Он дрожащими пальцами помог ей надеть нижнее бельё. Хотел крепко обнять — но не осмелился, лишь осторожно прижал к себе, подбородком касаясь её чёрных волос. Слёзы одна за другой падали в густую прядь. Закрыв глаза, он вдыхал тот самый, только ей присущий аромат; черты лица оставались непроницаемыми, но расстояние в ладонь между ними будто превратилось в бездну, разделяющую живых и мёртвых.
Возможно, он сжал её чуть сильнее — Фу Шу почувствовала дискомфорт и слабо заерзала. Су Сяо вздрогнул, словно очнувшись от забытья, проверил пальцем температуру отвара на столике и мягко прошептал:
— Выпей лекарство, а потом спи, хорошо?
Его халат был расстёгнут. Фу Шу, не ведая, что делает, потянулась к нему, искала прохладу — и провела ладонью по его груди, уютно прижавшись щекой и потеревшись, как довольная кошка.
Сердце Су Сяо растаяло. На губах невольно заиграла улыбка. Ласковым голосом он уговаривал её, ложечка за ложечкой, допить всё лекарство, а затем аккуратно вытер уголок рта рукавом. С трудом отпуская, он бережно уложил её на софу. Мягкое одеяло из шёлка ледяного червя окутало её израненную кожу, чёрные волосы рассыпались по подушке. Она крепко сжимала рукав его одежды и пробормотала:
— Не уходи… Чэньчжи, не бросай меня одну…
Су Сяо тщательно заправил одеяло, аккуратно зафиксировал её правую руку, чтобы движения во сне не причинили боли ране, и обхватил её ладони своими большими руками:
— Я не уйду.
Цветы качнулись в лунном свете, и в комнату бесшумно скользнула белая фигура. Юноша лет пятнадцати-шестнадцати, с волосами, собранными в узел нефритовой диадемой, с тонкими чертами лица. На его широких одеждах серебристо-голубыми нитями были вышиты изящные узоры, а у пояса висела флейта из пурпурного нефрита, откуда спускалась серебристо-голубая кисточка, колыхавшаяся на ветру. Он опустился на колени перед Су Сяо:
— Великий господин велел вам вернуться.
Су Сяо не отводил взгляда от Фу Шу:
— Сейчас я пока не могу уйти.
Ся Сань почтительно ответил:
— Прошу вас, не ставьте меня в трудное положение.
— Ся Сань, не ставь и меня в трудное положение.
— Господин, ваше пребывание рядом с госпожой — всё равно что пить яд ради утоления жажды. Если вы настаиваете, великий господин говорит, что вы не переживёте июль.
Лицо Су Сяо оставалось спокойным, но пальцы постепенно холодели:
— Я знаю меру.
Ся Сань бросил взгляд на Фу Шу и в тревоге воскликнул:
— Господин, если вы умрёте, вы больше никогда не увидите госпожу! Разве вы вынесете оставить её одну?
Су Сяо молчал. Его рука, сжимавшая нефритовые бусы Ци, почти незаметно дрожала. Лишь отказавшись от всех чувств и желаний, он мог хоть как-то держаться на плаву. Она была его единственной надеждой на жизнь — и в то же время величайшей карой. Чем сильнее он подавлял свою любовь, тем мощнее она прорывалась сквозь плотину самоконтроля.
Он так долго искал её, лишь бы быть рядом и смотреть на неё. Но каждый день рядом с ней был для него медленным отравлением, разъедавшим его и без того больное тело. Он видел, как прошлое терзало её до безумия; он видел, как она превратилась в совершенно другого человека — капризного и безрассудного; он видел, как она безразлично губила себя, погружённая в отчаяние и апатию. Он мог только наблюдать, не имея права открыться ей. Одно расставание уже изменило её до неузнаваемости. Что будет, если случится второе? Он даже думать об этом не смел…
— Хорошо, я уйду.
На лице Ся Саня проступило облегчение:
— Не волнуйтесь, господин. Госпожа — мастер боевых искусств, да и теневые стражи её охраняют. С ней ничего не случится.
— Её боевые искусства ей теперь ни к чему.
…
Фу Шу проснулась далеко за полдень. Ей давно не спалось так спокойно. Рана на правой руке почти зажила. Она потянулась, чувствуя лёгкость в теле, и подумала, что прошедшая ночь словно приснилась. Неужели Су Сяо насильно отвёл её в горячие источники? И он же вернул её обратно?
Цинци отодвинула занавеску:
— Госпожа, вы проснулись?
Фу Шу размяла плечи:
— Кто меня вчера вечером привёл обратно?
— Господин Су, — улыбнулась Цинци, помогая хозяйке одеться и причесаться. — Утром двое гостей прибыли из Яньyüэ. Я проводила их в главный зал. Хотите лично с ними встретиться?
Фу Шу, обувая вышитые туфли, приподняла бровь:
— Из Яньyüэ?
Цинци достала из рукава визитную карточку и подала ей. Та машинально взглянула на неё и замерла, уставившись на подпись: «Ли Чэнчэнь, Лу Гуань».
Гуань И внимательно рассматривала архитектуру Павильона Хуаньхуа: гармоничные композиции, сады, где каждый шаг открывал новую картину, цветы всех времён года и тонкий аромат, наполнявший воздух. Пройдя под аркой с цветущими вьюнками, они вышли на просторную площадку — временное жилище было роскошнее императорской резиденции.
Служанки подали чай и, вежливо поклонившись, вышли. Их движения были лёгкими и точными — явно обученные воинки. Гуань И отпила глоток и удивилась:
— Вусун?
Ли Чэнчэнь поставил чашку на стол и кивнул. Когда Гуань И разглядела, что чашка сделана из знаменитого цзюньского фарфора цвета «ясное небо после дождя», она поспешно поставила её обратно:
— Муж, здесь живёт кто-то очень важный в Мече и Тени.
Он ничего не ответил, но лицо его стало ещё серьёзнее. Сад был устроен по принципам пяти элементов и восьми триграмм, интерьер — полон редчайших сокровищ, а даже обычная служанка не выдавала своего уровня мастерства. Ясно, что обитатель этого дома занимает высокое положение в Мече и Тени. Похоже, очередная уникальная возможность снова ускользнёт.
— Муж, муж! Не будь таким суровым! — Гуань И ткнула пальцем ему в уголок рта. — Улыбнись!
Гуань И всегда была беззаботной оптимисткой. Ли Чэнчэнь смягчился и улыбнулся ей, накрыв её руку своей:
— Ты права, Гуань-эр.
Вскоре служанка ввела трёх юношей в одинаковых одеждах. Таких красивых парней Гуань И не видела уже давно и невольно задержала на них взгляд.
— Молодой господин, вот гости из Яньyüэ.
Ли Чэнчэнь встал и поклонился:
— Я Ли Чэнчэнь, а это моя супруга. Мы пришли без предупреждения, надеюсь, простите нашу дерзость.
Вэнь Вэнь, услышав «Яньyüэ», нахмурился и уже собирался что-то сказать, но Вэнь Цин бросил на него такой взгляд, что тот тут же проглотил слова. Вэнь Цин слегка кивнул:
— Прошу садиться. Яньyüэ находится за тысячи ли от Цяньской империи. С какой целью вы прибыли?
Гуань И опомнилась и весело улыбнулась:
— Мы с мужем путешествуем по свету и случайно оказались в Янчжоу.
Вэнь Нянь, заикаясь, добавил:
— Господин… говорите прямо, мы вас слушаем.
Ли Чэнчэнь кратко изложил суть:
— Долина Зловещей Мелодии вмешивается в дела Яньyüэ, используя технику Захвата Разума, чтобы контролировать императора и править страной. Народ страдает. Во всём Поднебесье лишь Меч и Тень способны противостоять Долине. От имени народа Яньyüэ я прошу вас помочь династии Сяо очистить страну от влияния Долины.
Опять техника Захвата Разума? Опять Долина Зловещей Мелодии? Вэнь Вэнь, жуя зелёное яблоко, нахмурился:
— Но мы не можем вам помочь.
Вэнь Цин пояснил:
— Дела Пяти Озёр и Шестнадцати Царств, касающиеся политики, находятся в ведении теневого крыла Меча и Тени.
Ли Чэнчэнь молчал. Теневое крыло — это скрытая сила Меча и Тени, предназначенная для сдерживания различных группировок. Они — кровожадные убийцы, лишённые эмоций, послушные лишь приказу. Это самый острый клинок Меча и Тени. Никто не знал, как они выглядят, ведь мало кто выживал после встречи с ними.
Вэнь Вэнь не смог удержать любопытства:
— Господин, знаете ли вы Сяо Цзиня?
Раздался звук разбитой посуды. Чашка Гуань И из цзюньского фарфора цвета «ясное небо после дождя» упала на пол и рассыпалась на осколки. Ли Чэнчэнь взял её за руку:
— Обожглась?
Гуань И оцепенело покачала головой. Он погладил её по спине и успокаивающе что-то прошептал, прежде чем ответить Вэнь Вэню:
— Сяо Цзинь был наследным принцем Яньyüэ. В пятый год эпохи Сюаньхэ он погиб в заговоре, устроенном Долиной Зловещей Мелодии.
Вэнь Вэнь, забыв прожевать яблоко, изумлённо уставился в пространство. Предшественница всё это время думала о человеке, который умер семь лет назад… Наследный принц Яньyüэ… Неудивительно, что у неё такая реакция на слово «Яньyüэ». Он пробормотал:
— Если предшественница согласится вас принять, возможно, ситуация изменится. Она ведь особо относится к Яньyüэ…
Вэнь Цин кашлянул, перебивая его:
— В доме Бай из школы Циншань в Янчжоу украли печать главы клана. В ней хранился секрет управления Ли Хуо Чжу. Мы установили, что Ли Хуо Чжу — священный артефакт Яньyüэ, и только представители рода Сяо могут с ним резонировать. Последним, кто проявил эту связь, был Сяо Цзинь. Поэтому мой младший брат и спросил.
— Значит, Долина охотится именно за Ли Хуо Чжу?
— Иначе зачем им такие усилия ради ничтожного Яньyüэ?
Голос раздался со стороны цветущих кустов. По ступеням поднималась женщина в алых одеждах. На ней было платье «Чанъэ под луной», причёска — «текущее облако», а в волосах поблёскивали три нефритовые заколки в виде пионов. Её миндалевидные глаза были полны жизни, и даже сквозь красную вуаль её несравненная красота ослепляла.
Пара поспешила кланяться, но Фу Шу подхватила их:
— Не нужно церемоний.
Ли Чэнчэнь был высок и строен, годы почти не оставили на нём следа — он по-прежнему был холоден и отстранён. Гуань И же уже сединела у висков, её когда-то живые глаза теперь казались потухшими. В груди Фу Шу вспыхнула боль. Она опустила ресницы и хрипловато произнесла:
— Цинци, приготовь обед.
— Есть, — Цинци наклонилась и шепнула ей на ухо: — Господин Гу знал, что вы плохо едите, и с утра возится на кухне.
— Хорошо. Пригласи также господина Бай. — Она незаметно сняла с руки браслет с жасмином и приказала: — Как только господин Су вернётся, немедленно отправьте его в «Ань Сян Лай». Пусть не выходит из своих покоев.
Гуань И улыбнулась:
— Госпожа, что вы нас принимаете — мы и так вам благодарны. Не стоит хлопотать.
Фу Шу улыбнулась в ответ, и её глаза изогнулись в прекрасные полумесяцы, делая лицо мягче:
— Поговорим после обеда.
— Благодарю, — сказал Ли Чэнчэнь.
По пути в Зал Османтуса Фу Шу вела гостей, рассказывая о местных обычаях и достопримечательностях Янчжоу. Вэнь Вэнь даже засомневался: не подменили ли его глаза? Неужели предшественница стала такой учтивой и обходительной?
Зал был светлым и чистым, османтус цвёл в полную силу. Гуань И всегда становилась особенно разговорчивой в обществе красивых людей:
— Такая благородная и прекрасная госпожа, наверное, давно замужем? Мужу такой жены — девять небесных фей — счастье на всю жизнь! Янчжоу — город истинной красоты, девушки здесь как роса на цветах, но рядом с вами они словно тростник у подножия нефритового дерева.
Мой муж делает мне румяна — они такие прозрачные! Не хотите попробовать? Он ко мне так добр, да и сам ведь красавец! Я тогда победила множество девушек, чтобы выйти за него замуж…
На столе стояло множество блюд — настоящая кухня Хуайян. Фу Шу заметила, что Ли Чэнчэнь кладёт в тарелку Гуань И только овощи, и сама положила ей кусочек «львиной головы»:
— Госпожа, это «львиная голова» на пару с крабовым жиром. Мясо нежное, не жирное, овощи тают во рту, а крабовый аромат восхитителен.
Гуань И не притронулась к еде. Фу Шу нахмурилась. Она помнила, как тётушка Гуань И обожала всякие деликатесы, особенно мясные. Неужели вкус изменился за эти годы?
Ли Чэнчэнь пояснил:
— Госпожа, с тех пор как семь лет назад наш сын ушёл из жизни, супруга питается только постной пищей и молится Будде. Прошу простить.
В зале воцарилась тишина. Пальцы Фу Шу побелели от напряжения, но она с трудом выдавила улыбку:
— Пусть на кухне приготовят несколько постных блюд.
— Нет-нет, этого более чем достаточно, я уже наелась, — поспешила сказать Гуань И.
Вэнь Вэнь уже съел три тарелки риса с «львиной головой», Вэнь Цин и Вэнь Нянь — по две. А раньше тётушка Гуань И всегда ела больше всех и готовила им самые вкусные блюда. Теперь же её рис почти нетронут.
Горло Фу Шу сжалось, в груди заныло. Она отвернулась, не в силах вымолвить ни слова.
В этот момент вошли Гу Юй и Бай Юньшэн. Гуань И буквально остолбенела: один — изысканно грациозен, другой — нежен и добр. Оба прекрасны по-своему, и нельзя сказать, кто лучше.
Столько красоты за раз выбило её из колеи. Она даже засомневалась: не выбирают ли в Мече и Тени учеников по внешности? Хотя… судя по одежде и манерам, они явно не слуги. Значит, хозяева?
Под столом она дёрнула Ли Чэнчэня за рукав и шепнула:
— Кто из них муж госпожи?
Ли Чэнчэнь наклонился к её уху:
— Ты знаешь, кто такой Повелитель Лунного Дворца?
http://bllate.org/book/10677/958457
Готово:
