— Ваше высочество, не медлите — садитесь в карету! — поторопил Чэнь Яньшу Гу Цюань. — Если танские войска войдут в город, неизвестно, что тогда будет.
Чэнь Яньшу подавила тревогу и вместе со служанкой Билин вошла в карету.
Весь народ Суйаньчэна бежал к северным воротам. Дорога была забита людьми, и карете невозможно было двигаться быстро — она еле продвигалась вперёд, зажатая в плотной толпе. Внутри экипажа доносились крики людей и плач детей, отчего сердце принцессы сжималось от боли. Под железными копытами войны нет различия между знатными и простолюдинами: все они, как муравьи в бурю, не знали, когда их настигнет смерть.
Хотя она и не была уроженкой Чжаоского государства, сейчас находилась на его земле. Если танцы узнают её подлинное происхождение, непременно воспользуются этим в своих целях. Единственный выход — бежать как можно дальше, чтобы спасти себя.
К счастью, гарнизон Суйаньчэна, застигнутый врасплох нападением танской армии, всё ещё держал оборону и не позволял врагу прорваться в город. Северные ворота уже были распахнуты, и люди толпами хлынули за городскую черту.
Более чем через час Чэнь Яньшу и её свита покинули Суйаньчэн. Проехав ещё около десяти ли, они увидели, как небо начало светлеть. Гу Цюань подъехал к карете, слегка наклонился и спросил:
— Ваше высочество, куда направимся теперь — обратно в Цзюнян или выберем иной путь?
Чэнь Яньшу совершенно не разбиралась в таких делах и не знала, как поступить.
— Как считаете, Гу Цюань? — спросила она.
— Сейчас неизвестно, устоит ли Суйаньчэн, — объяснил он. — Если чжаоские войска выдержат осаду, то любой путь безопасен. Но если город падёт, танцы непременно двинутся на Цзюнян, и мы можем столкнуться с ними по дороге. Тогда трудно предсказать, чем всё закончится. Мой совет — не ехать в Цзюнян, чтобы избежать встречи с танской армией.
Чэнь Яньшу кивнула:
— Поступим так, как вы советуете.
— Слушаюсь, ваше высочество, — ответил Гу Цюань и, подъехав к остальным охранникам, скомандовал: — За мной!
— Есть! — отозвались стражники.
Кучер дернул поводья, и лошади последовали за Гу Цюанем на боковую дорогу.
Идея избежать танцев, минуя Цзюнян, пришла не только Гу Цюаню — простые люди думали так же, поэтому на обходной дороге было не меньше народу, чем на главной.
Чем дальше они уезжали от Суйаньчэна, тем спокойнее становилось на душе у принцессы. Разбуженная среди ночи и перепуганная весь вечер, она чувствовала сильную усталость и, прислонившись к мягкому валику, уснула.
Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг снаружи поднялся шум, карета резко развернулась и понеслась по каменистой дороге, сильно подскакивая на ухабах. От толчков Чэнь Яньшу мгновенно проснулась.
— Что случилось? — испуганно спросила она.
Билин тоже дремала и ничего не понимала. Услышав вопрос хозяйки, она поспешно отдернула занавеску и окликнула:
— Гу Цюань, в чём дело?
— На дороге разбойники, госпожа Билин! Воспользовались беспорядками, чтобы грабить беглецов. Нам нужно срочно уходить отсюда! — голос Гу Цюаня звучал спокойно, хотя в нём чувствовалась напряжённость.
— Хорошо, — кивнула Билин и, обернувшись к принцессе, успокаивающе сказала: — Не бойтесь, ваше высочество, всё будет в порядке.
Но Чэнь Яньшу тревожилась всё больше. Чтобы избежать танцев, они свернули на эту дорогу, а теперь попали прямо в лапы разбойников. Похоже, сегодняшний день был выбран крайне неудачно — одно несчастье сменяло другое.
В этот момент послышался свист стрелы, и карета дрогнула.
— А-а! — вскрикнула Билин. — Разбойники стреляют!
Чэнь Яньшу обернулась и увидела, как в стенку кареты воткнулось остриё стрелы. Если бы она чуть сместилась, стрела могла бы поразить её или Билин. Сердце принцессы замерло от страха.
Тут же карета остановилась.
— Ваше высочество, скорее выходите! — Гу Цюань откинул переднюю штору. — Эта карета слишком заметна, разбойники уже обратили на неё внимание.
Лицо Чэнь Яньшу побледнело:
— Что же нам делать?!
— Выходите немедленно, — сказал Гу Цюань. — Я провожу вас через горы.
— Хорошо, — кивнула принцесса и повернулась к Билин: — Выходи со мной!
Гу Цюань на мгновение замер:
— Ваше высочество, пусть госпожа Билин останется в карете. Она отвлечёт разбойников. Если они заметят, что мы бросили карету и ушли в горы, обязательно начнут нас преследовать — тогда вам грозит опасность.
Чэнь Яньшу растерялась, но решительно покачала головой:
— Нет! Я не позволю Билин рисковать жизнью ради меня! Она уже погибала за меня однажды… В этой жизни я не допущу, чтобы это повторилось.
— Ваше высочество, со мной всё будет в порядке, — сказала Билин, сдерживая слёзы. — Для меня величайшая честь — отдать жизнь за вас! Прошу, выходите скорее, пока не стало слишком поздно!
— Нет! — Чэнь Яньшу крепко сжала руку служанки. — Мы уйдём вместе или не уйдём вовсе!
— Если вы не пойдёте, никто не уйдёт! — воскликнула Билин в отчаянии. — Если мы разделимся, возможно, обе спасёмся!
— Не обманывай меня! — возразила принцесса. — Если тебя схватят разбойники, тебе не жить!
— Жизнь и смерть — в руках судьбы, — всхлипнула Билин. — Что будет — то и будет!
— Ваше высочество, уходите! — в голосе Гу Цюаня наконец прозвучала тревога. — Разбойники уже близко!
— Ладно, — сказала Билин, сделав знак Гу Цюаню, и добавила, обращаясь к принцессе: — Раз вы настаиваете, чтобы я шла с вами, я пойду.
Гу Цюань понял её замысел, слегка кивнул и тихо произнёс:
— Пусть будет так, как говорит госпожа Билин!
Затем он наклонился к Чэнь Яньшу:
— Ваше высочество, выходите первой.
Услышав, что Билин согласилась идти вместе с ней, принцесса немного успокоилась, вышла из кареты и протянула руку служанке:
— Билин, выходи!
Билин высунулась из кареты, глаза её были полны слёз.
— Ваше высочество, берегите себя. Мне, возможно, придётся временно оставить вас. Надеюсь, мне удастся вернуться и снова служить вам.
Сердце Чэнь Яньшу сжалось.
— Билин, что ты имеешь в виду? Ты ведь пойдёшь со мной?
В этот момент разбойники приближались, а беглецы с криками метались вокруг кареты.
— Берегите себя! — крикнула Билин и, быстро отпрянув, скрылась внутри кареты.
Гу Цюань тут же скомандовал Ши Аню:
— Ши Ань, уводите карету! Отвлеките разбойников!
— Есть! — отозвался тот и приказал кучеру: — Вперёд!
Кучер хлестнул лошадей, те заржали и рванули вперёд!
— Билин! Не уезжай! — закричала Чэнь Яньшу, заливаясь слезами.
Но карета уже исчезла в пыли.
— Билин! — принцесса бросилась за ней, но Гу Цюань схватил её за руку.
— Ваше высочество, бегите в горы! — Он больше не церемонился с этикетом и, увлекая её за собой, торопливо говорил: — Разбойники уже на подходе!
Карета скрылась из виду, а внизу уже блестели клинки разбойников. Чэнь Яньшу, хоть и тревожилась за Билин, понимала, что выбора нет, и побежала за Гу Цюанем в горы.
Вскоре к месту расставания подскакал разбойник с шрамом на лице. Он огляделся, затем приказал одному из своих:
— Юань Эр, возьми отряд и преследуй ту карету!
— Есть! — кивнул тот, махнул рукой десятку мужчин, и они помчались за каретой.
Шрам на лице усмехнулся:
— Остальные — за теми, кто ушёл в горы! — Он спешился и, скривив губы в зловещей улыбке, добавил: — Скорее всего, настоящая «рыба» именно там! Если поймаем её, разбогатеем!
Разбойники загоготали от радости:
— Второй предводитель, давайте скорее!
— Не волнуйтесь, — усмехнулся шрам, — слабая женщина далеко не убежит. Рано или поздно она будет у нас в руках!
Он махнул рукой:
— За мной!
И бросился в горы, за ним следом потянулись остальные разбойники.
Ши Ань с тремя стражниками увёл карету с Билин по большой дороге, поэтому с Чэнь Яньшу в горы отправились лишь Гу Цюань и ещё пятеро охранников. Принцесса с детства привыкла к роскоши: либо ехала в парадной колеснице, либо в карете, и её ноги не были приспособлены к таким переходам. Горный склон оказался крутым и трудным, и вскоре она задыхалась от усталости.
Гу Цюань, видя её бледное лицо — от страха или от изнеможения, он не знал, — обеспокоился за здоровье принцессы. Взглянув вверх, он заметил полуразрушенный храм на склоне.
— Ваше высочество, давайте спрячемся там, — предложил он. — Дождёмся, пока разбойники уйдут, и продолжим путь.
— Хорошо, — кивнула Чэнь Яньшу и, собрав последние силы, последовала за ним к храму.
Добравшись до развалин, Гу Цюань поставил двух стражников на вход, а остальных впустил внутрь вместе с принцессой.
Храм, судя по всему, давно забросили. Внутри не оказалось даже приличного стула. Гу Цюань велел подстелить сухую солому, чтобы принцесса могла отдохнуть.
Отдохнув немного, Чэнь Яньшу пришла в себя и тут же спросила:
— Гу Цюань, с Билин всё будет в порядке?
Тот слегка замялся:
— Не беспокойтесь, ваше высочество. Госпожа Билин под защитой небес — с ней ничего не случится. Как только мы окажемся в безопасности, я лично отправлюсь за ней.
— Хорошо, — кивнула принцесса. — Надеюсь, скоро мы снова встретимся.
Гу Цюань подал ей флягу с водой:
— Выпейте немного, ваше высочество.
Чэнь Яньшу действительно хотелось пить. Она откупорила флягу и сделала несколько глотков. Был уже десятый месяц, зима вступила в свои права, и холодная вода пробрала её до костей. Она уже собиралась заткнуть флягу, как вдруг дверь с треском распахнулась.
Принцесса вздрогнула и подняла глаза. На пороге стоял один из стражников, весь в ужасе:
— Плохо дело! Разбойники…
Не договорив, он вскрикнул от боли: из его живота вылез клинок. Затем лезвие выдернули обратно, и стражник рухнул на землю. За ним появилось лицо с глубоким шрамом. Увидев Чэнь Яньшу, разбойник зловеще блеснул глазами.
— А-а-а! — закричала принцесса, и фляга выскользнула у неё из рук, рассыпав воду по полу.
Лицо Гу Цюаня исказилось от ярости. Он мгновенно выхватил меч и бросился вперёд вместе с тремя оставшимися стражниками.
Шрам махнул рукой:
— Братья, вперёд!
Из-за его спины выскочили десяток разбойников с грубым, зверским видом. Чэнь Яньшу в ужасе завопила:
— Гу Цюань, что делать?!
— Не бойтесь, ваше высочество! — крикнул он. — Мы отдадим жизни, но защитим вас! — Затем он повернулся к молодому стражнику слева: — Чоутао, задержи их! Ты выводи госпожу через заднюю дверь!
Чоутао кивнул:
— Есть!
Подбежав к принцессе, он помог ей встать:
— Ваше высочество, скорее бегите!
— Хорошо, — дрожащим голосом ответила она и последовала за ним к задней части храма.
Сзади раздался хриплый голос шрама:
— Братья, живой её мне! Такую красавицу я ещё не имел!
— Подлый негодяй! — рявкнул Гу Цюань. — Сегодня я отправлю тебя прямиком в ад!
Шрам злобно усмехнулся:
— Посмотрим, кто сегодня отправится к владыке ада!
И бросился в атаку.
В храме загремели звуки боя.
Чэнь Яньшу не смела оглядываться и, дрожа, следовала за Чоутао. Однако они плохо знали местность и долго блуждали, прежде чем нашли заднюю дверь.
http://bllate.org/book/10675/958320
Готово:
