Как истинная наследница богатого рода, Юэяр с детства не привыкла терпеть подобные оскорбления. Тем более что с тех пор, как она переродилась в этом мире, её уверенность в собственных кулинарных способностях только усилилась: ведь она обладала знаниями о китайской и западной гастрономии, накопленными веками развития, тогда как местные повара полагались лишь на рецепты, передаваемые из поколения в поколение без всякой системы. Время шло вперёд, еда становилась всё вкуснее — так считала Юэяр и потому была совершенно уверена в своём мастерстве. Говоря откровенно, количество разнообразных блюд, которые она попробовала в прошлой жизни, вероятно, превышало все сладости, которые Лай мама успела отведать за всю свою жизнь.
— Мама, — не удержалась Юэяр, — вода, переполнившая сосуд, выливается; луна в полнолуние начинает убывать. Не стоит быть столь самоуверенной. А если я всё же приготовлю эти су-юй паоло и они окажутся вкуснее ваших? Куда вы тогда денете своё лицо?
Лай мама расхохоталась, будто услышала самый забавный анекдот:
— Вот и карасик возжелал стать драконом! Только сумеет ли он преодолеть Врата Дракона? Малышка, лучше занимайся своим делом — продавай свои пирожные. Готовка — это не та сфера, где достаточно одной лишь миловидной внешности.
В её словах явно сквозила насмешка. Юэяр встала и пристально посмотрела на неё:
— Раз так, осмелитесь ли вы заключить со мной пари? Спорим, что за семь дней я приготовлю су-юй паоло, превосходящие ваши!
— Даже если тебе удастся вернуться в утробу матери и родиться заново, всё равно не выйдет, — фыркнула Лай мама, скрестив руки и презрительно глядя на девушку.
— Ты всё ещё настаиваешь?
— Почему бы и нет? — спокойно ответила Юэяр. — Без ставки вам, конечно, неинтересно. Что ж, предлагаю следующее: если я проиграю — отдам вам десять лянов серебра. Если проиграете вы — столько же мне. Согласны?
Лай мама усмехнулась:
— Да мне-то что до этого? Просто не хочу, чтобы потом третья госпожа сказала, будто я обираю маленькую девочку.
Она бросила взгляд на Сюэ Линцзян, открыто издеваясь.
Сюйинь не выдержала:
— Госпожа Сяо, хватит уже вносить смуту! Эта старуха, конечно, дерзка, но ведь не зря же она столько лет проработала на кухне — наверняка есть за что держаться. Иначе давно бы её прогнали или даже прикончили! Зачем ты распускаешь язык? Вдруг проиграешь и опозоришь нашу третью госпожу? Уходи-ка лучше — всё равно ты ничего не потеряешь.
Юэяр повернулась к Сюэ Линцзян и глубоко поклонилась:
— Третья госпожа, я никогда не берусь за дело без уверенности в успехе. Если я говорю, что сделаю су-юй паоло, значит, сделаю — и сделаю лучше неё. Поверьте мне и станьте свидетельницей нашего пари.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом бамбука за занавеской.
Наконец Сюэ Линцзян нахмурилась:
— Ты действительно уверена?
Юэяр улыбнулась и решительно кивнула.
— Хорошо, — сказала Сюэ Линцзян, направляясь к письменному столу. — Я составлю для вас договор.
Увидев, что дело принимает серьёзный оборот, Лай мама занервничала:
— Подождите! Есть ещё одно условие.
— Если ты проиграешь, не только отдашь мне десять лянов, но и больше никогда не будешь торговать пирожными.
Она надеялась, что такая ставка напугает девушку.
Действительно, даже Сюэ Линцзян замерла с пером в руке.
Но Юэяр осталась невозмутимой и мягко улыбнулась:
— Отлично. Если за семь дней я не приготовлю су-юй паоло, превосходящие ваши, я отдам вам десять лянов и больше никогда не буду продавать пирожные.
Белый лист бумаги чёрными чернилами зафиксировал условия пари. Когда Юэяр покинула Дом Чжао, на улице уже стемнело.
Пришла она без внимания, а уходила — под насмешливые взгляды. Несколько слуг толпились неподалёку, перешёптываясь: видимо, новость о её споре с Лай мамой уже разнеслась среди прислуги.
Даже самой добродушной особе было бы неприятно такое обращение. Юэяр не была из тех, кто терпит обиды молча, и внутри у неё всё кипело. Она ускорила шаг.
Когда она пришла в «Двойную Радугу», У Мянь уже сидел за столиком и ждал.
В этот час в чайхане почти никого не было — все ушли домой ужинать, поэтому сам хозяин, Юй Юньу, был свободен. Едва Юэяр переступила порог, он тут же вышел из-за прилавка, чтобы встретить гостей.
Привычный к торговле, он сразу понял по выражению лица девушки, что случилось что-то неприятное, и благоразумно не стал расспрашивать о происшествии в Доме Чжао. Вместо этого он пригласил Юэяр и У Мяня к себе домой на ужин.
Дом Юй находился недалеко — всего через два небольших мостика.
Едва распахнулись двойные створки ворот, как их окутал аромат мяса. Юй Юньу крикнул в сторону кухни:
— Юньнян, у нас гости!
Изнутри раздался ответ, и навстречу вышла молодая женщина в повседневной одежде, с золотой шпилькой в причёске — вид у неё был очень деловитый.
— Это моя супруга, Цянь Юньнян, — представил её Юй Юньу. — А это госпожа Сяо и юноша У.
Юньнян говорила быстро, с мягким южным акцентом:
— Какие красивые и счастливые дети! Заходите, угощение уже готово.
Пройдя через небольшой внутренний дворик с белой стеной, они оказались в гостиной. На полу стоял деревянный стол — немного потрёпанный, но чистый, без единого жирного пятна.
— Гости — прежде всего! Прошу вас, госпожа Сяо, юноша У, садитесь поближе к главному месту, — сказал Юй Юньу.
— Мы ведь просто пришли поужинать за ваш счёт, какое нам место быть первыми? — скромно отказалась Юэяр.
Начались обычные вежливые препирательства, но Юньнян, потеряв терпение, просто надавила на плечи Юэяр и усадила её:
— Садись сюда! Будем болтать как подружки.
— У вашей супруги, оказывается, недюжинная сила, — удивилась Юэяр.
Юй Юньу засмеялся:
— Ещё бы! Она дочь мясника. Я её боюсь — вдруг возьмёт свой нож и начнёт рубить меня, как капусту!
— Да что ты городишь! — Юньнян бросила на мужа сердитый взгляд. — Иди-ка лучше на кухню, помоги подать ужин!
Юй Юньу встал, похлопал У Мяня по плечу и шепнул:
— Цени момент.
У Мянь не сразу понял смысл этих слов. А когда дошло — было уже поздно объясняться: Юй Юньу исчез на кухне.
У Мянь незаметно взглянул на Юэяр, но та, погружённая в беседу с Юньнян, ничего не заметила. Он поспешно отвёл глаза, чувствуя, как уши залились краской.
Блюда один за другим появлялись на столе: четыре закуски, миска густого мясного супа с лапшой. Все блюда готовились на свином сале — что вполне соответствовало происхождению хозяйки. Особенно выделялись тушеные «львиные головки»: свежий постный фарш с добавлением жировых прослоек, тщательно вымешанный и сформированный в небольшие шарики. При запекании под каждый шарик подкладывали лист зелёной капусты — для свежести и чтобы сбалансировать жирность.
Юньнян принесла кувшин хризантемового вина, подогрела его на водяной бане и разлила по четырём пиалам.
Что может развеять печаль? Только вкусная еда.
За ужином гнев Юэяр постепенно утих. Вспомнив своё поведение, она даже усмехнулась.
Как она могла позволить себе вести себя, как избалованная барышня прежней жизни? Всё изменилось — и статус, и обстоятельства. Даже если она умрёт от злости, никто не обратит внимания. Хотя она часто напоминала себе об этом, всё равно иногда проявляла излишнюю гордость. Сегодня, поддавшись стремлению доказать своё превосходство, она ввязалась в спор с Лай мамой, не подумав о последствиях. Ведь если она победит — Дом Чжао потеряет лицо, а вместе с ним и третья госпожа. А если проиграет — это будет означать, что третья госпожа ошиблась в людях, и её репутация тоже пострадает. В любом случае Сюэ Линцзян ничего хорошего от этого пари не получит.
И всё же третья госпожа согласилась быть свидетельницей. Она действительно проявила к Юэяр искреннюю доброту.
Осознав это, Юэяр почувствовала благодарность и решила во что бы то ни стало оправдать доверие Сюэ Линцзян.
После сытного ужина на лице Юэяр наконец появилась улыбка. Она обсудила с Юй Юньу одно важное дело: предложила продать ему рецепт карамелизированных ягод за десять лянов и лично обучить приготовлению. Кроме того, она хотела арендовать место под навесом у входа в «Двойную Радугу», чтобы иметь хоть какой-то доход. В качестве платы за аренду она готова была отдать пять лянов.
Юй Юньу прикинул в уме: таким образом он получал ценный рецепт практически даром и заводил полезное знакомство. Эта девушка, хоть и молода, обладала острым умом. Кто откажется от такого предложения?
Он налил Юэяр и У Мяню по полпиале хризантемового вина:
— Госпожа Сяо, вы человек слова. Как я могу не согласиться? Но учтите: мой чайхана — заведение с именем, здесь работает много людей. Надеюсь, вы не заставите меня попасть в неловкое положение.
Это означало: под навесом нельзя продавать то же, что и в самом заведении. Юэяр сразу поняла намёк и подняла свою пиалу:
— Конечно! Разве я стану соперничать с красавицей Си Ши, пытаясь привлечь внимание, прижав руку к сердцу? Мы обязательно найдём взаимовыгодное решение.
Атмосфера стала дружелюбной, и Юэяр воспользовалась моментом, чтобы рассказать о своём пари с Лай мамой.
Выслушав подробности, Юй Юньу нахмурился:
— Лай мама из Дома Чжао… Я о ней слышал. Её су-юй паоло считаются лучшими — она занимается этим уже не меньше двадцати трёх лет. Действительно, опытный мастер.
— Скажу прямо, — спросил он, — у вас есть семейный рецепт приготовления су-юй паоло?
Долго молчавший У Мянь неожиданно вмешался:
— Я никогда не слышал, чтобы в вашей семье был такой рецепт.
Юэяр слегка повернулась к нему и улыбнулась:
— То, чего раньше не было, ещё не значит, что не появится в будущем.
Она взяла стоявший рядом ланч-бокс, открыла его и достала блюдце с су-юй паоло.
— Это подарок третей госпожи — чтобы я могла изучить образец. Попробуете?
На блюдце оставалось всего шесть штук — один Юэяр уже съела, поэтому десерт выглядел особенно скудным.
Юй Юньу улыбнулся:
— Не стоит. Это дорогой деликатес. У нас в доме за год разве что пару раз купим. Лучше оставьте себе для анализа.
У Мянь, не любивший сладкое, лишь мельком взглянул на блюдо и продолжил размышлять, не знает ли кто-нибудь из его знакомых, как готовить су-юй паоло.
— Попробуйте хотя бы один, — настаивала Юэяр, будто это были её собственные пирожные, а не изделия Лай мамы. — Очень вкусно.
В этот момент Юньнян, закончив контролировать уборку посуды, откинула занавеску и вошла:
— Что за лакомство? Дайте и мне попробовать!
Она взяла один и сразу отправила в рот:
— Отличные паоло! Сладкие и нежные.
Юй Юньу попытался остановить её, но опоздал и только закрыл лицо рукой:
— Всего-то шесть штук, а ты уже одну съела! Госпоже Сяо нужно было их изучать.
— Ничего страшного, — с интересом сказала Юэяр. — Юньнян, расскажите, какие вкусы вы почувствовали?
— Молочный и сладкий. А что?
Юэяр наклонилась вперёд:
— Чтобы стать хорошим поваром, нужно обладать тонким вкусом. Так же, как музыкант, услышав звуки, сразу различает, играют ли на флейте или на свирели, я, пробуя блюдо, определяю, какие ингредиенты в нём использованы.
— Молочный вкус, очевидно, от коровьего молока. Сладость — от тростникового сахара, а не мёда. А насыщенный маслянистый привкус может дать только бараний жир. Таким образом, основные компоненты — именно эти.
Юньнян рассмеялась:
— У вас язык острый, как бритва! В моём родном доме такие покупатели не нравились — сразу видно, свежее мясо или нет.
Юэяр посмотрела на неё, потом на Юй Юньу:
— Поэтому у меня к вам большая просьба.
— Я молода и не знаю, где можно купить коровье молоко и бараний жир. Не подскажете?
— Бараний жир я знаю, где взять, — сказала Юньнян и положила руку на плечо мужа. — А ты знаешь, где продают коровье молоко?
Юй Юньу нахмурился:
— Для паоло нужно самое лучшее молоко. Говорят, в Доме Чжао специально держат корову.
Юэяр кивнула:
— Третья госпожа уже упоминала. Но корова в ведении людей Лай мамы — мне до неё не добраться.
Юй Юньу постучал пальцами по столу:
— Вспомнил одного человека, только не уверен, держит ли он ещё корову.
— Господин Юй, назовите хоть его имя — я сама разыщу, — торопливо сказала Юэяр.
— Его зовут Лу, все называют его стариком Лу. Живёт далеко, боюсь, вы не запомните дорогу. — Юй Юньу прочистил горло и начал: — Пройдёте мимо улицы храма Гуань Ди, свернёте на восток, перейдёте изгиб реки, увидите длинную дамбу, по обе стороны которой растут ивы. Повернёте направо и пройдёте около ли, пока не увидите среди зелени два дома. Там свернёте в извилистый коридор, дойдёте до конца — и увидите хижину с плетёным забором, обвитым тыквой-лофантой. Это и будет его дом.
http://bllate.org/book/10676/958368
Готово:
