— Значит, вы думаете, государь пока не объявляет об этом, чтобы проверить Шэнь Цзуйши?
— Девятая принцесса ещё молода, да и её резиденция ещё не построена. Самое время для Его Величества понаблюдать за характером и способностями Шэнь Цзуйши.
Госпожа Гун возмутилась:
— Её дочь юна, а вот господин Шэнь, лауреат звания чжуанъюаня, уже в том возрасте, когда пора жениться! Разве государь не занимает место попусту?
Гун Цзинлань промолчал.
Госпожа… ведь все места в империи принадлежат Его Величеству императору Сюаньвэню.
Мысли императора Сюаньвэня действительно совпадали с предположениями Гун Цзинланя. При выборе жениха для А-Цзюй он проявлял особую осторожность не только потому, что она — любимая дочь. У него было мало наследников, и он стремился найти человека выдающихся талантов и способностей, который в будущем мог бы стать опорой трона и надёжным помощником наследному принцу Му Чэньхуну. Шэнь Цзуйши, судя по всему, обладал и внешностью, и умом, но его характер и способности ещё требовали проверки.
В те дни Шэнь Цзуйши часто вызывали во дворец: то играть в вэйци с государем, то сопровождать наследного принца на занятия верховой ездой и стрельбой из лука. Увы, «дворец глубок, словно море», и хотя он с Гун Цин находились в одной императорской резиденции, они так и не встретились ни разу.
В один из ясных дней императрица Ду-гу с А-Цзюй гуляли в императорском саду. Госпожа Ань шла рядом и с улыбкой спросила:
— Ваше Величество, вы хотите, чтобы девушки выбрали богиню цветов. Как именно — открыто или тайно?
Императрица стояла под ивой у берега озера Тайе и, глядя на едва заметную зелень на ветвях, мягко улыбнулась:
— Если открыто, все, вероятно, из вежливости выберут Сюэ Цзя. Лучше сделать это тайно. А ты как думаешь, А-Цзюй?
А-Цзюй надула губы:
— Они все умницы. Даже если тайно, всё равно учтут ваше мнение и выберут А-Цзя.
Императрица одобрительно кивнула:
— Ты права, А-Цзюй. Я хочу увидеть, кто из девушек пользуется наибольшей популярностью. Пусть Сюэ Цзя не участвует в голосовании.
А-Цзюй сорвала ивовую веточку:
— Через несколько дней праздник Хуачжао. Сегодня прекрасная погода — почему бы не выбрать богиню цветов прямо сейчас? Завтра и послезавтра можно будет подготовиться.
Императрица всегда баловала А-Цзюй. Увидев, что сегодня у дочери отличное настроение, она не захотела портить его и приказала своей придворной даме Минъюй:
— Сходи во дворец Минхуа и позови всех девушек.
— Госпожа Ань, распорядись, чтобы в павильоне Сефан подготовили бумагу, чернила и кисти.
Госпожа Ань немедленно отправила служанок всё устроить.
Вскоре все красавицы прибыли в павильон Сефан под руководством Минъюй.
Императрица сидела в павильоне, за её спиной мерцало озеро Тайе. Лёгкий ветерок нес тепло, ивы выпускали свежую листву, и всюду чувствовалось дыхание весны, будто бы ожидающее первого весеннего ветра праздника Хуачжао.
Девушки поклонились императрице и принцессе. Та махнула рукой, давая им встать и сесть.
— Через несколько дней праздник Хуачжао. Я собрала вас, чтобы вы избрали одну из себя богиней цветов, — сказала императрица и кивнула Минъюй. Та приказала служанкам разнести перед двадцатью четырьмя девушками бумагу и кисти.
— Выберите кого-нибудь, — улыбнулась императрица. — Только Сюэ Цзя исключается.
Все замерли в изумлении. Большинство уже решило голосовать за неё, но теперь императрица запретила это. Атмосфера в павильоне сразу стала напряжённой.
Даже Гун Цин удивилась: кого же выбрать, если не Сюэ Цзя?
Сян Ваньюй тайком обрадовалась.
В этот момент А-Цзюй вдруг засмеялась:
— Матушка, пусть и старший брат примет участие! Будет интереснее.
Сюэ Цзя тоже захлопала в ладоши:
— Сестра А-Цзюй права! Пусть кузен тоже проголосует — будет веселее!
После таких слов даже госпожа Ань улыбнулась в поддержку:
— Принцесса умна, всё продумала.
Императрица рассмеялась:
— Ты бы раньше сказала! — и приказала Минъюй: — Позови наследного принца.
А-Цзюй с видом зрителя, ожидающего представления, перевела пронзительный взгляд с лица одной красавицы на другую и остановилась на Гун Цин.
Выберут ли её?
— Начинайте, — сказала императрица.
Девушки взяли кисти и написали имена. Через некоторое время, когда все положили кисти, Минъюй приказала служанке:
— Соберите листы.
В это время жизнерадостная Сюэ Цзя с блестящими глазами весело предложила:
— Я сама соберу записки!
Императрица бросила на неё укоризненный, но добродушный взгляд и ничего не сказала, позволив ей действовать.
Сюэ Цзя по порядку собрала записки со столов и подала императрице.
Гун Цин смотрела на аккуратную стопку бумаг и вдруг почувствовала странное беспокойство. Сюэ Цзя собирала записки по порядку мест, так что теперь императрица почти наверняка знала, чья записка какая.
Неужели она такая наивная и простодушная, как кажется? Почему каждое её действие, хоть и выглядит непринуждённо, всё же сквозит скрытой проницательностью и расчётливостью?
Императрица взяла стопку бумаг, слегка приподняв уголки губ, и медленно, внимательно просматривала каждую. Она смотрела не только на имя, но и на почерк. Ведь говорят: «почерк — отражение характера». Хотя имена не были подписаны, благодаря порядку сбора императрица знала, чей почерк перед ней.
Почерк Цяо Ваньфан был плавным и величественным. Почерк Ху Синъгэ — изысканным и роскошным. Почерк Мэй Жунчжао — изящным и утончённым. А почерк Гун Цин — самым свободным и непринуждённым, с мужественной силой.
По мере того как императрица просматривала записки, сердца некоторых девушек начали тревожно биться. Например, у Сян Ваньюй, которая написала своё собственное имя.
А-Цзюй заглянула ей через плечо и, увидев это, презрительно усмехнулась. Щёки Сян Ваньюй вспыхнули от стыда. Так же нервничали Чжан Ханькэ, Ли Чунмин и Вань Бинъин — все они написали свои имена.
А-Цзюй щедро одарила каждую из них насмешливой улыбкой. Сегодня она была в хорошем настроении и не стала их разоблачать — явно проявила великодушие.
Императрица всё понимала, но была гораздо добрее дочери. Её лицо оставалось доброжелательным и спокойным, и она улыбалась всем одинаково.
— Все вы пишете прекрасно. Настоящие дочери благородных домов, воспитанные на классике и поэзии, — сказала она.
— Минъюй, кажется, у Ху Синъгэ и Цяо Ваньфан больше всего голосов?
Минъюй, стоявшая за спиной императрицы, ответила с улыбкой:
— У этих двух девушек примерно поровну, но у госпожи Ху на один голос больше.
Императрица с улыбкой посмотрела на Ху Синъгэ:
— Похоже, богиней цветов этого года станет госпожа Ху.
А-Цзюй приподняла бровь:
— Не факт! Если старший брат выберет госпожу Ху, будет ничья.
Императрица тоже засмеялась:
— Верно. Подождём, кого выберет наследный принц. Пока никому не говорите результаты.
Как раз в этот момент из-за двери раздался голос церемониймейстера:
— Прибыл наследный принц!
Девушки поспешно встали, чтобы поприветствовать его.
В павильон вошёл Му Чэньхун в синем парчовом халате с драконами, а за ним следовал Шэнь Цзуйши.
Глаза А-Цзюй заблестели, и уголки её губ невольно приподнялись.
Появление двух столь прекрасных мужчин, подобных благородным деревьям среди цветов, мгновенно сделало их центром внимания в комнате, полной женщин.
Му Чэньхун подошёл и сел рядом с императрицей:
— Господин Шэнь играл со мной в вэйци, и я решил привести его с собой. Надеюсь, А-Цзюй не возражает?
А-Цзюй кокетливо бросила на него взгляд.
Шэнь Цзуйши вышел вперёд и поклонился императрице и принцессе.
— Садитесь, господин Шэнь, — милостиво сказала императрица, указав место напротив Гун Цин.
Шэнь Цзуйши невольно чуть сместил взгляд вправо.
Среди всех красавиц она была одета скромнее всех, её причёска — проще всех, но она сияла, словно редчайшая жемчужина. Самое поразительное в ней было не лицо, а та непринуждённая, свободная грация, что выделяла её из толпы.
Гун Цин почувствовала его взгляд и слегка улыбнулась ему.
Сердце Шэнь Цзуйши гулко стукнуло, и уши сами собой покраснели.
— Мы выбираем богиню цветов. Кого выберешь ты, старший брат? — с хитринкой спросила А-Цзюй, явно наслаждаясь зрелищем. Щёки многих девушек в павильоне неожиданно зарделись.
Му Чэньхун молчал, лишь взглянул на стопку бумаг в руках императрицы и сказал:
— Почему вы все пишете тайно, а мне велите называть открыто? Это несправедливо.
А-Цзюй протянула ему листок:
— Тогда напиши, как все.
Му Чэньхун взял бумагу, но не спешил писать. Его взгляд медленно прошёлся по лицам девушек, начиная с первой.
Императрица мысленно обрадовалась. Её привередливый сын наконец проявил хоть какое-то участие. На банкете в его честь она специально собрала всех красавиц, чтобы он мог выбрать себе невесту, но он тогда ушёл посреди вечера, сильно расстроив её.
Его долгий, пристальный взгляд заставил щёки половины девушек покраснеть, словно весенние цветы после дождя.
Лишь одно лицо оставалось совершенно бесстрастным, несмотря на то, что на нём задержался самый продолжительный взгляд.
Му Чэньхун внутренне признал: даже играя роль бесчувственного, она остаётся прекрасней всех — такого, вероятно, ещё не было и не будет.
— Старший брат, ты всё ещё смотришь? — поддразнила А-Цзюй.
Сюэ Цзя тоже засмеялась:
— Кузен, ты всех сестёр до красна разглядел!
От этих слов щёки девушек стали ещё алее.
Но виновник всего этого лишь слегка улыбнулся, взял кисть и написал имя. Затем передал листок императрице.
А-Цзюй и Сюэ Цзя тут же наклонились, чтобы подсмотреть.
Императрица улыбнулась:
— Сын мой умеет выбирать.
+++++++++++++++
Авторские комментарии:
A: Почему героиня не отказывается?
Шицзинь: Она уже заявила о своей ревнивой натуре прямо при наследном принце — это и было отказом.
B: Она должна быть решительнее!
Шицзинь: ...Кто может противостоять императору? Вспомни Тан Сюаньцзуня, который отобрал невестку.
C: Она могла бы предпочесть смерть!
Шицзинь: Если она умрёт, как я буду дальше писать? Ты злодей!
☆ Глава 17. Жестокая рука, срывающая цветы
Девушки с замиранием сердца ждали: кого же он выбрал? Большинство гадало, что это Гун Цин.
Но императрица не назвала имя, лишь сказала:
— Как быть? Теперь у двух девушек поровну голосов.
Все сразу поняли: Му Чэньхун выбрал Цяо Ваньфан.
Сердца большинства мгновенно упали. Одни подумали: «Значит, ему нравится Цяо Ваньфан». Другие: «Выходит, ему не нравится Гун Цин». Третьи: «Почему он не выбрал меня?!»
Лишь одна подумала с облегчением: «Слава небесам, он не выбрал меня».
Тут Сюэ Цзя весело засмеялась:
— Тётушка, здесь ещё один не голосовал!
А-Цзюй тут же подхватила:
— Господин Шэнь, выберите кого-нибудь.
Она смотрела на своего возлюбленного с видом весеннего солнца, но внутри бушевала зимняя стужа. «Ну же, посмотрим, кого ты выберешь. После этого я „особо позабочусь“ о ней!»
Шэнь Цзуйши впервые в жизни оказался в окружении стольких прекрасных женщин и сильно смутился. А наследный принц, сидевший рядом, казалось, совершенно не замечал всей этой красоты: спокойно и невозмутимо он протянул Шэню листок:
— Раз уж пришёл, выбирай. Следуй обычаям.
А-Цзюй «заботливо» добавила:
— Если не знаешь имён, просто напиши номер.
Она была словно маленькая охотница, поджидающая добычу в засаде, и мысленно рычала: «Будь умён — пиши самую некрасивую. Если осмелишься выбрать красивую, тебе конец... нет, ей конец!»
Под давлением Шэнь Цзуйши всё же взял кисть и написал имя.
Императрица взяла листок и увидела, что он написал не номер, а имя: Гун Цин.
А-Цзюй, больше всех интересовавшаяся его выбором, тут же заглянула. Увидев имя, она почувствовала, как по носу ударил уксус такой древности и силы, что глаза заслезились. Он не только выбрал Гун Цин, но и написал именно её имя! Откуда он её знает? И как узнал её девичье имя?
http://bllate.org/book/10681/958711
Готово:
