— Ради дома, ради мужа, ради сына, ради долга и братской верности… мы обязаны вернуться живыми.
Враг атаковал с двух флангов. Три дня и три ночи они сражались без подкрепления, пока их армия не была полностью уничтожена. Лишь чудом выжившие добрались до глубин ущелья Ваньцзи. Только благодаря боевому построению из пяти элементов и восьми триграмм, созданному наследным принцем, им удавалось избегать масштабных засад и выживать в безвыходной ситуации. По правде говоря, не они защищали наследного принца — скорее он изо всех сил старался спасти каждого из них. Слёзы катились по щекам, пока они жевали твёрдые сухарики, но голоса их звучали твёрдо:
— Да!
Сяо Цзинь изнемогшим телом прислонился к скале и облизнул потрескавшиеся губы. Из-за пазухи он достал потрёпанную серебристо-красную кисетку.
«Шуэр… Я обещал жениться на тебе. Я не могу умереть! Ни за что не умру!»
— Чэньчжи! Чэньчжи! Чэньчжи!
Знакомый голос, разносившийся эхом по ущелью, заставил его на миг усомниться в собственном слухе. Он поднял усталые глаза на метель, окутавшую горные хребты, и сквозь снежную пелену различил на гребне отряд тёмных фигур, приближавшихся к ним.
Чжи Синь, заметив чёрное знамя с вышитым алым фениксом, радостно воскликнул:
— Ваше высочество! Это генерал Сыту!
— Цзинь-гэ!
Сяо Цзинь не поверил своим глазам, увидев впереди маленькую фигурку. Она бежала к нему во весь опор, одетая в простую солдатскую форму, в войлочной шапке, вся в грязи и пятнах запекшейся крови. Только её миндалевидные глаза, ясные и полные боли, смотрели на него с такой нежностью и отчаянием.
Он крепко обнял её. От неё больше не пахло чернилами и книгами — лишь резким запахом крови. Под пальцами ощущалась холодная броня. Все страхи и слёзы, накопленные за эти дни, хлынули наружу в тот самый миг, когда она по-настоящему коснулась его:
— Я думала, что больше никогда тебя не увижу… Я так скучала!
Слёзы Сяо Цзиня капали на её шапку. Он мягко гладил её по спине и тихо успокаивал:
— У меня девять жизней. Я так просто не умру.
Она всхлипнула:
— Если ты посмеешь умереть, я… я заведу себе наложников и забуду тебя раз и навсегда!
Он ласково потрепал её по макушке и с улыбкой ответил:
— Если ты заведёшь наложников, я воскресну из мёртвых и лично приду требовать долг.
Солдаты, пришедшие с Сыту Шу Вэнем, помогали раненым товарищам. Чжи Синь жадно уплетал два лепёшки, которые передал ему Фэн Шо. Шу Мо тем временем осторожно развернула свёрток, завёрнутый в пергаментную бумагу, и сказала:
— Чэньчжи, ты наверняка голоден? Я принесла тебе лепёшки — ещё тёплые.
Он уставился на её руки: все в кровавых корках, ни одного целого места. Сердце его будто пронзили ножом — тупая, невыносимая боль. Не отрывая взгляда, он ел лепёшку прямо из её рук, а в глазах стояла мгла. Как он мог бросить её одну в этом мире? Она — его жизнь. Ради неё он готов был отдать всё, лишь бы оберечь её до конца дней.
По возвращении в Цзянье Шу Мо тяжело заболела. Неделями её лихорадило, и Сяо Цзинь не отходил от её постели, совмещая заботу о ней с управлением военными делами. Чжи Синь тревожился: наследный принц изнурял себя до предела, и так продолжаться не могло.
Сыту Шу Вэнь просматривал несколько документов:
— Отменить назначение?
— Без императорского указа, за сговор с врагом, — холодно усмехнулся тот. — Распусти слух, будто я погиб. Тайно проверь обстановку. Всех причастных — без разбора, уничтожить одним ударом.
Сыту Шу Вэнь замялся:
— Отвод войск из Лочжэ был приказан самим императором.
Сяо Цзинь молчал. Внезапно в его руке хрустнуло перо, сломавшись пополам:
— Кто будет следующим?
За десять лет правления Сяо Чжэ в стране царили мир и порядок: налоги были снижены, законы усовершенствованы, чиновники выбирались по заслугам. Ни одной крупной войны не было почти десятилетие. Почему же последние два года двор наполнился кровью, а границы вновь охвачены пламенем войны?
— Короны отступили?
— Снега перекрыли перевалы, продовольствие на исходе. Вчера отступили на тридцать ли.
Уголки глаз Сяо Цзиня приподнялись в едва уловимой усмешке:
— Вернём им их же методы. Пусть придут — и не уйдут.
Сыту Шу Вэнь принял секретное донесение:
— Сейчас нет срочных военных дел. Ваше высочество, вам стоит немного отдохнуть.
Едва он договорил, как послышался шорох. Шу Мо беспокойно зашевелилась и медленно открыла глаза. Сяо Цзинь сжал её запястье:
— Шуэр, тебе плохо? Где-то болит?
Она крепко вцепилась в его пальцы:
— Чэньчжи… Не уходи от меня.
— Я здесь. Никуда не уйду.
Сыту Шу Вэнь кашлянул, прикрыв рот ладонью. Шу Мо опомнилась и покраснела:
— Братец…
— Пойду проверю, не сварилось ли лекарство.
Сяо Цзинь аккуратно уложил её руку под одеяло, где уже лежал тёплый грелочный мешочек. Она посмотрела на повязку на его руке:
— Чэньчжи, ещё болит?
— Поцелуй — и перестанет.
Она наклонилась и легко коснулась губами уголка его рта. Сяо Цзинь замер, затем обеими руками взял её лицо и нежно прильнул к её губам, целуя снова и снова, пока голос не стал хриплым и тихим:
— Вот так — правильно.
Когда армия вернулась в столицу, наступил первый день пятого месяца пятого года эпохи Сюаньхэ. Перед вратами Чжуцюэ наследный принц Сяо Цзинь казнил главнокомандующего Тан Чжэня. Сыту Шу Вэнь, в серебряных доспехах и с серебряным копьём, вывел из стремян свиток, написанный кровью, и под развевающимся чёрным знаменем с алым фениксом громко огласил преступления Тан Чжэня: измена, сговор с врагом. Более ста чиновников были обезглавлены у городских ворот.
Император Сяо Чжэ долго болел и приказал наследному принцу управлять государством, назначив регентом великого наставника Вэнь Ци.
На палубе «Чжэнься Юньчжоу» цвели кусты гардений — белые и розовые цветы привлекали пчёл и бабочек. Гуань И, одетая в светло-зелёное платье, сидела на мягком коврике и переписывала «Сутру Алмазной Мудрости». Сяо Цзинь провёл пальцами по струнам цитры, и чистые звуки, словно ключевая струя, заполнили воздух.
Гуань И оперлась подбородком на кисть и с восхищением сказала:
— Ты всегда такой невозмутимый! А в зале заседаний из-за вопроса о твоей свадьбе чуть не началась драка. Как объяснишься с Шу Мо? Она ведь с тобой на поле боя ходила, а теперь слышит, что ты берёшь наложниц… Ей же сердце разорвёт! На её месте я бы рыдала до смерти.
Кстати, помнишь, я тоже на поле боя была ради своего мужа? Я тогда расколола боевой строй «Золотые Доспехи и Железные Кони». А чтобы снять с него яд Хуаньи, Великий Жрец Сюань И хотел посадить мне яд Чжу Синь… Ты тогда так плакал…
Гуань И, как всегда, говорила, не замечая главного, и вдруг переключилась на Ли Чэнчэня. Сяо Цзинь молча сидел рядом, аккуратно раскладывая листы сутры, и терпеливо слушал. Она вздохнула с грустью:
— Вот и вы с Лоэр выросли, пора жениться и детей заводить… А А Цзюэ уже такой большой… И я, наверное, старею.
— Мм.
Гуань И прикоснулась пальцем к уголку глаза:
— Правда старею? А твой муж всё такой же — годы его не берут. Когда он в командировке, вокруг него одни юные красавицы вьются.
Ли Чэнчэнь, одетый в пурпурную придворную мантию высшего ранга, с бледной кожей и изящными чертами лица, вошёл в павильон и удивлённо спросил:
— Что случилось?
Гуань И потянула его за рукав и понюхала — пахло её любимым чайным цветком:
— Я ревную.
Сяо Цзинь улыбнулся, но промолчал. Ли Чэнчэнь поставил на столик резную шкатулку из пурпурного сандала и свёрток в пергаментной бумаге:
— Опять ревнуешь?
— Ну… Просто ревную!
Он развернул бумагу и протянул ей:
— Лотосовые пирожные с улицы Хуэйсян.
— Знал, что ты самый лучший! — Гуань И с наслаждением откусила кусочек, а Ли Чэнчэнь ловко подхватил крошки. — А что в этой шкатулке?
— Приказ из дворца для дома Сыту. Ответный дар Шу Мо для Чэньчжи.
Гуань И дернула его за рукав:
— Шу Мо достигла совершеннолетия! Значит, Чэньчжи и Шу Мо могут пожениться! Ты что, как раз идёшь оглашать указ о помолвке?
— Да.
Сяо Цзинь поднял бровь:
— Я решаю проблему в корне.
Когда Гуань И открыла сандаловую шкатулку, внутри оказалась нефритовая коробочка. В ней лежали белоснежные нефритовые чётки, от которых невозможно было отвести взгляд:
— Это же должно стоить целое состояние!
— Высший сорт нефрита Ци. Бесценная вещь, — сказал Ли Чэнчэнь, просматривая текст «Сутры Алмазной Мудрости», который переписывала Гуань И. — Шу Мо получила твой подарок и в ответ посылает тебе чётки — чтобы ты учился сдержанности.
В последнее время Сяо Цзинь был занят делами государства, но в свободное время уединялся в покоях и вырезал из камня, привезённого из ущелья Ваньцзи. Из огромного куска нефрита он выточил лишь две цветущие магнолии и вделал их в серебряный браслет.
Браслет получился изысканным: ветви с листьями и цветами соединялись в замкнутый круг, словно живая ветвь магнолии. Этот обручальный дар он поручил Ли Чэнчэню передать Шу Мо.
Как раз в это время Сыту Шу Вэнь прислал ей чётки из нефрита Ци. Она даже не взглянула на них и велела Ли Чэнчэню отнести обратно:
— Чэньчжи, свадьба скоро. Реформы двора можно отложить. Будь осторожен.
Сяо Цзинь надел чётки на запястье — прохладные, как родниковая вода:
— Отец действительно под властью заклинания Долины Зловещей Мелодии. Сама по себе Яньyüэ — ничто для них. Вся эта интрига длится десятилетиями… Цель — Ли Хуо Чжу.
— Яньyüэ не может противостоять Долине Зловещей Мелодии. Ваше высочество, подумайте.
В этот момент вбежал Чжи Синь и что-то прошептал Сяо Цзиню на ухо. Тот резко встал, на губах заиграла ледяная усмешка:
— С древних времён зло не побеждает добро.
Ли Чэнчэнь упал на колени:
— Ваше высочество, нельзя рисковать жизнью!
Сяо Цзинь поднял его:
— Ради страны и семьи я обязательно вернусь.
Правый глаз Гуань И задёргался. Услышав гром, она пошла в покои за зонтом и начала твердить одно и то же:
— Сяо Цзинь улыбнулся:
— Тётушка Гуань И, жди меня к ужину. Хочу жемчужные креветочные пельмени.
— Хорошо.
Гуань И сидела на «Чжэнься Юньчжоу» день за днём. Жемчужные креветочные пельмени остывали, их снова подогревали, снова остужали… Но Сяо Цзинь так и не вернулся к ужину…
Пятнадцатого числа пятого месяца наследный принц Сяо Цзинь скончался. Весь город облачился в траур.
Его тело пронзили восемьюдесятью одним мечом. Пробиты лопатки, перерезаны сухожилия на руках и ногах. Никто не знал, что с ним сделали. Никто не осмеливался расследовать. В указе императора было всего четыре слова: «Скончался от ран».
…
Ливень хлестал без пощады, гремел гром. Во дворце наследного принца мерцали белые траурные фонари. Шу Мо в алой свадебной одежде с вышитыми фениксами и драконами шаг за шагом шла к главному залу. Волосы уложены в причёску «Фэйлуань», в волосах — две диадемы с жемчужными подвесками. Брови — как далёкие горы, губы — алые, как коралл. Вся она — величие и благородство. Только на запястье — простой серебряный браслет с магнолиями, не вяжущийся с торжественным нарядом.
В зале стоял чёрный гроб. Перед ним — табличка с именем, подношения. Белые ленты развевались в тишине. Запах ладана и свечей вызывал головокружение. Её алый наряд резко контрастировал с морем белого траура.
Она побежала к гробу, но споткнулась о подол и упала лицом на крышку. Звук удара прозвучал, как удар нефрита.
Даньчжу увидела, как на лбу хозяйки выступила кровь, и бросилась помогать, но та всей силой оттолкнула её и, вцепившись в край гроба, поднялась.
Он лежал в золотом головном уборе, в алой парадной мантии с девятью драконами, спокойно сомкнув веки, будто просто спал. Казалось, вот-вот откроет глаза и с нежной улыбкой скажет: «Шуэр, ты прекрасна».
Крупные слёзы падали на его лицо. Она сжала его холодную левую руку и прижала к щеке:
— Не спи… Сегодня наша свадьба. Как мы можем венчаться, если ты лежишь? Посмотри, как мне идёт свадебное платье? А твой подарок… Мне очень нравится. Чэньчжи, открой глаза, посмотри на меня!
Она будто и вправду была невестой, пришедшей показать жениху своё счастье. С самого рождения они были обручены. Он ждал её пятнадцать лет. Говорил, что больше всего мечтает увидеть её в свадебном наряде.
Внезапно её пальцы ослабли, и его рука с глухим стуком упала ей на щеку. Холод пронзил до самого сердца. Как может быть так холодно? Ни единого намёка на тепло.
Она схватила его руку, как утопающий — соломинку, и прижала к лицу. Дрожащими губами выдохнула на ладонь и сквозь слёзы улыбнулась:
— Говорят, невесте нельзя плакать. Я не буду. Не буду.
Она стиснула дрожащие губы, пытаясь улыбнуться, но получилось хуже, чем плач. Так, держа его руку, она шептала ему, будто влюблённая, будто хотела сказать за всю жизнь всё, что не успела. Она так и не успела сказать ему: «Я люблю тебя».
http://bllate.org/book/10677/958453
Готово:
