В тот самый миг тени-стражи перемахнули через стену и исчезли — всего на время, достаточное, чтобы перекусить, — но за эти минуты в доме госпожи Хуо уже случилась беда. Если наследный принц узнает, он непременно прикажет отрубить им руки и ноги. Стражи тут же схватили вёдра и бросились тушить огонь. Обычно молчаливый Ау первым ворвался в пылающее здание спасать людей.
Дом горел. Повсюду клубился густой дым, треск обрушивающихся балок сливался с испуганными вскриками. Няо-няо в ужасе опрокинула шкаф и отчаянно ползала по полу, разыскивая свой шкатулочный ларец.
— Кхе-кхе! Кхе-кхе!
Она прижала ладонь ко рту, слёзы хлынули из глаз от едкого дыма.
Пальцы лихорадочно шарили по полу, пока не коснулись раскалённой искры. От боли она вскрикнула, но тут же продолжила поиски своей шкатулки.
Нет… нет… ничего нет…
— Няо-няо!
Хуо Фаньци ворвалась в комнату и увидела, как эта глупая женщина всё ещё ползает по полу, лицо в саже, на ощупь ища что-то среди обломков. В ярости и тревоге Хуо Фаньци прикрыла рот и нос платком, подбежала и резко подняла Няо-няо на ноги:
— Жизнь дороже всего! Быстро выходи со мной!
— Нет… кхе-кхе…
Няо-няо упрямо сопротивлялась, пытаясь вырваться.
Хуо Фаньци, вне себя от злости, одним ударом оглушила её и потащила к выходу. К счастью, в этот момент из огня выскочил ещё один человек. Хуо Фаньци пригляделась — перед ней стоял Ау, его лицо было мрачнее тучи. Она поспешила позвать его на помощь, и вдвоём они с трудом вынесли Няо-няо из пылающего дома.
Тыльная сторона ладони Хуо Фаньци обожглась искрой — кожа покраснела и вздулась пузырями. Лишь убедившись, что Няо-няо в безопасности, она наконец перевела дух.
Ау молча посмотрел на неё несколько раз:
— Госпожа Хуо, вам не следовало действовать опрометчиво. Тот, кто поджёг дом, лишь хотел вас предупредить, а не убивать.
Хуо Фаньци замерла:
— Ты знаешь, кто это сделал?
Ау кивнул, затем покачал головой:
— Я сначала доложу наследному принцу и дождусь его указаний. А вам, госпожа Хуо, сейчас важнее успокоить людей.
Ау ушёл. После полудня явился другой человек и принёс Хуо Фаньци целую коллекцию дорогих мазей — от имени Бу Вэйсина, чтобы она и обожжённая вышивальщица лечили раны.
Хуо Фаньци смотрела на без сознания Няо-няо и чувствовала тяжесть в груди. Лицо Няо-няо…
Когда пожар был потушён, Няо-няо очнулась и уставилась в зеркало с узором водяного ореха на своё лицо — теперь оно было покрыто багровыми, уродливыми шрамами. Её взгляд скользнул по отражению. Хуо Фаньци ожидала, что женщина, лишившись красоты, расплачется или даже сойдёт с ума. Она уже приготовилась к тому, что Няо-няо начнёт бросать вещи, но та оказалась пугающе спокойной. Медленно коснувшись пальцем свежего рубца, она тихо улыбнулась:
— Теперь… теперь я наконец смогу забыть.
Вызванный Хуо Фаньци лекарь прибыл вовремя. Осмотрев раны и задав несколько вопросов, он с сожалением вздохнул.
Сначала Хуо Фаньци сама намазала руку мазью и перевязала обожжённое место, а потом вернулась в комнату Няо-няо и нашла там лишь обугленный остаток изящной шкатулки с узором счастливых сорок. Она принесла его Няо-няо и спросила:
— Ты искала вот это?
Няо-няо взглянула и спокойно кивнула:
— Да.
Хуо Фаньци положила обгоревший предмет на столик перед ней:
— Жаль, что он сгорел. Прости меня…
Няо-няо покачала головой:
— Ты спасла мне жизнь, Аци. Я должна благодарить тебя.
Её тонкие пальцы осторожно коснулись когда-то элегантной шкатулки — большая часть превратилась в уголь. Внутри лежала нефритовая заколка в виде цветка магнолии. От неё остался лишь один уцелевший цветок — всё ещё изящный и тёплый на вид, да несколько жемчужин, нанизанных на нитку, которая, однако, полностью сгорела. Няо-няо медленно провела пальцем по обугленному цветку, взгляд её стал одержимым, но губы крепко сжались, и вся боль с обидой вылились в беззвучный, слёзный ком в горле.
Хуо Фаньци не вынесла этого зрелища, но не знала, как утешить подругу.
Лекарь собрал свои инструменты и сказал:
— Госпожа Хуо, эти шрамы на лице вашей подруги, боюсь, уже не убрать.
Сердце Хуо Фаньци сжалось. Лекарь медленно взял лист бумаги и написал на нём пять иероглифов, затем протянул его Хуо Фаньци:
— Однако если найти эту мазь, шрамы хотя бы побледнеют. Под макияжем их будет почти не заметно.
Хуо Фаньци взяла листок:
— Где можно достать такую мазь?
Лекарь погладил бороду:
— Такое, скорее всего, есть только во дворце. В народе её почти не используют.
Проводив врача, Хуо Фаньци села напротив Няо-няо и осторожно спросила:
— «Гуаньхуа юйжун гао»?
Няо-няо удивилась, взглянула на записку — и не удержалась от смеха:
— Это «Цзянхуа юйжун гао».
Она улыбнулась, и в её глазах снова появилось тепло. Услышав слова лекаря, она уже не казалась такой подавленной.
— А… ладно, — смутилась Хуо Фаньци.
Она начала испытывать всё большее любопытство к загадочной Няо-няо, но тут же вспомнила: нельзя терять времени — раны Няо-няо требуют срочного лечения. Нужно идти к наследному принцу за мазью.
Няо-няо аккуратно убрала шкатулку и ничего больше не сказала, лишь смотрела в зеркало на своё изуродованное лицо и осторожно касалась залеченного места.
Хуо Фаньци недавно задумала создать несколько комплектов женских шёлковых украшений и выбрала для этого плотную, гладкую ткань. Из неё она сшила Няо-няо вуаль, прикрывавшую всё лицо, кроме пары выразительных миндальных глаз. Хуо Фаньци мягко улыбнулась:
— Так даже лучше. Гораздо лучше.
Няо-няо встала и глубоко поклонилась ей:
— Раньше я была глупа. Аци, я навсегда запомню твою милость.
— Да ладно тебе! — засмеялась Хуо Фаньци.
После того как пожар потушили, а причина возгорания осталась неясной и казалась подозрительно странной, некоторые работники решили уйти. Хуо Фаньци никого не удерживала — кто хотел уйти, тот уходил. Она всегда была свободолюбива и непринуждённа.
Прошло всего три дня, как пришла радостная весть: супруги Юньнян приглашены в Инлин! Хуо Фаньци обрадовалась до невозможного. Не успела она даже встретить гостей, как Аэр лично принёс ей мазь и записку.
— Госпожа Хуо, сегодня в полночь наследный принц приглашает вас на озеро Сичжу на лунную прогулку среди цветов.
Это была самая лучшая новость. Наконец-то он может выйти из дворца! Прошло уже почти полмесяца с их последней встречи — говорить, что она не скучала, было бы лицемерием. Пока Аэр ещё не ушёл, Хуо Фаньци уже покраснела от смущения. Проводив его, она тут же отправила карету к городским воротам встречать супругов Юньнян.
Шёлковая мастерская пережила настоящее бедствие — многое нужно восстанавливать. Задние покои сильно пострадали от огня, но, к счастью, основные запасы шёлка уцелели. Юньнян впервые приехала в город Инлин и, увидев процветающую Хуо Фаньци, была поражена:
— Аци, ты когда успела…
— Учительница, — перебила её Хуо Фаньци, беря за руку, — пока это лишь арендованное помещение. Вы живите здесь, а завтра я расскажу вам всё и надеюсь на вашу помощь.
Юньнян была рада, но её муж, рыбак по профессии, чувствовал себя неуютно в шёлковой мастерской и всю дорогу ворчал, что, мол, лучше ему вернуться домой ловить рыбу, а в Инлин приезжать только в гости. Юньнян сердилась на его непостоянство и крепко держала его за руку всю дорогу.
Когда рыбак пошёл осматривать жильё, Юньнян осторожно заговорила об этом с Хуо Фаньци. Та подумала и сказала:
— Вчера я ходила с учительницей на рыбный рынок — там свежая рыба. Раз Инлин стоит у реки, найти работу рыбаку будет нетрудно. Правда, мастерская немного далеко от городских ворот, так что вашему мужу придётся долго добираться.
Услышав это, Юньнян успокоилась:
— Ничего страшного. Главное, чтобы у него было занятие — тогда он не будет меня донимать.
Разместив Юньнян, уже стемнело.
У ворот мастерской ждала карета — Хуо Фаньци собиралась на свидание с возлюбленным. Она надела простое, но изысканное платье из тонкого шёлка с узором снежных гусей, сделала сложную причёску, украсила её несколькими шёлковыми цветами и одной нефритовой заколкой с жемчужинами, и села в карету. Когда она неспешно добралась до берега озера Сичжу, возница свистнул, лошади остановились, и Хуо Фаньци вышла.
На берегу почти никого не было. Только ивы, усыпанные лёгкими фонариками под прозрачной тканью, отражались в воде, превращая озеро в сияющий ковёр. Двухэтажные павильоны и беседки на берегу казались сказочными.
Хуо Фаньци огляделась — и вдруг увидела, как на стоящей неподалёку лодке-павильоне зажглись фонари, и всё озеро озарилось мягким светом.
Из лодки вышел мужчина в чёрном широком халате. Его глаза, отражая огни, сияли необычайной нежностью.
Щёки Хуо Фаньци вспыхнули ярче осеннего клёна. Смущённо, но решительно она последовала за ним на борт. Бу Вэйсин протянул ей руку. Как только она коснулась его ладони, он нахмурился, резко притянул её к себе — и Хуо Фаньци упала прямо в его объятия.
Бу Вэйсин взял её за руку. Его пальцы были тёплыми. На тыльной стороне её ладони всё ещё виднелся ожог, не до конца заживший даже ночью. Он осторожно коснулся раны. Боль не причинил, но неожиданность заставила Хуо Фаньци вздрогнуть.
— Кто так дорог тебе, что ты готова была отдать за него жизнь? — голос мужчины звучал с сдерживаемой яростью.
Хуо Фаньци тихо ответила:
— Одна из моих вышивальщиц.
Увидев, что его лицо стало ещё мрачнее, она поспешила добавить:
— Да ничего страшного! Всего лишь рука обожжена — лёгкая царапина. А вот она пострадала гораздо сильнее. Если бы я не бросилась спасать, её бы уже не было в живых. Разве не стоит лёгкий ожог одной жизни?
Он ничего не ответил. Хуо Фаньци улыбнулась:
— Если бы в моей мастерской погиб человек, кто стал бы со мной торговать?
Бу Вэйсин не знал, что сказать. К счастью, он заранее послал своих людей к ней — благодаря им пожар быстро потушили. Иначе… Не будет «иначе».
Хуо Фаньци незаметно высунула язык. В этот момент из-за лёгких занавесок лодки послышался лёгкий шорох. Она обернулась и увидела, как Туаньтуань, облизывая лапки, вышел из каюты и сел перед ней, белоснежный и заметно пополневший.
Хуо Фаньци удивлённо присела и погладила котёнка:
— Сколько же мяса ты съел?
Бу Вэйсин спокойно ответил:
— Почти всю мою порцию он съел.
— Почему?
Ветер с реки усилился, и взгляд мужчины стал глубже:
— Как ты думаешь, почему?
Неужели он так скучал по ней, что потерял аппетит?
Хуо Фаньци позволила себе немного польстить себе и потрогала разгорячённое лицо.
Лодка стояла у берега. Бу Вэйсин дал Хуо Фаньци немного пообщаться с Туаньтуанем, а потом приказал слуге унести котёнка. Хуо Фаньци с сожалением проводила его взглядом. Вдруг раздался холодный голос:
— Времени мало. Нечего сказать мне?
Хуо Фаньци лукаво блеснула глазами и бросилась ему в объятия:
— Асин, я так скучала!
Он чуть не потерял равновесие — лодка качнулась на воде. Бу Вэйсин погладил её волосы, и в этот миг сердце его смягчилось до боли.
Полмесяца разлуки! Хуо Фаньци жадно обняла его за тонкую талию. От его одежды пахло лёгким ароматом орхидей — так приятно, что она глубоко вдохнула и с наслаждением закрыла глаза:
— Я слышала, император запер тебя под домашним арестом. Я так волновалась!
Бу Вэйсин пожал плечами:
— С детства, как только я провинюсь, он запирает меня. Ничего страшного.
Только арест?
Значит, император всё-таки не хочет его наказывать по-настоящему.
— А как ты сегодня выбрался?
Бу Вэйсин слегка покраснел за ушами, провёл её в каюту. Там стоял низкий лакированный столик с узором сливы, на нём — несколько закусок и кувшин прозрачного вина. Месяц был в дымке, по берегам цвели редкие цветы, аромат их смешивался с прохладным ветром с реки.
Хуо Фаньци усадили внутрь, но она настаивала, чтобы сидеть рядом с ним, и сама налила ему вина.
Бу Вэйсин сказал:
— Если бы я позволял держать себя в заточении во дворце наследного принца, это было бы слишком скучно. Смириться с тем, чтобы мной манипулировали, — не в моих правилах.
— О?
Ей стало интересно.
Бу Вэйсин погладил её волосы на плече:
— У меня есть свой способ «золотого цикады, сбрасывающего скорлупу».
Хуо Фаньци кивнула, хоть и не совсем поняла, и подала ему вино. Затем она весело сказала:
— Я тоже приготовила тебе подарок.
Он слегка приподнял бровь и задумчиво посмотрел на неё.
Хуо Фаньци улыбнулась, окликнула кого-то на берегу. Слуга бросил на палубу её узелок. Она подняла его, вытащила мужскую одежду и сунула край в его руку. Затем развернула внешнюю тунику — и та словно облачко упала в чёрнильную воду: на полупрозрачной шёлковой ткани чёрно-белыми мазками была изображена горная гряда. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: каждый штрих — это тончайшая вышивка, и узор одинаково чёток с обеих сторон. Мастерство было поразительным.
Хуо Фаньци торжествующе спросила:
— Нравится?
Он не любил белый цвет, но, увидев сияние в её глазах, старательно накрашенные губы и причёску «падающей лошади», почувствовал, как сердце его дрогнуло.
Его губы медленно коснулись её губ — сначала прохладные, как чернила, потом настойчиво раздвинули их. Хуо Фаньци замерла, пальцы её онемели. Его идеальные, изогнутые, как лук, губы двигались всё настойчивее, и поцелуй становился всё горячее.
Она с изумлением смотрела на мужчину, оказавшегося так близко: чёрные ресницы, глубокие глаза, обычно спокойные, как луна на дне озера, теперь бурлили, будто в них ворвался мощный поток.
http://bllate.org/book/10678/958529
Готово:
