Хуо Фаньци и Няо-няо переглянулись. Та радостно приподняла уголки губ:
— Это Юньнян научила меня: деревянная прокладка, маленький челнок, непрерывная основа, разрывный уток. Правда, узоры рисует Няо-няо — её кисть несравнима! Цветы, птицы, рыбы, звери, горы, реки, солнце и луна — всё выходит из-под её пера легко, живо и с размахом. Я лишь стараюсь повторить за ней, как кошка за тигром.
Юньнян посмотрела на Няо-няо и на мгновение лишилась дара речи от восхищения:
— А Ци, эта твоя вышивальщица Няо-няо могла бы стать даже моим учителем!
Это была шутка, но сквозь вуаль Няо-няо дрогнуло. В полумраке было видно лишь, как она чуть-чуть изогнула губы — улыбка вышла застенчивой и нежной.
Хуо Фаньци продолжала:
— Почему бы нам, кроме продажи шёлков и парчи, не подумать о других способах заработка? Например, вот эта вуаль на лице Няо-няо… Если бы я тогда умела рисовать, я бы изобразила на ней цветок лотоса — и получилась бы красавица с цветком во рту…
Но Юньнян смотрела только на вуаль Няо-няо и удивлённо спросила её:
— Няо-няо, а твоё лицо…
Няо-няо опустила глаза и слегка коснулась щеки пальцами, не отвечая.
Хуо Фаньци бросила Юньнян многозначительный взгляд. В этот самый момент к ней в цветочный сад пришёл работник Цзо Хань с письмом:
— Хозяйка, вам передали письмо.
В шёлковой лавке легко было отличить людей Бу Вэйсина от простых работников: только его люди называли её «хозяйкой».
Хуо Фаньци взяла письмо. На конверте красовался выжженный огнём знак клана и золочёная визитная карточка; под солнечными лучами они переливались, будто водная рябь.
Она почти не скрывала письмо от Няо-няо и Юньнян — раскрыла его прямо перед ними.
Няо-няо слегка вздрогнула, и в её глазах мелькнуло что-то странное.
Цзо Хань доложил без тени эмоций:
— Говорят, молодой господин Гу из Сюйваня прибыл в Инлин. Он заказал у нас партию шёлка — именно с блестящей поверхностью. Дом Гу очень требователен, да и свадебные подарки для жениха — дело серьёзное. Просят не подвести.
Неужели это Гу Ицзюнь? Пальцы Хуо Фаньци невольно сжались на письме. Услышав о его скорой свадьбе, она почувствовала странное облегчение. Встреча в Фу Жуне, когда Гу-господин пытался вытащить её из беды и не раз помогал, осталась в прошлом. Хотя она и отвергла его чувства, благодарность в сердце всё ещё жила.
Пока она колебалась, Юньнян встревоженно спросила Няо-няо:
— Няо-няо, с тобой всё в порядке? Ты будто побледнела…
Хуо Фаньци посмотрела на Няо-няо. Даже Цзо Хань невольно уставился на эту хрупкую девушку. Но та лишь покачала головой и мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Просто, наверное, объелась. Пройдусь немного — станет легче.
Улыбка вышла такой бледной и натянутой, что почти казалась мучительной.
Она уходила нетвёрдыми шагами. Цзо Хань подхватил её под локоть. Няо-няо тихо поблагодарила и, пошатываясь, скрылась из виду.
Няо-няо всегда была собранной и уравновешенной — даже Хуо Фаньци не могла понять, что с ней случилось. Она перевернула письмо несколько раз, но ничего особенного не заметила.
— А Ци, — спросила Юньнян, — ты хоть проверяла, кто такая Няо-няо? Откуда она?
Хуо Фаньци никогда не сомневалась в людях, которых нанимала, и прошлое Няо-няо её не особенно интересовало. Но теперь в душе закралось подозрение: Няо-няо не стала бы так реагировать без причины — наверняка в её жизни была какая-то рана.
Заметив, что Цзо Хань всё ещё смотрит вслед Няо-няо, словно очарованный, она незаметно кашлянула — напоминание. Тот быстро отвёл взгляд.
Хуо Фаньци положила письмо на каменный столик:
— Юньнян, давай выберем лучший сюйцяньский шёлк и подготовим для него узоры: мандаринки на ветке, рыбы-близнецы, сплетённые ветви… Посмотрим, что ему понравится.
Потом обратилась к Цзо Ханю:
— Передай господину Гу, пусть лучше пришлёт кого-нибудь проверить качество наших тканей.
Цзо Хань кивнул:
— Разумеется. Я уже сказал им об этом.
Цзо Хань был надёжным человеком, которому доверял Бу Вэйсин, — значит, и она могла ему доверять. Только… Хуо Фаньци незаметно провела пальцами по своим тонким рукам и бросила ещё один взгляд на Цзо Ханя. Казалось, он особенно заботится о Няо-няо.
Неужели влюблён в её мягкость и начитанность?
С тех пор как случился пожар, прошло несколько дней. Император Вэнь всё ещё не дождался реакции наследного принца. Хотя он удивился бездействию Бу Вэйсина, в душе у него зрели сомнения.
Императрица находилась на девятом месяце беременности. После прежней утраты ребёнка император особенно трепетно относился к этому наследнику. Императрица почти не покидала свои покои. Каждый день император лично менял цветы в её комнате. Нежные бутоны алых камелий под его заботой уже начали распускаться.
Взгляд императрицы, полный нежной преданности, был так выразителен, что невозможно было не заметить. Император поместил свежесрезанную веточку бело-розовой камелии в фарфоровую вазу с росписью гор и рек. Императрица лежала на ложе, её благородное лицо слегка побледнело, но даже без косметики она сияла, как цветы за окном — ни слишком ярко, ни слишком бледно.
Она тихо рассмеялась:
— С чего ты снова сердишься на сына? Он ведь с детства такой.
С тех пор как Бу Вэйсин узнал правду о своём происхождении, он сохранял почтительность к императрице, но стал отстранённым. Император не решался открыть жене правду о гибели их первенца — особенно сейчас, когда она ничего не подозревала. В сердце у него жили и вина, и жалость.
Императрица вздохнула:
— Кстати, он уже несколько месяцев не навещал меня.
Император хотел что-то сказать, но замолчал. Императрица улыбнулась и нежно погладила его руку с выступающими венами:
— Сын вырос. Он сам знает, чего хочет, и понимает, что можно, а что нельзя. Он уже не тот упрямый мальчишка, что всё делал наперекор тебе. Поговори с ним разумно — он послушает. Зачем же сразу губить человека, которого он любит? Он, конечно, не осмелится злиться на тебя открыто, но разве в душе не обидится?
Император смущённо усмехнулся:
— Так ты уже знаешь?
Императрица покачала головой:
— Ты думаешь, раз я заперта во дворце, то ничего не слышу?
С детства она была умна и проницательна. Они познакомились в юности, и их путь к любви был тернист. Императору не хотелось вспоминать те времена. Он тяжело вздохнул:
— Но он не понимает моих забот!
Императрица фыркнула:
— Какие ещё заботы? Ты внезапно напал на людей — это же почти убийство! Что сын не пришёл к тебе с претензиями, так только из уважения к отцу…
— Императрица, — перебил император, сжимая её руку, — какой уж тут отец… Между нами осталось лишь подданство.
Много лет прошло с тех пор, как упрямый сын последний раз назвал его «отцом».
Голос императора дрогнул. Императрица мельком взглянула на него — в его волосах, отражавших бледный свет неба, уже проблескивала седина.
Кому из них было легче все эти годы?
Она знала: отец и сын похожи тем, что оба упрямы до боли. Даже если разобьются в кровь, не признают ошибок и не станут слушать советов. Никто из посторонних не мог повлиять на них.
И вот уже десять лет между ними зияла эта рана — и никто не пытался её залечить.
Хуо Фаньци, получив заказ от дома Гу, не посмела медлить. Вместе с Юньнян она отобрала в складе десятки образцов и отправила их Гу Ицзюню. Уже на следующий день пришёл ответ от слуги дома Гу: молодой господин Гу вместе с невестой скоро посетит лавку, и выбор ткани будет зависеть исключительно от желания будущей госпожи Гу.
Юньнян спросила:
— Дом Гу — один из богатейших в Сюйване, а может, и во всём Великом Ци. А кто же его невеста? Из какого рода?
— Конечно, из равного дома, — улыбнулась Хуо Фаньци, поправляя ленту на бледно-зелёной парчовой ткани. — В Инлине знать не терпит унижений.
Она придвинулась ближе к Юньнян и шепнула с лукавой улыбкой:
— Я даже справилась заранее. Это дочь рода Сяо — законнорождённая. Среди молодых господ Инлина её очень хвалят: пишет стихи, рисует, отлично ездит верхом и стреляет из лука — настоящая воительница в юбке.
Род Сяо тоже начинал с торговли, но за последние годы дал нескольких цзиньши. Новый глава семьи явно стремился вывести своих родичей на чиновничьи должности — за несколько лет в семье появилось сразу несколько цзиньши. Дом Сяо был не менее богат, чем дом Гу: «белый нефрит в чертогах, золото вместо коней».
Юньнян восхищённо причмокнула:
— Такая девушка и вправду достойна Гу-господина. Прямо небесное союз!
Хуо Фаньци слышала, что Гу Ицзюнь с юных лет вежлив и добр ко всем женщинам: музицировал с известными куртизанками, дружил с купцами старше себя. Ему двадцать один год, и хотя вокруг него ходит немало романтических историй, настоящей любви в его сердце, кажется, не было. Видимо, теперь он решил остепениться.
Благодаря прежней дружбе Хуо Фаньци особенно серьёзно отнеслась к его свадьбе. Юньнян, обладавшая тонким вкусом, выбрала несколько отрезов алого шёлка для свадебного платья и своими ловкими руками выкроила первый силуэт. Хотя в Великом Ци женщины обычно носили рубашки с юбками, Юньнян с лёгкостью сшила платье-цюйцзюй.
— Как необычно! — восхитилась Хуо Фаньци.
Юньнян усмехнулась:
— Богатые господа — не простаки! Обычное платье Гу-господину точно не понравится.
При упоминании «простаков» Хуо Фаньци вдруг вспомнила одного человека и невольно улыбнулась, а щёки её залились румянцем.
Выбрав ткани, Юньнян показала Хуо Фаньци, как аккуратно подшить края цюйцзюй, чтобы платье выглядело изысканнее. Пока они занимались этим, не используя ниток, а лишь натягивая заготовку на деревянную раму, пришёл Цзо Хань с известием: Гу-господин уже здесь.
Хуо Фаньци прикусила губу и улыбнулась:
— Проси его войти.
Она не знала, знает ли Гу Ицзюнь, что именно она владелица этой лавки.
Через мгновение Гу Ицзюнь вошёл вместе с невестой, за ними следовали двадцать охранников из домов Гу и Сяо.
Толпа была внушительной. Гу Ицзюнь шёл впереди — одетый в белоснежные одежды, прекрасный, как нефрит, с тёплым и чистым взглядом. Он выглядел точно так же, как и несколько месяцев назад. Увидев Хуо Фаньци, в его глазах мелькнула искорка удовольствия и восхищения, но не удивления — видимо, он уже знал.
Рядом с ним стояла девушка в нежно-фиолетовом платье из тонкой ткани, с лёгким макияжем и ясными глазами. Её причёска была изысканной, губы — как вишни, зубы — белее жемчуга. В ней чувствовалась истинная аристократка, и движения её были даже увереннее, чем у самого Гу Ицзюня — в них не было ни капли притворства.
Хуо Фаньци скрестила руки за спиной и почувствовала гордость: теперь ей не нужно просить у Гу Ицзюня денег — он стал её клиентом.
Она приподняла брови, и Гу Ицзюнь тихо рассмеялся:
— Что такое? Старый друг пришёл в гости, а госпожа Хуо недовольна?
Его спутница удивилась:
— Вы знакомы?
Гу Ицзюнь пояснил:
— Можно сказать, старые знакомые.
Больше всех изумилась Юньнян. Она и не подозревала, что Гу-господин знает А Ци, и даже слегка толкнула её локтем, упрекая в том, что та ничего не сказала заранее.
Хуо Фаньци весело пригласила гостей в переднюю:
— Присаживайтесь, выпейте чаю. Потом я покажу вам ткани, госпожа.
Гу Ицзюнь молча кивнул, но Сяо Вань возразила:
— Мы ещё не поженились. Госпожа Хуо, зовите меня просто А Вань.
— А Вань? — имя звучало прекрасно. Хуо Фаньци велела Цзо Ханю подать чай.
Через некоторое время Гу Ицзюнь подал знак Гу Куню. Тот вышел вперёд и положил перед Хуо Фаньци стопку золотых слитков, от которых захватывало дух. Ни Хуо Фаньци, ни Юньнян не ожидали такого щедрого аванса за свадебное платье!
Гу Ицзюнь раскрыл свой веер с нефритовой костяной основой и росписью в стиле «моху». Под светом зала он мягко улыбнулся:
— Это лишь задаток.
«Лишь задаток?!» — переглянулись Хуо Фаньци и Юньнян, и в их глазах засверкала алчная жадность, будто два голодных крысёнка, увидевших мешок риса.
Веер слегка колыхнулся, охладив его чёлку. Гу Ицзюнь добавил:
— Не думайте, что я делаю это из вежливости. Просто в нашем доме всегда поступают немного экстравагантнее других.
Гу Кунь при этих словах покраснел от стыда.
Хуо Фаньци с трудом сдержала изумление и глубоко вздохнула:
— А…
Гу Ицзюнь и Сяо Вань немного посидели, и та вдруг спросила:
— Госпожа Хуо, можно взглянуть на красные ткани, которые вы подготовили?
— Конечно, конечно!
Хуо Фаньци тут же встала и вместе с Юньнян повела гостей из передней.
Дворик был невелик, но просторен. Пройдя через каменные ворота, они оказались во внутреннем саду. Хуо Фаньци пояснила:
— Я отобрала несколько отрезов красного шёлка, постирала и развешала сушиться. Не ожидала, что вы так скоро приедете — ещё не успела собрать.
Внутренний сад превратился в настоящее хранилище шёлков: яркие полотнища развевались под солнцем, завораживая разнообразием узоров. Среди них особенно выделялись тщательно вышитые подкладки с парой мандаринок среди лотосовых листьев.
http://bllate.org/book/10678/958531
Готово:
