этого дня между тобой и Шэнь Цзуйши больше нет никакой связи!
С этими словами она гордо удалилась.
Гун Цин: «...»
Му Чэньхун вернулся во дворец наследного принца и продолжил играть в го с Шэнь Цзуйши.
Это было тайное поручение императора Сюаньвэня: наблюдать за новым чжуанъюанем, проверить, достоин ли он высокого положения и подходит ли он в мужья А-Цзюй.
Партия была прервана ради выборов богини цветов, и теперь они решили закончить игру.
Шэнь Цзуйши только что положил камень на доску, как вошёл Ли Ваньфу:
— Ваше высочество, госпожа Ань просит аудиенции.
Му Чэньхун, держа в пальцах камень, кивнул.
Госпожа Ань вошла с запиской в руках, поклонилась наследному принцу и передала письмо Шэнь Цзуйши:
— Господин Шэнь, принцесса уже велела выдать госпоже Гун двадцать лянов серебра, чтобы погасить ваш долг. Вот записка от неё для вас.
— Благодарю вас, госпожа, — сказал Шэнь Цзуйши, вставая и принимая письмо. Сердце его забилось быстрее.
Му Чэньхун мельком взглянул на розовый листок и увидел всего одну строку: «Весной спишь, не чувствуешь рассвета».
Странно, что иероглиф «чувствовать» был написан только сверху — нижняя часть отсутствовала.
☆ 18. Снова насмешки
Действительно находчивая девочка, подумал Му Чэньхун, и почерк у неё прекрасный — свежий, необычный, полный живого духа. Он незаметно отвёл взгляд.
Лицо Шэнь Цзуйши мгновенно изменилось.
Госпожа Ань добавила:
— Принцесса также сказала, что уже погасила ваш долг. Прошлого больше не существует — забудьте об этом, господин Шэнь.
На лице Шэнь Цзуйши появилась тень. Он аккуратно сложил записку и спокойно сказал:
— Благодарю принцессу за заботу. Однако эти двадцать лянов я немедленно внесу в казну и верну лично принцессе, чтобы избежать сплетен.
Госпожа Ань улыбнулась:
— Принцесса уже всё уладила, господин Шэнь, не стоит церемониться. Она ведь не возьмёт ваши деньги.
Шэнь Цзуйши серьёзно ответил, кланяясь:
— Это моё личное дело. Я обязан вернуть долг принцессе, чтобы не давать повода для пересудов.
Госпожа Ань удивилась: что он имеет в виду? Просто ли он честен по натуре или хочет дистанцироваться от принцессы?
Размышляя об этом, она доложила всё А-Цзюй.
Принцесса нахмурилась. Ей было крайне неприятно: она так явно проявила внимание, а он, похоже, не понял намёка! И ещё хочет вернуть деньги — будто торопится разорвать все связи.
— Ты видела записку Гун Цин? Что там написано?
— Всего одна строчка из стихотворения: «Весной спишь, не чувствуешь рассвета», — ответила госпожа Ань, ведь по дороге она тайком заглянула в письмо. — Но иероглиф «чувствовать» написан только сверху. Может, она хочет тайно связаться с господином Шэнь?
— Только верхняя часть? — А-Цзюй провела пальцем по столу и сразу поняла: это значит «не видеть».
Она презрительно фыркнула:
— Больше всего на свете терпеть не могу таких женщин, которые любят показывать свою учёность! Хотела сказать «не видеть» — так и говори прямо, зачем кружить вокруг да около?
Госпожа Ань тут же подхватила:
— Да, ненавижу таких хитрюг! С виду невинная, а на деле только и думает, как мужчин соблазнить.
— Точно, настоящая лисица! — согласилась А-Цзюй.
Обе вовсю ругали Гун Цин, хотя та вовсе не хотела хвастаться умом или казаться романтичной. Просто ей было неловко и бессмысленно вдруг объявлять Шэнь Цзуйши, с которым у неё нет никаких отношений, что они больше не будут встречаться. Она лишь хотела выразить это помягче.
Выпустив пар, А-Цзюй немного успокоилась, но на этом дело не кончилось. Она холодно усмехнулась:
— Пусть сходит в ледник и принесёт мне немного снега с ледника.
— Принцесса хочет...?
— Пусть освежится, протрезвеет, — сказала А-Цзюй со злобной улыбкой.
Госпожа Ань рассмеялась:
— Совершенно верно! Как смела метить на человека принцессы? Сама напросилась на наказание.
http://bllate.org/book/10681/958712
Готово:
