В это время Инь Лю снова заговорила:
— Однако, А Чань, если тебе нужно лишь обеспечить безопасность Чэньского государства и ты, как и я, не думаешь о супружеской гармонии, тогда, конечно, стоит выбрать Второго наследного принца.
— Почему же? — с любопытством спросила Чэнь Яньшу. — Разве не говорят, что мать Третьего наследного принца, наложница Гао, пользуется милостью правителя уже двадцать лет без перерыва? И сам ван Чжао очень любит Третьего наследного принца, даже собирается передать ему трон. Возможно, именно он и станет преемником.
— Раньше у вана действительно были такие намерения, но я слышала, что два года назад Третий наследный принц совершил какой-то проступок. Что именно случилось — не знаю, но, по слухам, три союзных государства крайне возмутились, и чуть не распался союз между ними и Чжаоским государством. Ван пришёл в ярость. По словам моего отца, после этого инцидента шансы Третьего наследного принца на престол стали весьма призрачными.
Два года назад? Чэнь Яньшу вспомнила, как два года назад спасла Цзы Го. Тогда он был один и истекал кровью от стрелы в плече. Не связано ли это с тем делом?
Инь Лю повернулась к ней и, заметив, как та нахмурилась, поняла, что Яньшу сейчас в смятении. Она добавила:
— А Чань, теперь всё зависит от тебя самой. Хочешь ли ты найти мужа, с которым будете душа в душу, и прожить спокойную жизнь в согласии? Или ради Чэньского государства прилепиться к могущественному дереву Второго наследного принца?
— Не знаю, — призналась Чэнь Яньшу, искренне растерянная. Она и представить себе не могла, что, попав в Чжаоское государство, столкнётся с такой запутанной ситуацией. Если бы заранее знала, что у Цзы Го уже есть возлюбленная, ни за что бы не ввязывалась в эту историю. Но раз уж она здесь, остаётся лишь шаг за шагом двигаться вперёд и смотреть, как пойдут дела.
Пока Чэнь Яньшу была погружена в свои мысли, они уже добрались до дворца Юннин, где обитала императрица-вдова Цай.
Благодаря Мо Лань им не потребовалось предварительное докладывание, и свита Яньшу беспрепятственно вошла во дворец. Едва они переступили порог двора, как из главного зала донёсся весёлый смех. Звонкий девичий голос с хохотом произнёс:
— Тётенька, разве это не забавно?
В ответ раздался старческий, тёплый и ласковый голос:
— Ты, озорница, умеешь меня радовать лучше всех! Как можно тебя не любить!
Это, вероятно, была императрица-вдова Цай. Едва она замолчала, в зале поднялся хор одобрительных голосов — там явно царило оживление.
Чэнь Яньшу слегка нахмурилась. Этот молодой женский голос казался ей знакомым, будто она уже слышала его где-то, но не могла вспомнить где.
В этот момент Мо Лань уже подошла к двери зала. С почтением остановившись у входа, она обратилась внутрь:
— Ваше величество, принцесса Яньшу из Чэньского государства, госпожа Инь и юная госпожа прибыли.
— Быстро просите их войти! — громко сказала императрица-вдова Цай.
Мо Лань обернулась к трём женщинам:
— Принцесса Яньшу, госпожа Инь, юная госпожа, её величество приглашает вас войти.
— Благодарю вас, сестра Мо Лань, — улыбнулась Чэнь Яньшу.
— Принцесса Яньшу слишком любезна, — ответила Мо Лань с лёгким поклоном. — Прошу!
Чэнь Яньшу кивнула и вместе с Чжэн Ин и Инь Лю вошла в зал.
Посреди зала восседала пожилая женщина — величественная и благородная, с несокрушимым достоинством. По обе стороны от неё на циновках сидели многочисленные наложницы вана — одни молоды, другие прекрасны. Очевидно, все они пришли выразить почтение императрице-вдове Цай.
Чэнь Яньшу не осмелилась долго задерживать взгляд и сразу подошла к императрице-вдове, кланяясь:
— Чэнь Яньшу приветствует ваше величество.
— Принцесса Яньшу, быстро вставайте, не нужно таких церемоний! — поспешно сказала императрица-вдова Цай.
Яньшу поднялась и скромно опустила голову:
— Благодарю ваше величество.
Императрица-вдова Цай и вдова Чжэнского правителя Янь были давними подругами, поэтому, увидев внучку своей старой приятельницы, она почувствовала особую теплоту и с улыбкой спросила:
— Так ты — внучка Янь Ланьтин?
— Да, ваше величество, — ответила Чэнь Яньшу.
— Подойди же! — махнула рукой императрица-вдова Цай. — Быстрее ко мне, позволь хорошенько тебя рассмотреть!
— Слушаюсь, — сказала Чэнь Яньшу и, не стесняясь этикета, подошла ближе, тихо окликнув: — Ваше величество.
— Подними лицо, хочу взглянуть, — сказала императрица-вдова Цай, беря её за руку.
Чэнь Яньшу подняла голову и мягко улыбнулась:
— Ваше величество смеётесь надо мной.
Увидев её черты, императрица-вдова Цай на миг замерла, а затем рассмеялась:
— Действительно дочь Ланьтин! Даже превзошла её красоту в юности.
— Ваше величество слишком хвалите, — скромно ответила Чэнь Яньшу, слегка смутившись.
Императрица-вдова Цай подняла глаза и, обращаясь к собравшимся, сказала:
— Цинь-тянь, у тебя появился соперник!
— Ой, тётенька, не насмехайтесь над Цинь! — снова раздался тот самый звонкий голос.
Чэнь Яньшу всё больше узнавала этот голос и, наконец, повернулась в его сторону. Внезапно она замерла. Та девушка в зале — та самая, что в гостинице «Люхэ» в Суйаньчэне обманула её, поменявшись комнатами, и чуть не погубила, подставив под удар маскированных убийц!
Ну и встреча! Действительно, судьба свела их вновь!
Девушка тоже слегка удивилась, увидев Чэнь Яньшу. Похоже, и она не ожидала встретить её здесь. Однако её замешательство длилось мгновение — тут же она снова обрела самообладание и, улыбаясь, сказала:
— Давно слышала, что принцесса Яньшу из Чэньского государства необычайно красива. Сегодня убедилась — слухи не врут!
Императрица-вдова Цай, заметив, как Яньшу пристально смотрит на девушку, поспешила представить:
— Яньшу, это моя племянница, принцесса Яцин из Вэйского государства.
Принцесса Яцин? Значит, это Вэй Яцин? Та самая, кому в прошлой жизни был обещан Цзы Го! Теперь всё становится ещё запутаннее! Ранее, услышав, что у Цзы Го есть возлюбленная, она решила отказаться от мыслей о нём. Но теперь, увидев, как Вэй Яцин, которая чуть не погубила её, спокойно сидит здесь и болтает, будто ничего не было, Яньшу почувствовала раздражение и даже желание сразиться с ней.
Вэй Яцин сделала вид, что ничего не произошло, и учтиво поклонилась Чэнь Яньшу:
— Сестра Яньшу, впервые встречаемся. Цинь кланяется вам.
В такой обстановке Чэнь Яньшу, конечно, не могла затевать разговор о событиях в гостинице «Люхэ». Сохраняя невозмутимость, она вежливо ответила на поклон:
— Сестра Яцин, рада знакомству.
Императрица-вдова Цай, не зная об их прошлом, обрадовалась их, казалось бы, дружелюбному общению и весело засмеялась:
— Вы примерно одного возраста? Кстати, Яньшу, сколько тебе лет?
— Отвечаю вашему величеству, скоро исполнится семнадцать, — сказала Чэнь Яньшу.
— Значит, почти ровесницы. Цинь только что исполнилось шестнадцать, — сказала императрица-вдова Цай, задав ещё несколько вопросов Яньшу и представив её прочим наложницам.
Чэнь Яньшу осмотрелась. Все наложницы, кроме королевы Цзян, были здесь. Особое внимание она уделила наложнице Гао — матери Цзы Лина. К её удивлению, наложница Гао не была ослепительно красива; даже некоторые другие наложницы выглядели привлекательнее. Однако кожа у неё была исключительно белой, а глаза — томными и соблазнительными. Голос её звучал мягко, словно из него можно было выжать воду. Возможно, именно в этом и заключалась причина её двадцатилетнего фавора во дворце вана Чжао.
Затем императрица-вдова Цай представила своих внучек Яньшу. Кроме четырнадцатилетней принцессы Вэньань, дочери наложницы Гао, остальные принцессы были совсем маленькими и прижимались к своим матерям, выглядя очень послушными.
Императрица-вдова Цай усадила Чэнь Яньшу рядом с собой, чтобы та могла с ней побеседовать. Вэй Яцин села с другой стороны.
Яньшу отвечала на вопросы императрицы-вдовы тактично и умно, чем явно расположила её к себе. Однако краем глаза она заметила, что Вэй Яцин, похоже, немного ревнует. Раз в прошлой жизни Вэй Яцин была обручена с Цзы Го, значит, и в этой жизни она, вероятно, питает к нему чувства. И уж точно знает, что Яньшу сама просила руки Цзы Го. Похоже, она уже считает Яньшу соперницей.
Хотя она видела Цзы Го лишь мельком, нельзя было не признать — он действительно выдающийся человек. Если выбирать мужа, он, пожалуй, лучший вариант. Но мысль о том, что его сердце занято, всё ещё терзала её. В прошлой жизни она уже горько поплатилась за это, и в этой жизни не собиралась повторять ошибок. К тому же, Вэй Бихань уже нет в живых — теперь никто не сможет превзойти её. Если Чжаоское государство не получится, ведь в Сунском государстве есть трое неженатых принцев подходящего возраста. Если придётся, она вернётся домой и уговорит мать выдать её замуж за одного из них.
— Яньшу, надолго ли ты останешься в Цзюняне? — спросила императрица-вдова Цай, прервав её размышления.
Хотя она уже решила не выходить замуж в Чжаоском государстве, приехала она якобы поздравить Инь Лю со свадьбой, так что уехать раньше времени было бы странно. Поэтому она улыбнулась и ответила:
— После свадьбы сестры Лю в следующем месяце Яньшу вернётся в Юйцюй.
— Раз уж приехала, оставайся подольше, погости ещё пару месяцев, — сказала императрица-вдова Цай.
— Долгое отсутствие вызывает тоску по дому, — улыбнулась Чэнь Яньшу. — Лучше вернуться пораньше, чтобы родители не волновались.
Тут вмешалась наложница Гао:
— Через два месяца состоится шестидесятилетие вашей светлости. Она хочет оставить принцессу Яньшу на празднике.
Чэнь Яньшу слегка удивилась, но тут же улыбнулась:
— Ах, вот оно что! В таком случае Яньшу непременно выпьет чашу долголетия за здоровье вашей светлости и наберётся от неё божественной благодати, прежде чем уезжать.
— Ты, как и Цинь, умеешь говорить сладко! — рассмеялась императрица-вдова Цай, погладив руку Яньшу.
Вэй Яцин надула губки и капризно заявила:
— Теперь, когда пришла сестра Яньшу, тётенька только с ней и разговаривает. Уже не любит Цинь!
— Люблю, люблю! Обеих люблю! — поспешно сказала императрица-вдова Цай, отпуская руку Яньшу и обнимая Вэй Яцин. Она ласково постучала пальцем по её лбу: — Вы обе так хорошо меня радуете, что я хотела бы, чтобы вы стали моими родными внучками и каждый день развлекали меня своими беседами.
— Если не внучками, то невестками! — вставила одна из наложниц по имени Ли. — Второй и Третий наследные принцы как раз подходящего возраста для двух принцесс. Идеальная пара!
Улыбка императрицы-вдовы Цай слегка померкла. Она бросила на наложницу Ли холодный взгляд, но тут же снова улыбнулась:
— Браки Цзы Го и Цзы Лина — забота самого вана. Женщинам из гарема не следует вмешиваться в такие дела.
— Поняла, — смутилась наложница Ли, чувствуя себя неловко.
Императрица-вдова Цай тут же перевела разговор на другую тему.
Чэнь Яньшу всё это отлично заметила. Похоже, императрица-вдова Цай не одобряет предложения наложницы Ли. Но неясно, кого именно она не желает видеть невесткой — её саму или Вэй Яцин.
В этот момент к двери зала подбежала служанка и доложила:
— Ваше величество, прибыла королева.
Императрица-вдова Цай слегка удивилась, но тут же сказала:
— Быстро просите королеву войти.
Вскоре раздался громкий возглас церемониймейстера:
— Прибыла королева!
Все в зале, кроме императрицы-вдовы Цай, встали. Чэнь Яньшу последовала их примеру.
У дверей появилась женщина в платье цвета морской волны с золотой вышивкой цветущих лотосов. На вид ей было чуть за тридцать. Макияж был сдержанным, но черты лица настолько совершенны, что она казалась божественной красавицей, сошедшей с небес.
Чэнь Яньшу всегда гордилась своей внешностью, но перед королевой Цзян почувствовала, что меркнет. Будь та на десять лет моложе, легко затмила бы её.
В это время наложница Гао с другими наложницами подошла к королеве и поклонилась:
— Мы приветствуем ваше величество.
Сравнивая наложницу Гао с королевой Цзян, Чэнь Яньшу ещё больше изумилась. Королева выглядела так юно, будто была моложе наложницы Гао почти на десять лет.
И всё же во дворце вана Чжао фавориткой была именно наложница Гао, а не королева Цзян! Это казалось странным. Ведь происхождение королевы Цзян отличалось от обычных королев.
Правители обычно брали в жёны принцесс других государств, но королева Цзян была всего лишь дочерью мелкого чиновника из Чжаоского государства. Однажды ван случайно увидел её и, будучи юным правителем, полным решимости и силы, решил жениться на ней. Никто не осмелился возразить. Так, не имея знатного рода, Цзян стала королевой Чжаоского государства. Однако уже через два года её блеск померк, и гаремом стала управлять наложница Гао.
Подумав об этом, Чэнь Яньшу невольно вздохнула. Похоже, даже самая ослепительная красота для мужчин — лишь мимолётное увлечение. В итоге победила не столь примечательная внешне наложница Гао. А королева Цзян, хоть и занимает трон уже двадцать лет, так и не добилась для своего сына титула наследного принца. Всё это вызывало сочувствие.
Тем временем Цзян Лань вошла в зал. Бросив взгляд на кланяющихся наложниц, она спокойно сказала:
— Вставайте.
Затем она подошла к императрице-вдове Цай и поклонилась:
— Цзян приветствует ваше величество.
http://bllate.org/book/10675/958294
Готово:
