Миндаль цветёт среди весенней стужи, плющ обвивает низкую кирпичную стену. Небо затянуто тучами, погода не радует. Из труб поднимается дымок, куры кудахчут, собаки лают, прохожие вполголоса перебрасываются бытовыми новостями.
Шу Мо неловко поправила широкий мужской кафтан и с сомнением произнесла:
— Переодеваться в мужское платье всё же противоречит правилам приличия.
Сяо Цзинь был одет в длинный халат из белой парчи с серебристыми узорами, волосы его были подхвачены шёлковой лентой. Он мягко уговаривал:
— Я ведь твой будущий супруг. Как может быть неприличным то, что ты со мной?
На её щеках заиграл румянец. Она опустила голову и бросила на него мимолётный взгляд. Ему очень нравился этот её застенчивый, робкий вид. Он наклонился и прошептал ей на ухо:
— Не хочу, чтобы другие мужчины смотрели на тебя. Ты — моя, и в глазах твоих должен быть только я один.
— Опять ты! — Шу Мо сердито взглянула на него. — Никогда не говоришь серьёзно.
Сяо Цзинь погладил её по макушке:
— Шу Вэнь сказал, что ты ещё не завтракала. Не хочешь ли съесть мисочку вонтонов?
— Хорошо.
Они сели за низенький столик у старого глицинии. В миске — прозрачные вонтончики в ароматном бульоне, сверху — зелень кориандра и немного креветочных хлопьев. Сяо Цзинь аккуратно сдул пар с одного вонтончика и поднёс к её губам:
— У бабушки вонтончики вкуснее императорских яств.
— Я сама могу есть, — возразила Шу Мо, взяв другую фарфоровую ложку и элегантно отправляя вонтончик во рот. — Такое поведение на людях — разве это прилично? И перестань так пристально смотреть на меня.
Его сердце затрепетало от её мягкого, чуть хрипловатого голоска. Сяо Цзинь приподнял брови и спросил с насмешливым любопытством:
— Ну как тебе мой образец для каллиграфии?
Длинные ресницы Шу Мо дрогнули. Она неопределённо пробормотала что-то в ответ.
— Не нравится? — спросил он.
Его почерк учился у Ли Чэнчэня и сочетал в себе изящество стиля Вэй и мощь школы Шу. Как мог он писать плохо?
— Я… я ещё не успела посмотреть.
Сяо Цзинь постучал пальцами по столу и рассмеялся:
— Ах так? Раз есть свободное время, давай я прочту тебе вслух.
«В эту ночь какая ночь —
Я плыву средь реки быстрой.
В этот день какой день —
С принцем вместе в ладье я.
Стыд и срам — но мне не страшны,
Позор, клевета — всё равно.
Сердце рвётся, томится болью,
Что принца встретила я.
Горы — там деревья растут,
Деревья — там ветви свои.
Сердце моё любит тебя…
Знаешь ли ты об этом?»
Его голос звучал чисто и звонко, словно жемчуг, пересыпаемый по нефритовой чаше. Уши Шу Мо покраснели, она бросила ложку и отвернулась:
— Чэньчжи, хватит читать! Я уже всё прочитала.
От одной лишь «Песни Юэ» она так смутилась. Шу Мо всегда была образцом благовоспитанной девицы: улыбалась, не обнажая зубов, шла, не колыхая юбки, отлично владела цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью. Всегда сдержанна, учтива, грациозна и достойна. По сравнению с ней Шу Юй казалась чересчур строгой и серьёзной.
Сяо Цзиню же особенно нравилось выводить её из себя, нарушая её границы. Он водил её на весенние прогулки любоваться цветами, летом — кататься на лодке по озеру, осенью — готовить крабов среди багряных кленов, зимой — искать сливы в снегу. Он ждал, пока она подрастёт, восхищался тем, как она становится всё изящнее и прекраснее, и желание сделать её своей становилось всё сильнее. Иногда он боялся, что не сможет совладать с собой и совершит что-нибудь опрометчивое.
— Шу Вэнь разорвал помолвку с Сяо Чу?
В ушах зазвенел колокольчик. Его звон отдавался эхом в закатных лучах, когда колокольчик на запястье, украшенный символами Восьми Благоприятных Знаков — чанкха, колесо Дхармы, зонт, белый балдахин, лотос, сосуд с сокровищами, золотые рыбы и узел бесконечности, — звенел в такт движениям меча. Серебряная цепочка состояла из звеньев в виде фениксов, работа была исключительно изысканной.
Сыту Шу Вэнь как-то погладил её по голове и сказал: «Братец влюблён в одну озорную девчонку».
Шу Мо ответила:
— Братец нашёл свою судьбу. Он не хотел обманывать ожиданий наследной принцессы Ци Лэ.
Сяо Цзинь усмехнулся:
— Ведь это же Великий Жрец Сюань И лично предсказал им союз.
— Что бы ни решил брат, я всегда буду его поддерживать.
Он был одет в простую белую одежду, но даже в этой скромной одежде, среди городских переулков, в нём чувствовалось благородство и величие, заставлявшее прохожих оборачиваться.
— Ладно, ладно, — усмехнулся он. — Твой братец всегда прав.
Он доел оставшиеся вонтончики из её миски и добавил:
— Сейчас отведу тебя в «Чжэнься Юньчжоу». Вдруг захотелось жемчужных креветочных пельменей от тётушки Гуань И.
Шу Мо кивнула и тихо сказала:
— Я тоже могу их приготовить для тебя.
Сяо Цзинь придвинулся ближе:
— Что ты сказала?
— Ты ведь особенно любишь жемчужные креветочные пельмени. Я в свободное время схожу к тётушке Гуань И и научусь их делать.
Он незаметно сжал её руку под столом:
— Жена такая — больше и желать нечего.
Шу Мо слегка улыбнулась и ответила, тоже сжав его руку:
— Я хочу маринованных слив.
После того как Сяо Цзинь расплатился, они подошли к маленькому прилавку у дороги и купили две унции маринованных слив. Она счастливо улыбнулась, прищурив глаза, и с удовольствием принялась есть:
— Попробуй.
Он взял одну сливу прямо из её руки, поморщился — не понимал, как она может такое любить:
— Если тебе нравится, я тоже буду делать их для тебя.
Шу Мо прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась, так, чтобы слышали только они двое:
— Опять глупости говоришь. Благородному мужу не подобает возиться на кухне. Разве можно просить наследного принца готовить для меня?
Сяо Цзинь скрестил руки на груди и поднял бровь:
— Отец всегда сам заботился о матушке. Главный управляющий Ли тоже сам окружает тётушку Гуань И заботой. Если не я сам буду баловать и оберегать любимую женщину, кто же ещё займётся этим?
— Всё это — одни выдумки.
В это время с неба посыпались холодные капли дождя. Прохожие заспешили, топча лужи. Сяо Цзинь прикрыл её голову широким рукавом и потянул под навес. Протирая дождевые капли с её щёк, он игриво спросил:
— Почтенный господин, вы так прекрасны. Не соизволите ли представиться?
Шу Мо подняла на него глаза, встретилась с его насмешливым, но нежным взглядом и слегка поклонилась:
— Меня зовут Су. А вас как зовут?
— Какая удача! Я тоже Су.
— С каких пор ты стал Су?
— Беру фамилию жены.
Щёки Шу Мо покраснели, будто алый лак. Она придвинулась к нему поближе и, убедившись, что никто не смотрит, осторожно оперлась на его плечо. За навесом моросил дождь. Через некоторое время ливень усилился. Сяо Цзинь погладил её по волосам:
— Подожди меня здесь.
Когда он вернулся с бумажным зонтом, Шу Мо под навесом уже не было. Пройдя немного вперёд по переулку, он услышал грубый мужской голос:
— Да ты красавец! Пойдёшь со мной!
Шу Мо, промокшая до нитки, стояла на коленях на земле, прижимая к себе грязного ребёнка. Она осторожно прикрывала малыша и сказала:
— В столице, среди базара, запрещено мчаться верхом или на колеснице. Куда ты деваешь законы Яньyüэ?
— Законы? — фыркнул тот. — Я и есть закон! Кто посмеет мне мешать?
Сяо Цзинь наклонился и раскрыл над ними зонт. Шу Мо быстро сказала:
— Чэньчжи, он ранен!
Он взял ребёнка на руки. Белый кафтан Шу Мо был весь в грязи, мокрые волосы стекали дождевой водой. Она с тревогой смотрела на раненую ногу мальчика:
— Чэньчжи, скорее отнесём его в лечебницу!
— Кто ты такой? — спросил нарядно одетый юноша, приказав своим слугам загородить им путь.
Сяо Цзинь бросил на него холодный взгляд:
— Уйди с дороги.
Тот указал на Шу Мо и потер руки с наглой ухмылкой:
— Ты можешь уйти, но он остаётся со мной.
Глаза Сяо Цзиня сузились. В его взгляде появилась стальная жёсткость, от которой слуги невольно попятились. Прежде чем они успели понять, что происходит, юноша уже лежал в луже, вопя от боли:
— Мой отец — министр по делам чиновников! Ты посмел ударить меня?! Ты не жилец на этом свете! Подожди только… Ай-ай-ай, как больно!
Сяо Цзинь едва заметно усмехнулся:
— Дому семьи Цуй теперь не быть.
— Я жду тебя в «Чжэнься Юньчжоу».
Ребёнок с большими чёрными глазами робко смотрел на него, стараясь держаться подальше, чтобы не испачкать его одежду. Сяо Цзинь прижал его к себе:
— Не бойся, скоро нога перестанет болеть. Сейчас отвезу тебя в лечебницу.
— Я… я не боюсь боли.
Шу Мо шла следом и, вытирая лицо тыльной стороной ладони, мягко спросила:
— А где твои родители?
— Папа убирал лоток, мама помогала. Мы потерялись.
Мальчик испугался, что испачкал белый кафтан Сяо Цзиня, и попытался убрать пальцы.
— Тигрёнок!
Услышав голос, ребёнок радостно закричал:
— Мама!
К ним бросились молодые родители в простой одежде. Они забрали сына и зарыдали от облегчения. Увидев наряд Сяо Цзиня и Шу Мо, мужчина почтительно поклонился:
— Господа, простите, если сынок вас побеспокоил. Мы возместим ущерб вашей одежде.
Шу Мо сказала:
— Одежду можно постирать, это не важно. У вашего сына тяжёлая рана на ноге — сначала в лечебницу.
Сяо Цзинь коснулся лба ребёнка — тот горел. Он вынул из рукава слиток серебра и протянул родителям:
— Весна ещё холодная. Купите ребёнку тёплую одежду.
— Господин, как мы можем взять ваши деньги?
Шу Мо с тревогой смотрела на кровоточащую ногу мальчика:
— Лечение важнее. Возьмите.
— Благодарим вас, благодетели! Где вы живёте? Обязательно вернём!
Сяо Цзинь вздохнул:
— Двор «Чжэнься Юньчжоу» рядом с улицей Чжуцюэ.
Проводив семью, Шу Мо стала задумчивой и грустной. Она всегда была доброй: однажды из-за промокшей под дождём воробьихи простудилась и долго болела.
Сяо Цзинь крепко сжал её руку и торжественно сказал:
— По всей стране люди ходят в лохмотьях и голодают. На границах не прекращаются войны, повсюду — мёртвые тела. А чиновники коррумпированы и игнорируют законы.
Шу Эр, поверь мне: однажды я сделаю так, чтобы Яньyüэ процветало, на границах воцарился мир, а народ жил в спокойствии и достатке.
Она посмотрела на него и улыбнулась. Мокрые пряди прилипли ко лбу, на ресницах ещё блестели капли дождя:
— Я верю всему, что ты говоришь.
Он переживал, что она простудится, и спросил, глядя на недалёкую улицу Чжуцюэ:
— Пойдём сначала в «Чжэнься Юньчжоу», переоденешься в сухое?
— Хорошо.
«Чжэнься Юньчжоу» — отдельный двор, соединённый с домом семьи Ли, построенный у воды. Летом на втором этаже есть открытая терраса с решётчатыми окнами, обвитая молодыми побегами плюща. Здесь стоят низенький столик и мягкие подушки, а на скамье — циновка из бамбука сорта Сянфэй.
— Муж, попробуй новое лакомство! Я его сама придумала — такого больше нигде не найдёшь! Очень вкусное! — Гуань И как раз вынесла свежие пирожные, когда увидела их, мокрых и растрёпанных, переходящих по извилистой дорожке.
— Чэньчжи? Шу Мо?
Ли Чэнчэнь взглянул на них и положил руку на руку Гуань И:
— Ничего страшного.
— Как ничего? Может, Чэньчжи ранен? Мне нужно проверить!
За решётчатыми окнами моросил дождь, в комнате пахло чаем. Сяо Цзинь провёл пальцами по фарфоровой чашке и сказал:
— Министр Лу отклонил доклад герцога. Губернатор Юэчжоу Лю Кунь, его ученик, игнорирует приказ о переброске войск. Придётся выбрать нового полководца из числа придворных, чтобы отправить продовольствие в Цзянье. Этот ход — точный и жёсткий.
Ли Чэнчэнь заметил:
— Здоровье императора ухудшается. Он хочет воспользоваться этим, чтобы захватить власть.
Сяо Цзинь холодно усмехнулся:
— Министр финансов Цуй Чэн — подходящая цель. Завтра на утренней аудиенции советник Ван Чжэнь обвинит министерства финансов, по делам чиновников и общественных работ. Посмотрим, как он будет жертвовать пешками, чтобы спасти короля.
— Чэньчжи, сейчас враги окружают нас со всех сторон. Не стоит действовать слишком поспешно.
Сяо Цзинь налил Ли Чэнчэню горячего чая:
— Сегодня утром я преподнёс ему подарок. Даже если он и хотел прятаться в тени, теперь ему не удастся действовать по собственному усмотрению.
Взгляд Сяо Цзиня стал тёмным и непроницаемым — взгляд правителя, привыкшего принимать жёсткие решения. С четырёх лет он был наследным принцем, прошёл через все интриги двора вместе с Сяо Чжэ, лично изучал жизнь народа и участвовал в походах. Воспитанный в мире заговоров и козней, он давно обрёл безжалостность и расчётливость, свойственные императорскому роду, хотя всё это мастерски скрывалось за его благородной и учтивой внешностью.
В последние годы здоровье Сяо Чжэ стремительно ухудшалось, и настоящая власть в государстве уже давно принадлежала этому, казалось бы, бездеятельному наследному принцу.
Звон бусинок зашуршал за занавеской. Сяо Цзинь обернулся к Шу Мо — и его взгляд мгновенно смягчился, наполнившись нежностью, будто предыдущая жестокость была лишь миражом. Сяо Чжэ ради Цинь Сиро отменил весь гарем, а Сяо Цзинь с самого начала выбрал только её.
Ему уже исполнилось двадцать, и хотя он наследный принц, даже обычные аристократы в его возрасте давно имеют множество жён и наложниц. Но он хранил целомудрие и терпеливо ждал дня, когда Шу Мо достигнет совершеннолетия. Перед ней он всегда был заботливым и нежным, и Шу Мо порой забывала, что её жених — будущий император.
Шу Мо сменила одежду на розовый халатик, мокрые волосы рассыпались по спине. Она была необычайно прекрасна. Сяо Цзинь сдержал порыв сердца и начал аккуратно вытирать её волосы полотенцем:
— Тебе не холодно?
Она покачала головой, но тут же чихнула. Гуань И поставила перед ними две чашки горячего имбирного отвара:
— Выпейте немедленно.
Сяо Цзинь улыбнулся:
— Тётушка Гуань И, с каких пор ты стала так выражаться?
http://bllate.org/book/10677/958451
Готово:
