Чоутао распахнул дверь — и в ту же секунду услышал топот приближающихся шагов. Чэнь Яньшу обернулась и увидела, что за ней гонится шраматый бандит.
— О нет! Горные разбойники настигли нас! — задрожала она от страха.
— Ваше высочество, бегите! — воскликнул Чоутао. — Я задержу его. Как только доберётесь до склонов, бегите вверх изо всех сил. Если найдёте укрытие — немедленно затаитесь и ни в коем случае не подавайте голоса, пока разбойник не уйдёт. Потом уже думайте, как спастись!
С этими словами он резко вытолкнул принцессу наружу, сам вернулся в храм и защёлкнул засов.
Чэнь Яньшу охватил леденящий ужас. Не раздумывая, она пустилась в одиночку вверх по горе.
Однако, пробежав всего сотню шагов, она услышала грохот — задняя дверь храма с треском распахнулась. Продолжая бежать, она оглянулась и увидела, как шраматый выскочил наружу.
При виде него слёзы хлынули из её глаз. Раз бандит жив, значит, Чоутао, скорее всего, уже мёртв. А Гу Цюань? Он тоже погиб? Принцесса почувствовала, что сегодня ей не выжить. Она продолжала карабкаться вверх и одновременно вытащила из-за пояса кинжал, подаренный ей Цзы Линем. Если бандит её поймает, она либо убьёт его этим клинком, либо покончит с собой. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы её осквернили разбойники и родители были опозорены.
Шраматый был могучего сложения, но двигался удивительно проворно и быстро настиг Чэнь Яньшу.
— Красавица! Куда же ты бежишь? — крикнул он, настигая её, и одним движением обхватил её за талию.
— А-а-а! — закричала Чэнь Яньшу, отталкивая его и отпрыгивая в сторону. Она повернулась к нему лицом, подняла кинжал и, дрожа всем телом, прошептала:
— Ты… ты не подходи! Ещё шаг — и… и мой клинок не станет церемониться!
Бандит лишь усмехнулся и лёгким взмахом своего меча выбил оружие из её рук. Раздался звон — кинжал упал на землю.
Чэнь Яньшу остолбенела, растерянная и беззащитная.
— Красавица, да ты и держать-то его толком не умеешь! — насмешливо проговорил шраматый, медленно приближаясь. — Думаешь, таким коротким лезвием можно меня ранить?
— Уходи! — крикнула она, пятясь назад.
— Хе-хе, — зловеще ухмыльнулся бандит, хватая её за запястье. — Какой у тебя сладкий голосок! Не кричи так громко… Лучше прибереги силы для ночи…
— Твой короткий клинок тебя не спасёт, — раздался мужской голос позади него. — А вот мой длинный меч? Сможет ли он тебя ранить… или сразу забрать твою собачью жизнь?
Услышав этот голос, Чэнь Яньшу замерла. Он казался ей знакомым. Она торопливо обернулась и увидела за спиной бандита юношу лет восемнадцати–девятнадцати в простой зелёной одежде, но лицо его было совершенно незнакомо. Не зная, друг он или враг, принцесса всё же отчаянно закричала:
— Господин! Прошу вас, спасите меня!
Увидев юношу, бандит отпустил Чэнь Яньшу и презрительно фыркнул:
— Ну и кого я вижу? Молокосос какой-то! И смеешь вызывать меня на бой? Сегодня я лично покажу тебе, как забирают жизнь у таких выскочек!
С этими словами он занёс свой огромный меч и рубанул им по голове юноши.
— Осторожно, господин! — вскрикнула Чэнь Яньшу.
Но юноша оказался быстр: он парировал удар, а когда бандит ещё не успел устоять на ногах, резко пнул его в живот. Бандит отлетел на несколько шагов назад. Собравшись с силами, он снова бросился в атаку. Юноша встретил его выпадом, и между ними завязалась яростная схватка.
Видя перед собой сверкающие клинки, Чэнь Яньшу поняла, что это шанс — пока они сражаются, она может сбежать. Она поспешила поблагодарить:
— Благодарю вас за помощь, господин! Если мне удастся спастись, я непременно отблагодарю вас!
И, не дожидаясь ответа, она развернулась и побежала вверх по склону.
Юноша заметил её побег, нахмурился и крикнул:
— Не уходи!
Он резко усилил натиск, отбросил бандита на несколько шагов, а затем стремительно метнулся вперёд и перегородил Чэнь Яньшу путь своим мечом.
— Ты больше не можешь тайком убегать! — строго произнёс он.
Увидев, как он направляет на неё острый конец меча, Чэнь Яньшу чуть не лишилась чувств от страха. Неужели и он злодей?
В этот момент бандит решил воспользоваться моментом и нанёс внезапный удар. Юноша, однако, заметил его краем глаза. Взгляд его стал ледяным. Он слегка отклонился в сторону, переставил ногу и, будто молния, просвистел клинком над головой принцессы прямо в грудь бандита. Тот даже не успел среагировать — и меч вошёл ему в грудь.
— А-а-а… — прохрипел бандит, опустив глаза и увидев сталь, вонзившуюся в его тело.
Юноша слегка нахмурился, резко выдернул меч. Из раны хлынула кровь, окропив траву и кусты вокруг. Бандит рухнул на землю, несколько раз судорожно дернулся — и затих навсегда.
Чэнь Яньшу никогда раньше не видела ничего подобного и в ужасе завизжала.
Юноша повернулся к ней, всё ещё держа в руке окровавленный меч, с которого капала кровь.
Принцесса задрожала всем телом. Она отступала назад и, заикаясь от страха, прошептала:
— Господин… Что… что вы хотите? Всё, что угодно… Я отдам вам всё… Только отпустите меня! Если не отпустите… то… то убейте меня!
К концу фразы она уже рыдала.
Она не знала, кто этот юноша и чего от неё хочет. Ей казалось, что она только что выбралась из волчьей пасти — и попала прямо в львиную.
Услышав её слова, юноша изумился:
— Ваше высочество Яньшу! Почему вы так говорите? Разве я собираюсь вас убивать?
То, что он назвал её по имени и титулу, поразило принцессу:
— Вы… откуда вы знаете, кто я?
Юноша на мгновение замер, будто приходя в себя, а затем сказал:
— Подождите немного, ваше высочество!
Он поднёс руку к виску и резким движением снял с лица маску.
— А-а-а! — закричала Чэнь Яньшу, зажмурившись от ужаса. — Что вы делаете?!
— Не бойтесь, ваше высочество, — мягко произнёс он, открывая своё настоящее лицо. — Это я — Цзы Го.
Услышав эти слова, Чэнь Яньшу опустила руки и уставилась на знакомые черты. Она не могла вымолвить ни слова, пока наконец не осознала, кто перед ней. С рыданием она бросилась к нему и обвила руками:
— Второй наследный принц… Это вы! Я думала, сегодня мне конец…
Цзы Го слегка напрягся от её объятий, но тут же обнял её в ответ и успокаивающе заговорил:
— Не бойся! Пока я рядом, с тобой ничего не случится!
— Второй наследный принц… — рыдала Чэнь Яньшу, не в силах сдержать эмоции после пережитого ужаса. — Если бы не вы, меня бы наверняка осквернили эти бандиты… У-у-у…
— Всё в порядке, — мягко сказал он, поглаживая её по спине. — Больше никто не причинит тебе вреда.
Она подняла на него заплаканные глаза, кивнула и прошептала сквозь слёзы:
— Спасибо вам, второй наследный принц.
Её волосы растрепались, лицо было мокрым от слёз, глаза и носик покраснели, но он не находил в этом ничего дурного — наоборот, ему было до боли жаль её. Он достал платок и аккуратно вытер ей слёзы:
— Пойдём вниз. Ты со мной вернёшься в лагерь, хорошо?
— Хорошо, — послушно кивнула она. Внезапно она вспомнила и схватила его за руку:
— Второй наследный принц! Умоляю, помогите спасти мою служанку Билин! Она уехала на повозке, чтобы отвлечь бандитов… Не знаю, что с ней стало!
— Не волнуйся. С ней всё в порядке, — заверил Цзы Го.
Чэнь Яньшу удивлённо посмотрела на него:
— Откуда вы знаете?
Цзы Го улыбнулся:
— Если бы я не встретил её, откуда бы я узнал, где ты? И как бы успел прийти на помощь?
Услышав это, принцесса перевела дух и поблагодарила:
— Спасибо вам за спасение, второй наследный принц.
Цзы Го пристально посмотрел на неё, улыбнулся, но ничего не ответил. Он отпустил её и направился в сторону.
Чэнь Яньшу увидела труп бандита, лежащий неподалёку. Лицо его было в крови, глаза широко раскрыты и, казалось, всё ещё смотрели прямо на неё. От страха сердце её ёкнуло, и она вцепилась в рукав Цзы Го:
— Второй наследный принц! Куда вы идёте? Не бросайте меня!
Цзы Го обернулся и, увидев её испуг, с лёгкой досадой сказал:
— Я никуда не ухожу.
Он помолчал, потом взял её за руку:
— Идём со мной.
От его прикосновения по её телу прошла странная тёплая волна. Ей показалось, что пока он рядом — ей нечего бояться. Она крепче сжала его ладонь.
Он повёл её туда, где она стояла ранее.
На земле лежал её кинжал, выбитый бандитом.
Цзы Го нагнулся, поднял его, внимательно посмотрел на клинок и протянул ей:
— Возьми и больше не теряй.
— Хорошо, — прошептала она, поспешно пряча кинжал обратно за пояс.
Чэнь Яньшу последовала за Цзы Го обратно в храм и увидела, как его личный слуга Ло Тунь вместе с несколькими солдатами занимается телами убитых. Сердце её сжалось от тревоги:
— А Гу Цюань? — спросила она. — Где стражник Гу?
— Кто такой Гу Цюань? — недоуменно спросил Ло Тунь.
— Один из стражников, что сопровождал меня в Чэньское государство… Нас было шестеро… Они… все погибли? — слёзы снова потекли по её щекам.
— Не все! — поспешил успокоить Ло Тунь. — Трое погибли, трое ранены. Сейчас спрошу, жив ли стражник Гу.
Цзы Го, видя, как сильно она плачет, мягко утешал:
— Ваше высочество Яньшу, не волнуйтесь. Раненых стражников осмотрит наш лекарь Ху, а павших… мы предадим земле с почестями.
— Благодарю вас за помощь, второй наследный принц, — прошептала она сквозь слёзы.
— Пора спускаться в лагерь, — сказал Цзы Го. — Билин уже там.
— Хорошо, — кивнула она, вытирая слёзы.
У подножия горы их уже ждали солдаты с лошадьми. Цзы Го повернулся к принцессе:
— Ваше высочество, умеете ли вы ездить верхом?
— Нет, — покачала она головой. — Я никогда не садилась на лошадь.
Цзы Го на мгновение задумался, потом осторожно спросил:
— Тогда… поедете со мной на одной лошади?
Чэнь Яньшу слегка удивилась. Ведь между мужчиной и женщиной существуют приличия — ехать вместе на одной лошади может вызвать пересуды. Но тут же она подумала: «Сейчас не до условностей. Я не умею ездить верхом, а идти пешком до лагеря — нереально. Да и… ведь я уже решила выйти за него замуж, и он, кажется, тоже этого хочет. Так что мы всё равно станем мужем и женой — ничего страшного в этом нет».
Она кивнула, покраснев:
— Хорошо.
— Тогда садитесь, ваше высочество, — сказал Цзы Го, подводя лошадь.
Чэнь Яньшу впервые в жизни собиралась сесть на коня и боялась. Она крепко держала поводья, но не решалась взобраться в седло. Цзы Го понял её страх:
— Может, я сначала сяду, а потом помогу вам?
— Да, пожалуйста, — обрадовалась она и отошла в сторону.
Цзы Го подошёл к коню, левой рукой схватился за поводья и гриву, левой ногой встал в стремя, правой легко оттолкнулся от земли — и в один плавный прыжок, красиво развернувшись в воздухе, оказался в седле. Всё выглядело легко и изящно.
Он обернулся к ней:
— Вы всё запомнили?
Чэнь Яньшу растерянно кивнула, подошла и попыталась повторить его движения: левой рукой ухватилась за поводья и гриву, правой стала искать стремя.
— Держитесь! — протянул он ей руку. — Возьмите мою ладонь — я помогу вам взобраться!
Она на мгновение замерла, потом протянула ему руку. Он крепко сжал её и резко потянул вверх. Ей показалось, что она взлетела в воздух, и прежде чем она успела опомниться, уже оказалась в седле позади него.
— Как высоко! — испуганно прошептала она.
Он прижался к ней спиной и тихо сказал:
— Не бойся!
От его голоса страх мгновенно улетучился. Она почувствовала, что пока он рядом — с ней ничего плохого не случится. Она слегка повернула голову и улыбнулась:
— Второй наследный принц, я не боюсь.
Он тихо рассмеялся и крикнул Ло Туню:
— Ло Тунь, принеси мой плащ.
http://bllate.org/book/10675/958321
Готово:
