Цзы Го слегка замялся. По правде говоря, государь Чжао Юань редко оставлял его на трапезу — и он, конечно, должен был остаться. Но в это время принцесса Чэнь Яньшу всё ещё находилась во восточной загородной резиденции, и сердце его томилось по ней: он жаждал как можно скорее вернуться, увидеть её и обо всём поговорить.
Именно в этот миг Чжао Юань снова обратился к Цзы Лину:
— Линь-эр, останься с нами.
— Слушаюсь, отец, — тот ответил без малейшего колебания.
Чжао Юань погладил бороду и улыбнулся:
— Отлично. Сегодня никого больше нет — только мы, трое: отец и два сына. Потолкуем за обедом.
Цзы Го понял, что отказываться теперь неуместно, и покорно склонил голову:
— Слушаюсь, отец.
Раз Цзы Лин согласился остаться, Цзы Го уже не мог уйти. Если бы он сейчас уехал, разве не дал бы тем самым младшему брату шанс побыть с отцом наедине? А это было бы совсем не кстати.
К востоку от зала для совещаний находился тёплый павильон. Когда государь не возвращался в свои покои, он обычно принимал пищу именно там.
Обед ещё не подали, и Чжао Юань вместе с сыновьями пил чай и беседовал о всякой ерунде.
Неизвестно почему, разговор зашёл о принцессе Вэй Яцин и принцессе Чэнь Яньшу. Чжао Юань мягко улыбнулся:
— Принцесса Яцин несколько раз бывала в Цзюняне. О её внешности и характере я, пожалуй, не стану распространяться. А вот принцессу Яньшу из Чэньского государства я вижу впервые — и должна сказать, она даже красивее принцессы Яцин.
С этими словами он взглянул на обоих сыновей:
— Вы уже немаленькие, пора подумать о женитьбе. Что думаете об этих двух принцессах? Если кому-то из них отдадите предпочтение, я сам пойду свататься.
Услышав это, Цзы Го почувствовал лёгкое волнение и уже собирался сказать, что желает принцессу Яньшу, но Цзы Лин опередил его:
— Отец, боюсь, обе принцессы второму брату безразличны.
— О? — Чжао Юань с интересом посмотрел на Цзы Лина. — Почему так?
Тот бросил взгляд на Цзы Го и усмехнулся:
— Отец разве забыл? Принцесса Яньшу сама просила руки второго брата, а он отказал ей. Как говорится: «Хороший конь не ест прошлогоднего сена». Такой человек, как второй брат, вряд ли станет возвращаться и просить руки у Чэньского двора. Что до принцессы Яцин — ведь до этого была принцесса Бихань, так что, думаю, ко второй брат относится к ней лишь как к младшей сестре, без всяких чувств.
Чжао Юань слегка удивился, а затем громко рассмеялся и повернулся к Цзы Го:
— Го-эр, так ли это, как говорит Линь?
Цзы Го тоже взглянул на младшего брата и, вымученно улыбнувшись, ответил:
— Отец, в этом вопросе я сам приму решение. Не стоит третьему брату беспокоиться.
Чжао Юань снова улыбнулся и спросил Цзы Лина:
— А ты, Линь-эр?
Цзы Лин прикусил губу:
— Принцесса Яньшу, конечно, необычайно красива… Но Чэньское государство слишком слабо. Если бы она стала моей наложницей — тогда можно было бы подумать…
Лицо Цзы Го мгновенно потемнело. Не дав младшему брату договорить, он холодно усмехнулся:
— Пусть Чэньское государство и слабо, но принцесса Яньшу рождена от королевы Чжэн — она настоящая принцесса, а не дочь какой-нибудь наложницы или служанки. Даже если третий брат захочет взять её в жёны, правитель Чэньского государства ещё подумает, согласится ли. Откуда же такие речи о наложнице?
Эти слова явно намекали, что Цзы Лин — сын наложницы и недостоин такой невесты.
С детства Цзы Лин пользовался особым расположением отца, а его мать была любимейшей наложницей во всём дворце. Поэтому он всегда считал себя почти равным Цзы Го — разве что не имел статуса законнорождённого. Услышав такие слова, он почувствовал себя униженным, но при отце не мог выразить гнев и лишь фальшиво улыбнулся, подбирая самые неприятные слова:
— Да пусть Чэньское государство и бедное, и маленькое — какая разница, что она настоящая принцесса? Красива — и что с того? Разве они не сами просятся выдать дочерей замуж? С нашей стороны — великое одолжение, если вообще согласимся на союз. Или они ещё будут выбирать?
Цзы Го пришёл в ярость от такого пренебрежения к Яньшу, но внешне лишь легко улыбнулся:
— Некоторые вещи, третий брат, не так просты, как кажутся. В этом мире далеко не всё складывается так, как хочется тебе, и не всё, чего ты желаешь, обязательно достанется.
Лицо Цзы Лина стало суровым:
— Что ты имеешь в виду, второй брат?
— А разве я не сказал ясно? — на губах Цзы Го играла лёгкая усмешка.
Видя, что между братьями возникло напряжение, Чжао Юань поспешил сгладить ситуацию:
— Ну-ну, хватит об этом. Мои сыновья могут жениться на любой принцессе или дочери любого дома! Кого выберёте — скажите отцу, и я сам пойду свататься.
Цзы Лин сдержал раздражение и улыбнулся:
— Спасибо, отец.
Цзы Го тоже кивнул с лёгкой улыбкой:
— Благодарю, отец.
В этот момент слуги подали обед, и Чжао Юань пригласил сыновей к столу. Как гласит обычай: «за едой не говорят, во сне не болтают». Да и после недавнего разговора настроение было испорчено, поэтому трое мужчин молча ели.
После трапезы Чжао Юань отправился в задние покои вздремнуть, и оба сына покинули павильон.
Цзы Лин, всё ещё помня о насмешке насчёт своего происхождения, как только вышел за дверь, сказал Цзы Го:
— Второй брат, скажи-ка: если я попрошу правителя Чэньского государства выдать дочь мне в наложницы, осмелится ли он отказать? Хочешь, проверим? Может, он и согласится. Принцесса Яньшу так прекрасна — не будет убытка, если возьму её.
Цзы Го лишь слегка улыбнулся в ответ:
— А скажи, третий брат: если я попрошу правителя Чэньского государства выдать дочь мне в законные жёны, кому, по-твоему, он отдаст её — тебе или мне?
С этими словами он не стал дожидаться ответа, взял поводья из рук евнуха, вскочил на коня и поскакал к внешним воротам дворца.
Глядя на удаляющуюся фигуру Цзы Го, Цзы Лин на губах заиграла холодная усмешка. Он не боялся, что Цзы Го женится на Яньшу — он боялся, что тот не женится на ней. Если Цзы Го не возьмёт Яньшу, скорее всего, выберет Вэй Яцин. Тогда у него будет не только статус законнорождённого, но и поддержка Вэйского государства — и тогда Цзы Лину будет ещё труднее пошатнуть его положение. Увидев, что Цзы Го скрылся из виду, он повернулся и направился к внутренним воротам дворца.
Братья, судя по всему, были обречены идти по жизни в противоположных направлениях, всё дальше и дальше друг от друга.
Не зная, как обстоят дела у Яньшу, Цзы Го гнал коня без остановки и уже через полчаса достиг восточной загородной резиденции. Едва копыта замерли, к нему подбежал слуга, чтобы принять лошадь.
Цзы Го спрыгнул с коня, бросил поводья слуге и быстро вошёл в дом, направляясь прямо во внутренний двор.
Увидев его, Ло Тунь поспешил навстречу:
— Ваше высочество вернулись…
Цзы Го не обратил на него внимания, прошёл во двор и направился к спальне.
Сюй Пин и Сян Лань, услышав шум, вышли и поклонились:
— Ваше высочество.
Цзы Го подбежал к двери и окликнул:
— Принцесса Яньшу…
Сюй Пин тут же ответила:
— Ваше высочество, принцесса Яньшу уже уехала из резиденции.
Цзы Го уже занёс ногу за порог, но при этих словах резко остановился. Она уехала? Разве он не просил её подождать? Почему она просто ушла?
— Когда она уехала? Разве я не велел вам удержать её? Почему не остановили? — Цзы Го засыпал Сюй Пин вопросами.
Та немедленно вместе с Сян Лань опустилась на колени и стала просить прощения:
— Простите, ваше высочество! Мы уговаривали принцессу остаться, но она настояла на том, чтобы вернуться в Дом семьи Инь. Сказала, что если не дадут карету, пойдёт пешком. Дорога такая дальняя — как мы могли допустить, чтобы принцесса шла пешком? Пришлось послать карету. Мы провинились, ваше высочество, виноваты!
Услышав это, Цзы Го хоть и почувствовал горечь, понял, что слуги ни в чём не виноваты, и велел им удалиться.
Он вошёл в комнату и сел на ложе. Хотя её здесь уже не было, в воздухе ещё витал лёгкий аромат — запах её тела. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул и, вдыхая этот нежный аромат, будто снова ощутил её рядом.
Он достал из-за пазухи вышитый платок. На нём были пятна, но в нижнем углу отчётливо выделялась вышитая цикада. Он осторожно провёл пальцем по ней и тихо вздохнул. Раньше, когда он не мог найти её, было тяжело. Теперь, когда нашёл, она прячется от него — и это ещё больнее. Похоже, пора как можно скорее оформить помолвку, пока не случилось чего-то непоправимого.
Слова Инь Лю, казалось, сильно потревожили душу Яньшу. После ухода Инь Лю в голове принцессы неотступно стоял образ Цзы Го. Ночью ей даже приснился сон: её сбросили с городской стены У Юнь, и Цзы Го, как в ту ночь, примчался на коне, крепко обнял её и повторял:
— Не бойся, я здесь. Я не дам тебе пострадать! Не бойся, ничего не бойся!
Проснувшись, Яньшу обнаружила, что щёки её залиты слезами. В прошлой жизни она умирала в одиночестве и беззащитности у ворот Бэйцзи. Никто из тех, кто смотрел на её смерть, не скорбел. Позже пришёл Цзы Го, но он был лишь свидетелем её мучений. Она не винила его — тогда она была для него чужой, и ему не было причины грустить о незнакомке.
Подумав об этом, Яньшу перевернулась на бок, взяла подушку и вытерла слёзы вышитым платком.
Цзы Го… Цзы Го… — шептала она про себя.
Почему ей приснилось, что он спасает её? Не подсказывает ли ей небо, что в этой жизни ей суждено быть с ним? Неужели, если она последует за ним, он защитит её и больше не даст пострадать? Даже если он видит в ней лишь замену Вэй Бихань, он уже сделал для неё достаточно. Как сказала Инь Лю: Вэй Бихань уже нет в живых. Если он всю жизнь будет обращаться с ней как с заменой Бихань и будет добр к ней, разве это плохо? Пусть она и не знает правды — будет жить, как во сне. Это тоже неплохо.
На следующее утро во Дворец прибыл гонец: императрица-вдова Цай приглашала принцессу Яньшу на встречу. Не зная, зачем её вызвали, Яньшу не стала медлить, быстро собралась и отправилась во дворец.
Едва войдя во дворец Юннин, она увидела, что там уже находятся принцесса Вэй Яцин и принцесса Вэньань. Лицо Вэй Яцин было бледным, она сидела на нижнем месте и нервно крутила в пальцах вышитый платок. Принцесса Вэньань стояла перед императрицей-вдовой, опустив голову и вытирая слёзы — выглядела очень несчастной.
Увидев эту сцену, Яньшу встревожилась. Что за представление здесь разыгрывается?
Яньшу чувствовала лёгкое беспокойство. Опустив голову, она подошла к императрице-вдове Цай и поклонилась:
— Яньшу кланяется вашему величеству.
Императрица-вдова Цай приняла её с необычайной теплотой:
— Яньшу, вставай скорее.
Яньшу поднялась и, глядя на плачущую принцессу Вэньань, осторожно спросила:
— Принцесса Вэньань, что с вами случилось?
Императрица-вдова строго окликнула Вэньань:
— Вэньань! Разве я не говорила тебе? Немедленно проси прощения у старшей сестры Яньшу!
Принцесса Вэньань повернулась к Яньшу, подошла ближе и, всхлипывая, сказала:
— Старшая сестра Яньшу… Я… я была одержима злыми помыслами и совершила такое подлое деяние… Прошу… простите меня на этот раз.
Яньшу сразу поняла: речь шла о той ночи, когда Вэньань и Вэй Яцин подсыпали ей снадобье. Из слов Вэньань она также уловила, что императрица-вдова велела взять всю вину на себя и не упоминать Вэй Яцин. Это было логично: Вэй Яцин — принцесса Вэйского государства, и пока Чжао и Вэй не собираются ссориться, императрица не посмеет её наказывать. Впрочем, она и не слишком её жаловала — вызвала сюда, чтобы Вэньань понесла наказание у неё на глазах, видимо, в назидание.
Яньшу была принцессой слабого государства, и императрица, по крайней мере внешне, восстановила справедливость. Ей не стоило настаивать. К тому же теперь у неё появилось желание выйти замуж за Цзы Го, а значит, нельзя было позволить себе обидеть ни императрицу-вдову, ни принцессу Вэньань.
Поэтому Яньшу поспешила поднять Вэньань и мягко сказала:
— Принцесса Вэньань, вставайте скорее. Я уверена, между нами просто недоразумение. Позже мы разъясним всё и развеем обиды. Да и со мной в итоге ничего не случилось — не стоит себя корить.
Затем она повернулась к императрице-вдове:
— Ваше величество, принцесса Вэньань ещё молода, она уже раскаивается. Прошу вас, не наказывайте её больше.
Императрица-вдова вздохнула:
— Как же ты добра и благоразумна, Яньшу… А Вэньань так поступила с тобой. Мне стыдно становится.
http://bllate.org/book/10675/958317
Готово:
