— Иди сюда, — без промедления приказал Янь Чжэн, схватив гадателя за край его пёстрой мантии и резко потащив к повозке.
Гадатель упал прямо под колёса, дрожа от страха и умоляя о пощаде.
Любой сообразительный человек сразу понял бы: в этой карете едет не простой смертный.
«Золотая чешуя не для пруда», — так говорят. Какой же важный господин пожаловал в крошечный городок Фу Жунь?
Янь Чжэн, держа меч в руке, почтительно поклонился внутрь экипажа:
— Господин, я привёл его.
Гадатель трясся, как осиновый лист, ожидая приговора, пока перед ним не возникли чёрные сапоги из тонкой парчи, украшенные едва заметным узором облаков. Роскошные одежды струились, будто дымка, и длинный тёмный халат мягко опустился до лодыжек. Гадатель невольно поднял глаза и замер: перед ним стоял юноша с холодным, суровым лицом, прекрасный, словно сын божества, но в то же время столь недоступный и устрашающий, будто сошёл с картин преисподней. Сердце гадателя сжалось, он быстро прикинул свои шансы и ещё глубже склонил голову.
Молодой человек презрительно усмехнулся:
— Ты только что сказал, что та девушка — будущая императрица?
Очевидно, разговор был подслушан, и лгать было бесполезно.
— Да, — прошептал гадатель.
Лицо юноши стало ещё ледянее:
— Какая именно императрица?
Гадатель прикусил язык, помедлил и, наконец, припал к земле:
— Его Величество уже в годах и глубоко привязан к нынешней императрице… Значит, та девушка — будущая супруга следующего государя.
Янь Чжэн про себя цокнул языком. Смелый старик! Осмелился такое говорить прямо при наследнике престола!
Он с интересом взглянул на своего господина, уже готовясь применить пытку.
Юноша нахмурился:
— Болтун. Двадцать ударов по щекам.
Видимо, его господин не верил этим бредням. Янь Чжэн отлично знал характер молодого человека, поэтому решительно шагнул вперёд, чтобы схватить старика. Но в тот самый момент, когда юноша собирался сесть в карету, гадатель вдруг завопил:
— Простите, наследный принц! Милости прошу, спасите!
Нога юноши замерла в воздухе, потом медленно опустилась на землю. Он обернулся, брови его сдвинулись ещё плотнее:
— Ты знаешь моё положение.
Янь Чжэн и его люди остолбенели.
Если он знал, кто перед ним, зачем осмелился болтать такие вещи? Неужели ему жизнь надоела? Или… здесь что-то другое?
Гадатель всё ещё кланялся, но теперь в его глазах мелькнула лукавая улыбка:
— Ваше Высочество сияете, как журавль среди кур. Кто же не узнает вас? Я немного сведущ в искусстве предсказаний и физиогномики. Если не верите — позвольте проверить?
Янь Чжэн уже занёс руку к мечу. Этот старик слишком дерзок — осмелился болтать такое при Бу Вэйсине!
Бу Вэйсин холодно взглянул на него. Значение этого взгляда было ясно без слов. Янь Чжэн горько скривился, будто проглотил горсть полыни, и умоляюще посмотрел на господина. Но тот лишь слегка нахмурил брови, чёрные, как тушь, и его узкие, пронзительные глаза сверкнули, как звёзды в ледяной воде. Возражать было невозможно.
— Проверь меня, — с неохотой бросил Янь Чжэн.
Он снова взглянул на Бу Вэйсина:
— Если угадаешь — отпустишь.
Гадатель опустил голову, но глаза его лихорадочно забегали. Наконец, он поднял два пальца:
— У тебя слабые родственные связи, счастья и богатства мало. Только после двадцати лет начнётся настоящая удача. Жены и детей не будет, да и в любви тебе не везёт. Наверное, ты влюблён в какую-то девушку, но она тебя не замечает.
Всё — точь-в-точь.
Янь Чжэн онемел. Последнее, правда, объяснялось не столько судьбой, сколько тем, что его господин — человек крайне переменчивого нрава.
Бу Вэйсин отвернулся:
— Отпустите его.
С этими словами он скрылся в карете.
Янь Чжэн махнул рукой, и стражники немедленно отпустили старика.
Когда гадатель скрылся из виду, Янь Чжэн подошёл к окну кареты и приподнял тёмно-синюю завесу. Лицо Бу Вэйсина было мрачнее туч перед бурей: брови, чёрные и резкие, словно горные хребты в тумане.
— Господин… — начал Янь Чжэн, запинаясь, — нас… раскрыли.
Бу Вэйсин повернул голову. Его миндалевидные глаза, чёрные и ясные, как звёзды в глубоком озере, не выдавали ни малейших эмоций.
— Сегодня же смени карету и одежду. Найди нам жильё среди бедняков в Фу Жуне.
— Слушаюсь.
* * *
Тем временем Хуо Фаньци, вся мокрая, с корзиной за спиной, вернулась домой. Едва переступив порог, она столкнулась с презрительной гримасой госпожи Ян. Девушка замерла, посмотрела вниз и увидела на рукаве… пятно. Не впервые, конечно. Смущённо улыбнувшись, она поспешила во двор.
Госпожа Ян с отвращением покачала головой:
— Какая женщина! Вместо того чтобы заниматься шитьём или шелководством, бегает с Ван Эрмази и толкает тележку с навозом!
И, вспомнив вчерашний вечер, когда её муж лично распорядился обустроить комнату госпожи Бай, она добавила с горечью:
— Эта Бай совсем не стыдится! Живёт здесь с дочерью, даже не думая о приличиях!
Хуо Фаньци, словно вихрь, ворвалась в материнский двор «Туман цветов». Переодевшись в свежее зелёное платье, она бросила грязную одежду в таз с водой и, сжимая несколько медяков, побежала в спальню матери:
— Мама, сегодня опять продала вышивку! Соседка очень довольна.
Глаза госпожи Бай были слабы, и она редко вставала с постели. Хуо Фаньци прижалась к её кровати и положила монетки в материнскую ладонь, чтобы та почувствовала их вес. Госпожа Бай нежно погладила дочь по руке:
— Вчера твой дядя говорил, что семья соседки У переехала. Как же ты сегодня с ней встречалась?
Переехали?
Хуо Фаньци об этом не знала. Семья У приехала в Фу Жунь торговать шёлком — ведь местный «сюйцяньский шёлк» славился по всему государству Ци. Неужели они уже уехали, прожив всего два-три месяца? Хотя, подумала она, соседи часто меняются… Придумав на ходу отговорку, она легко обманула мать.
Госпожа Бай погладила дочь по чёрным волосам:
— Тебе тяжело с Айнь и другими собирать чай? Горничная Янь мне очень нравится — её рисовая каша с зеленью вкусная. Поешь и ты.
— Хорошо, — прошептала Хуо Фаньци, нежно потеревшись щекой о материнскую ладонь.
Ей было всего пятнадцать, и по обычаю пора выходить замуж. Но Хуо Инь, её старшая сестра, должна была выйти первой. Однако Инь тайно влюблена в второго сына семьи Сан — у них десять мастерских по производству тофу, а сам Сан Эр выглядит благородно, учился в частной школе и хорошо образован. Но Сан Тянь игнорирует чувства Инь и никогда не приходил свататься. Хуо Лаода не решался сам обращаться к Санам — разница в положении слишком велика, и отказ был бы ожидаем.
Когда ужин закончился, небо уже потемнело. Вечерние сумерки, словно лепестки лотоса, медленно смыкались. За окном дождь барабанил по пышному кусту туманника, и нежные бело-розовые цветы мерцали в полумраке.
Весна и зелень играли в ветру.
Как обычно, Хуо Фаньци ужинала в темноте. В переднем дворе вся семья весело ужиныла с вином и мясом от мясника Лю. А ей разрешали есть мясо лишь раз в месяц. Госпожа Бай смотрела на дочь: щёчки ещё детски пухлые, но тело уже истощилось до костей. В пятнадцать лет она казалась гораздо моложе и хрупче, чем Хуо Инь. Сердце матери сжималось от боли.
«Виновата я. Из-за меня дочь живёт в чужом доме и терпит унижения».
Хуо Фаньци аккуратно поставила деревянные палочки, уложила мать спать и вышла во двор мыть посуду. Ручейок журчал, протекая через их дворик и дальше — к соседям. Девушка напевала себе под нос, весело отмывая тарелки, и передала их Янь.
Янь была служанкой госпожи Ян и относилась к госпоже Бай без особого усердия. Хуо Фаньци это понимала и не просила её делать больше необходимого. Вымыв посуду, она вытащила грязную одежду и спустилась к ручью, где начала полоскать тонкую шёлковую рубашку.
Шёлк в Фу Жуне был дешёв, но её ткань — самая низкосортная, не сравнить с «сюйцяньским шёлком» Хуо Инь.
Она напевала, отбивая бельё деревянной палкой. Брызги воды, словно белые цветы сливы, разлетались вокруг.
И вдруг из-за стены донёсся тихий, благородный звук гуцинь.
Торжественный, сдержанный, глубокий.
Хуо Фаньци даже не умела играть на музыкальных инструментах — разве что на веретене. Она затаила дыхание и прислушалась. Мелодия текла размеренно, каждая нота — как капля росы. Очевидно, хозяин инструмента неторопливо перебирал струны, и звуки струились, как чистая вода.
Ночью не было луны, но сердце Хуо Фаньци светилось.
И вдруг в голову ворвалась фраза гадателя:
«Будет жить в великом доме… Может, даже будущей императрицей станет!»
Девушка ахнула от изумления — и в этот момент её розовая детская рубашка с вышитыми лотосами и листьями унеслась течением.
— Ай! — вскрикнула она и бросилась вслед за ней.
Она бежала до самой стены, но там уже не было входа в ручей… и рубашка бесстыдно поплыла прямо в соседний двор.
Это же нижнее бельё девушки!
«Пропала я!» — подумала Хуо Фаньци и чуть не бросилась в воду.
Она молилась про себя: «Пусть никто не заметит… Все уже спят… Наверняка спят…»
Но, увы, ручей брал начало из реки за городом, и вода из него использовалась как минимум в десятке домов. Даже если одни не заметят, другие обязательно увидят. А на рубашке вышито её детское имя — «Юань Юань»!
Если завтра какой-нибудь мужчина явится с её бельём и скажет, что она развратница, которая теряет нижнее бельё, ей конец.
Хуо Фаньци дрожала от страха всю ночь.
* * *
Янь Чжэн, держа в руках розовую детскую рубашку с вышитыми лотосами, вошёл в беседку. Лёгкий ветерок играл в тени бамбука и деревьев. В углу беседки, в чёрных одеждах и высоком головном уборе, сидел Бу Вэйсин и перебирал струны гуцинь.
— Господин, странное дело, — сказал Янь Чжэн, подавая рубашку. — Этой ночью по ручью приплыло женское нижнее бельё…
Бу Вэйсин отложил инструмент, бровь его дрогнула.
— Ночью стирают — ничего удивительного.
Янь Чжэн помедлил:
— Так вернуть это хозяйке?
Бу Вэйсин чуть заметно усмехнулся:
— Вернём — и что подумают люди о связи между мной и этой женщиной?
Тоже верно, кивнул про себя Янь Чжэн.
— Оставь здесь, — приказал Бу Вэйсин.
Янь Чжэн аж подскочил. Его господин всегда сторонился женщин! Неужели он… собирает женское бельё? Это же… извращение!
— Уходи, — холодно бросил Бу Вэйсин.
— Да, да! Уже ухожу! — заторопился Янь Чжэн.
Рубашка была украшена розовыми лотосами и зелёными листьями. Стебли изящно поднимали цветы, создавая впечатление ленивой, но соблазнительной красоты. Бу Вэйсин презрительно фыркнул: «Красное с зелёным — безвкусица».
Он уже собирался выбросить вещь, но случайно перевернул её и увидел два маленьких иероглифа: «Юань Юань».
«Круглая и красная…» — мелькнуло в голове. Видимо, хозяйка — толстая, румяная женщина.
* * *
Янь Чжэн шёл вдоль ручья. После дождя вода всё ещё была мутной. Кто же стирает ночью в таком месте?
Он удивился, но любопытство взяло верх. За стеной, среди густых деревьев и цветов, должно быть, что-то интересное.
— Командир, ты отдал вещь господину? — раздался голос из тени.
Янь Чжэн обернулся. Из-под деревьев вышел стражник Ада.
— До сегодняшнего вечера ты мог поверить, что наш господин коллекционирует женское бельё? — серьёзно спросил Янь Чжэн.
Ада вздрогнул. Неужели их холодный, как лёд, господин на самом деле… такой?
Янь Чжэн поёжился и пошёл прочь, почёсывая руку, покрытую мурашками.
Отношение их господина к женщинам всегда было известно. Однажды за ним гнались девушки на улице — он велел выпороть их розгами. Потом одна смелая служанка попыталась подсыпать ему в еду приворотное зелье. Когда всё раскрылось, Бу Вэйсин приказал остричь ей волосы наголо. После этого все романтические ухаживания прекратились.
Неудивительно, что император однажды при всех назвал его «упрямым бревном».
После того случая Бу Вэйсин на следующий же день собрал вещи и уехал из столицы. Говорили, что из-за пари… но, скорее всего, из-за обиды.
* * *
Хуо Фаньци провела ночь в тревоге.
http://bllate.org/book/10678/958493
Готово:
