Гуань И покачала руку Ли Чэнчэня и прижалась к нему:
— Муженька, я что-то не так сказала? Он… он обидел меня!
Ли Чэнчэнь протянул ей из фарфоровой тарелки кусочек снежного сахара:
— Ты всё сказала правильно.
Жуя сладость, Гуань И подняла подбородок и бросила на Сяо Цзиня вызывающий взгляд. Тот, не поднимая глаз, вытирал кончики мокрых волос шёлковым платком и спокойно произнёс:
— Господин Ли всегда тебе потакает. Супружеские шутки — разве на них можно полагаться?
— Муженька, могу я попросить гостя удалиться?
Ли Чэнчэнь посмотрел в окно, за которым всё ещё лил нескончаемый дождь, и мягко улыбнулся:
— Ты готова отпустить его?
Она прищурилась: её чёрные миндалевидные глаза блестели, а в уголках проступили почти незаметные морщинки. Конечно же, она не могла отпустить его.
Гуань И безмерно любила Сяо Цзиня. Когда тот только переехал из дворца в резиденцию наследника, она каждый день лично навещала его, чтобы убедиться, что всё в порядке. Она знала: он любит жемчужные креветочные пельмени, тишину, тушь «Хуэймо», цветы сливы; не терпит благовоний и крепкого чая, спит чутко… Всё это она помнила, ведь с детства баловала его, как маленького ребёнка.
— Возьмите розовые слоёные пирожные, они очень вкусные! — Гуань И ушла во внутренние покои и вернулась с двумя накидками, которые протянула Сяо Цзиню и Шу Мо. — Вы, два маленьких повелителя, берегите себя от простуды.
Шу Мо смущённо улыбнулась:
— Спасибо, тётушка Гуань И.
Сяо Цзинь собрал её длинные волосы и накинул на плечи изумрудно-зелёную накидку с вышитыми пионами:
— Это моя невнимательность.
Гуань И принялась отчитывать их:
— Как можно такие взрослые люди — и не укрыться от дождя?
Ли Чэнчэнь был немногословен, зато Гуань И — настоящая болтушка. Она говорила без умолку, пока вдруг не подняла голову и серьёзно посмотрела на мужа:
— Ой, а что я только что говорила?
Он даже не оторвался от книги и спокойно повторил всё, что она сказала минуту назад. Гуань И удивлённо приподняла бровь:
— Неужели я способна на такие изящные и мудрые слова? Муженька, скажи скорее, разве я не замечательна?
Все трое невольно рассмеялись. Шу Мо тихо прошептала Сяо Цзиню:
— Тётушка Гуань И так счастлива.
Он, не обращая внимания на остальных, расчёсывал ей волосы сандаловым гребнем:
— Тебе тоже стоит чаще капризничать со мной. Будущей наследной принцессе нельзя безразлично относиться к тем, кто посягает на её супруга. Тётушка Гуань И, когда ревнует, может устроить такой переполох в Чжэнься Юньчжоу, что и курам не поживёшься!
Щёки Шу Мо покраснели, а пальцы, лежавшие на коленях, нервно теребили край одежды:
— Тебе нравятся такие женщины?
Сяо Цзинь тихо рассмеялся:
— Мне нравится, когда ты капризничаешь именно со мной.
…
После возвращения домой Шу Мо заболела. Болезнь затянулась на полмесяца, но улучшений не было. Поздним вечером лунный свет струился сквозь окна, а тени цветущей магнолии на белых занавесках напоминали изящную акварельную картину.
Даньчжу убирала давно остывшие тарелки с простой кашей и закусками, когда вдруг в комнату ворвалась тень. Служанка вздрогнула, но, узнав гостя, облегчённо выдохнула:
— Ваше высочество?
Обычно он носил светлую одежду, излучая мягкость и утончённость. Но сегодня на нём был чёрный длинный халат с узкими рукавами, и вся его фигура источала ледяную решимость, словно обнажённый клинок, сверкающий холодным блеском. Даньчжу почувствовала страх и инстинктивно отступила на шаг.
— Шу Эр уже отдыхает? — Он держал в руке лакированную красную коробку с золотой росписью и нахмурился, услышав кашель из спальни.
Даньчжу доложила:
— Принимает лекарство — тут же вырывает, еду не ест, спит беспокойно.
— Я зайду.
— Подождите немного, ваше высочество.
Даньчжу сообщила хозяйке о приходе гостя, набросила на неё алый шёлковый халат и, отодвинув многослойные светло-голубые завесы, впустила Сяо Цзиня. Шу Мо, бледная как бумага, сидела, прислонившись к алому одеялу, и прикрывала рот шёлковым платком, кашляя с изящной, почти болезненной грацией:
— Чэньчжи, почему ты пришёл в такое время? Это не по правилам приличия.
— Я не мог спокойно остаться дома, — Сяо Цзинь открыл коробку и достал чашу с густым отваром и тарелку маринованных слив. Он сел на постель и, зачерпнув ложкой тёмную жидкость, подул на неё: — Горькое лекарство лечит болезнь. Как же ты выздоровеешь, если не будешь пить? Я сам составил рецепт с придворным лекарем и лично сварил отвар. Сделай это ради меня, хорошо?
Шу Мо закашлялась, её глаза наполнились слезами, но она молча смотрела на него. Сяо Цзинь ещё больше смягчил голос:
— Не горько, я сам попробую.
Она вдруг схватила его за руку с ложкой — кожа была холодной — и тут же отпустила:
— Лекарство нельзя просто так пробовать.
Но затем взяла чашу и одним глотком выпила всё до дна, даже не пытаясь вырвать. Сяо Цзинь достал из самого нижнего отделения коробки миску с нежной рисовой кашей, проверил температуру стенки — в самый раз:
— Попробуй немного каши?
Она кивнула. Сяо Цзинь кормил её ложка за ложкой с невероятной заботой. Сначала Шу Мо стеснялась, опустив ресницы и не смея взглянуть на него, но постепенно в сердце разлилась тёплая, сладкая истома. Даньчжу улыбнулась:
— Ваше высочество кормит — и сразу не тошнит. Мы, глупые служанки, видно, совсем не умеем ухаживать и утешать. Не иначе как наша госпожа страдает от тоски по любимому.
Шу Мо покраснела и сердито прикрикнула:
— Замолчи, глупышка!
Даньчжу показала язык и вышла, неся бронзовую чашу. Сяо Цзинь положил ей в рот маринованную сливу и погладил по волосам:
— В Циюне расцвели пионы. Как только ты поправишься, я отвезу тебя туда полюбоваться ими.
— Хорошо.
— Вонтончики, которые лепит тётушка Гуань И, наверняка тебе понравятся. Завтра пришлю их тебе — обязательно ешь.
— Хорошо.
— Скоро праздник Хуачао. Не пора ли сшить мне новый мешочек с благовониями?
— Хорошо.
— Ты скучала по мне?
Шу Мо чувствовала лёгкую дурноту. Он был так близко, что она отчётливо улавливала тонкий аромат чернил и бумаги. Его голос звучал низко и мягко, завораживающе, и она машинально кивнула:
— Хорошо.
Сяо Цзинь положил себе в рот оставшуюся половинку сливы и тихо рассмеялся:
— Я каждую минуту думаю о тебе, не могу есть и спать.
Шу Мо опомнилась, бросила на него косой взгляд и едва заметно улыбнулась. Он осторожно притянул её к себе и прошептал:
— В мае тебе исполнится пятнадцать лет, и я смогу взять тебя в жёны. Шу Эр, я жду этого дня уже пятнадцать лет.
Она закрыла глаза и прижалась щекой к его груди, слушая ровное, сильное сердцебиение. Её рука легла поверх его ладони. Большой палец Сяо Цзиня нежно поглаживал её ладонь:
— Спи. Я уйду, только когда ты уснёшь.
Когда она заснула, тело её стало мягким и безвольным, она вся прижалась к нему. Алый халат сполз с плеча, открывая водянисто-красное нижнее бельё и жёлтый корсетик. Белоснежная грудь мелькнула перед глазами Сяо Цзиня. Он сглотнул, почувствовав жар в теле, и, напрягшись, аккуратно уложил её на постель, поправил одежду и укрыл алым одеялом.
Выйдя в гостиную, он выпил две чашки холодного чая и, сжав влажные от пота кулаки, тихо усмехнулся.
Едва он вышел за дверь, на него обрушился удар. Сяо Цзинь увернулся и поднял бровь:
— Шу Вэнь?
Сыту Шу Вэнь, накинув тёмно-синий плащ, крутил в руках нефритовую флейту и холодно произнёс:
— Если ты посмеешь запятнать честь моей сестры, я тебя не пощажу.
В уголках глаз Сяо Цзиня мелькнула насмешка, но голос звучал твёрдо:
— Она моя жена.
— Приходи говорить это, когда официально возьмёшь её в жёны.
Сяо Цзинь отстранил направленную на него флейту пальцем:
— В лекарстве Шу Эр кто-то подмешал яд. Проверь хорошенько в доме Сыту.
Сыту Шу Вэнь нахмурился:
— Кто цель — семья Сыту или место наследной принцессы?
— Неважно, — холодно усмехнулся Сяо Цзинь. — Никто не посмеет причинить ей вреда. Иначе я сделаю так, что он будет молить о смерти, но не получит её.
— Она будущая наследная принцесса. Втянутая в интриги гарема, ей не избежать козней и предательств.
Ночной ветерок принёс прохладу. Сяо Цзинь твёрдо ответил:
— Такого дня не будет.
Шу Мо поправилась, но вместо поездки в Циюн полюбоваться пионами она узнала, что Сяо Цзинь вместе с её братом ушёл на войну, а затем пропал без вести после засады вражеских войск.
Весна в Цзянье не приносила тепла — земля была пустынной и бедной. Вершины горы Ваньцзи всегда покрыты снегом. Шу Мо почти потеряла чувствительность от холода, машинально переворачивая одно тело за другим. Ладони её были изрезаны до крови поводьями, на тыльной стороне рук треснули морозные язвы. Сыту Шу Вэнь обхватил её руками:
— Шу Эр, отдохни хоть немного!
Она стиснула зубы, побледневшие губы посинели от холода, но всё же выдавила улыбку:
— Брат, я не устала. Чэньчжи ждёт меня.
Она не спала и не ела, добравшись до Цзянье за пять дней. Глаза её покраснели от бессонницы, одежда была в беспорядке, а лицо — измождённым. Кровавые руки судорожно вцепились в руку брата, и она рыдала, умоляя позволить ей отправиться на поиски Сяо Цзиня. Он не мог поверить, что его скромная, воспитанная сестра, никогда не выходившая за пределы дома, одна проделала такой путь, чтобы найти возлюбленного на поле боя.
В ней сочетались внешняя мягкость и внутренняя сталь. Раз уж она чего-то хотела — назад не смотрела. Любовь её к Сяо Цзиню пустила глубокие корни, превратившись в нечто неотделимое от самой жизни.
Накануне отъезда он торжественно пообещал ей:
— Я обязательно верну наследного принца тебе целым и невредимым.
Но как брат и как подданный он нарушил своё слово. В стране царили внутренние волнения и внешние угрозы, а в императорском дворце — коварные интриги. Перед её обвинениями он не мог объяснить, почему наследный принц оказался один на один с врагом и погиб со всем своим войском.
Руки Сыту Шу Вэня ослабли, и он хрипло проговорил:
— Поешь хоть немного. Если ты падёшь, как тогда будешь его искать?
Шу Мо запила водой сухари, которые он протянул, и быстро проглотила их, вытерев уголок рта рукавом:
— Брат, я наелась.
Он не выдержал и отвернулся, позволяя ей, пошатываясь, идти дальше. Чем глубже они забирались в горы, тем сильнее становился снегопад, и сугробы росли. После битвы у Лочжэя почти всё войско погибло. Уже пятнадцать дней не было вестей от Сяо Цзиня. Чтобы не подорвать боевой дух, поиски велись втайне. Даже без вражеских засад условия на Ваньцзи были смертельно опасными.
Лёд под ногами оказался скользким. Шу Мо поскользнулась и покатилась вниз по склону. Сыту Шу Вэнь мгновенно схватил её, но рука ощутила липкую кровь:
— Шу Эр!
Она была наполовину завалена снегом, но упёрлась ногой в камень и стала выбираться наверх:
— Брат, со мной всё в порядке.
Под толстым слоем снега, сдвинутым её ногой, мелькнул серебристо-голубой кисточка. Зрачки Шу Мо сузились. Она попыталась спуститься, но Сыту Шу Вэнь махнул рукой, и Фэн Шо, используя меч, подбросил находку вверх.
Пальцы Шу Мо дрожали. Капли её крови упали на потускневшую кисточку, окрасив её тёмно-красным:
— Это кисточка с мешочка Чэньчжи. Эти бусины из красного агата я нанизала сама.
Сыту Шу Вэнь развернул карту на овечьей коже и указал на одно место:
— Фэн Шо, собери солдат. Одна группа идёт на юго-запад, другая — глубже в горы Ваньцзи.
— Есть!
…
В бескрайней метели двигалась жалкая горстка людей. Внезапно один из них рухнул на снег. Чжи Синь проверил пульс и тяжело вздохнул. Несколько солдат опустились на колени, опершись на мечи.
Они копали снег, но после многих дней пути силы иссякли. Через несколько движений они сами падали лицом в снег. Чжи Синь крикнул:
— Хватит! Еды больше нет. Берегите силы, чтобы выбраться живыми.
Железные воины, не знавшие слёз, рыдали над телами товарищей, с которыми прошли сквозь огонь и воду. Они не могли даже похоронить павших. Из сотен человек осталось всего десяток. Пятнадцать дней в снегах и бурях истощили их полностью. Единственная надежда — спасти наследного принца и вернуть его в Цзянье.
Сяо Цзинь спокойно чертил на снегу какой-то странный узор мечом. Его одежда была пропитана кровью, а лицо — холодным и жестоким, внушающим ужас. Чжи Синь вынул из-за пазухи последние два сухаря:
— Ваше высочество, мы шли весь день. Отдохните!
— Я не голоден. Раздели еду между ранеными.
Чжи Синь замер с протянутой рукой. Больше еды не было. Если они не выберутся, то умрут не только от холода, но и от голода.
Солдаты встали на колени:
— Наш долг — защищать наследного принца до последнего вздоха!
Ветер развевал чёрный плащ Сяо Цзиня. Он вложил меч в ножны и сам поднял каждого из них:
— Вы защищаете не меня, а границы Яньyüэ, её народ. Я — наследный принц, но также ваш товарищ по оружию. Мы делим радости и беды, жизнь и смерть — вместе.
— Есть!
Он разломил сухари на мелкие кусочки и раздал каждому:
— Защищать родину, изгонять врагов, нести мир народу Яньyüэ — это долг каждого из нас. Умереть на поле боя — великая честь.
http://bllate.org/book/10677/958452
Готово:
