Чжэн Ин подняла глаза и внимательно оглядела племянницу, покачав головой:
— Два года не виделись, а наша Ачань стала ещё изящнее и прекраснее. По-моему, твоя красота уже превосходит первую красавицу Наньюаня. Не побоюсь сказать — ты достойна зваться первой красавицей Поднебесной!
— Тётушка слишком хвалит меня, — смутилась Чэнь Яньшу. — Ачань не смеет принимать такие слова.
— Ни в коем случае не хвалю! — засмеялась Чжэн Ин. — Каждое моё слово — от чистого сердца. — Она повернулась к Инь Лю и Инь Чжану: — Лю’эр, Чжан’эр, ну-ка подходите, поздоровайтесь как следует с Ачань.
Инь Лю взяла за руку младшего брата и сделала шаг вперёд, чтобы поклониться Чэнь Яньшу.
Та поспешила удержать её:
— Сестра Лю, братик Чжан, мы же родные — сёстры и братья! Не нужно столько церемоний.
— Как это «не нужно»? — улыбнулась Чжэн Ин. — Ты ведь принцесса целого государства! Положено соблюдать приличия.
— Здесь, во внутреннем дворе, мы просто сёстры, тётушка и племянница, — возразила Чэнь Яньшу, глядя на Чжэн Ин с лукавой улыбкой. — К тому же я надеялась погостить в Цзюняне подольше. Если каждый день будут эти бесконечные формальности, выходит, тётушка хочет поскорее прогнать Ачань?
— Ах ты, негодница! — притворно строго прищурилась Чжэн Ин, но тут же потянула её за руку и рассмеялась: — Ладно, ладно, больше никаких церемоний. Тётушка только рада, если ты пробудешь здесь год или два!
— Боюсь, тётушка скоро устанет от меня, — усмехнулась Чэнь Яньшу.
— Глупости! — Чжэн Ин повела её в дом, продолжая говорить: — Лю’эр выходит замуж в следующем месяце. После этого дома останутся одни обезьяны — трое мальчишек. Мне даже поговорить будет не с кем по душам. Хорошо, что ты приехала — будешь составлять мне компанию.
— Раз сестра Лю выходит замуж, пусть тётушка скорее найдёт невесту старшему сыну Ажуй! Тогда у вас снова будет кто-то рядом для разговоров, — с хитринкой заметила Чэнь Яньшу. Ажуй, старший сын Чжэн Ин, был на год младше неё.
— Да ему всего пятнадцать! — рассмеялась Чжэн Ин. — Жениться ему ещё лет через три-пять!
Разговаривая так, они вошли в дом. Чжэн Ин усадила Чэнь Яньшу рядом с собой в центре, а Инь Лю и Инь Чжан сели по бокам.
Чэнь Яньшу передала Чжэн Ин список подарков, составленный матерью:
— Тётушка, вот приданое от мамы для свадьбы сестры Лю. Пусть кто-нибудь проверит его.
Чжэн Ин взяла список и удивлённо воскликнула:
— Ой! Как же много дорогих вещей прислала твоя мама!
Она говорила искренне. Хотя Чэньское государство и было небольшим, Чэнь Хун всё же был правителем, и его подарки не могли быть скромными. Тем более Чжэнтань и Чжэн Ин были очень близки, и Чжэнтань щедро одарила единственную дочь сестры.
Чэнь Яньшу улыбнулась:
— Мама всегда особенно любила сестру Лю. Теперь, когда та выходит замуж, естественно, хочет проявить свою заботу.
Чжэн Ин передала список Инь Лю:
— Лю’эр, это подарок от твоей тёти. Храни сама. Когда поедешь в дом жениха, возьмёшь с собой. Мне не нужно перепроверять.
— Хорошо, — Инь Лю взяла список, даже не взглянув на него, и спрятала в рукав.
Чэнь Яньшу удивилась. Она внимательно посмотрела на Инь Лю и заметила: та выглядела совершенно безрадостно, совсем не как невеста накануне свадьбы. В душе у неё закралось недоумение, но при тётушке спрашивать не стала.
Затем Чжэн Ин, Чэнь Яньшу и Инь Лю устроились за чаем и болтали о всяком. Шестилетний Инь Чжан сидел в сторонке и скучал, лишь поедая сладости.
В разговоре незаметно перешли к теме свадьбы самой Чэнь Яньшу. Чжэн Ин знала, что Чэнь Хун отказал Уйскому государству в браке, а Чжаоское отвергло предложение. Она понимала: приезд племянницы в Чжаоское государство связан не только со свадьбой Инь Лю. Боясь, что маленький Инь Чжан проговорится, Чжэн Ин велела Инь Лю увести его. В комнате остались только она и Чэнь Яньшу.
— Ачань, скажи честно, — прямо спросила Чжэн Ин, — ты приехала в Чжаоское государство из-за отказа второго наследного принца?
Чэнь Яньшу слегка замерла, затем кивнула:
— Да.
Она была в Чжаоском государстве одна, без опоры, и ей нужна была помощь тётушки. Не стоило лгать.
— И что ты собираешься делать? — нахмурилась Чжэн Ин. — Неужели хочешь лично просить его ещё раз?
По выражению её лица было ясно: она не одобряла такой поступок. Действительно, это было бы слишком нескромно и унизительно для принцессы. Но Чэнь Яньшу уже не заботила собственная репутация — уроки прошлой жизни оказались слишком жестокими.
Она глубоко вздохнула и повторила тётушке те же доводы, что и матери.
Как и ожидалось, Чжэн Ин тоже согласилась:
— Второй наследный принц действительно выдающаяся личность. В четырнадцать лет он уже командовал армией и одержал немало побед. Его уважают и придворные, и простой народ. Поэтому, хоть Ван и любит третьего сына, он не осмелится назначить его наследником. Без сомнения, трон достанется второму принцу. Если ты выйдешь за него замуж, Чэньское государство будет в безопасности как минимум полвека.
— Я так и думаю, — тихо сказала Чэнь Яньшу. — Поэтому и приехала в Чжаоское государство под предлогом свадьбы сестры Лю — посмотреть, есть ли шанс.
Чжэн Ин задумалась на мгновение:
— Ты приехала якобы по делам свадьбы Лю’эр, но всё же являешься принцессой Чэньского государства. По правилам, тебе следует посетить дворец и выразить почтение императрице-вдове Цай и королеве Цзян. Если сумеешь расположить к себе одну из них, получишь возможность чаще бывать при дворе — и встретишься со вторым принцем.
— К кому отправить прошение — к императрице-вдове или королеве? — спросила Чэнь Яньшу.
— Королева Цзян холодна и сдержанна со всеми. Именно поэтому, хоть она и прекрасна, как небесная фея, Ван её не жалует. А императрица-вдова Цай — совсем другое дело. Она не только мать Вана, но и давно знакома с твоей бабушкой. Когда я впервые приехала в Чжаоское государство, твоя бабушка написала ей письмо с просьбой обо мне позаботиться. С тех пор императрица-вдова всегда нам помогает. Благодаря её ходатайству твой дядя быстро продвигался по службе. Я ведь даже не родная племянница твоей бабушке, а она так обо мне заботится. А ты — её родная внучка! Уверена, императрица-вдова будет рада тебя видеть.
Узнав о такой связи между бабушкой и императрицей-вдовой, Чэнь Яньшу обрадовалась:
— Тогда послушаюсь тётушки — сначала обращусь к императрице-вдове Цай.
— Отлично. Не будем медлить — сейчас же отправлю твоё прошение во дворец, — кивнула Чжэн Ин.
— Спасибо, тётушка! — обрадовалась Чэнь Яньшу.
Чжэн Ин тут же распорядилась отправить письмо. Вскоре из дворца пришёл ответ: на следующее утро Чжэн Ин должна явиться с Чэнь Яньшу на аудиенцию к императрице-вдове Цай.
Вечером Инь Лу вернулся из канцелярии, а старшие сыновья Инь Жуй и Инь Вэй — из академии. В саду Цинхэ устроили пир в честь приезда Чэнь Яньшу.
За ужином говорили только о семейных делах: Инь Лу и Чжэн Ин расспросили о здоровье Чэнь Хуна и Чжэнтань, а также о встрече Чэнь Яньшу с дядей Чжэн Суем и его семьёй по пути через Чжэнское государство. Больше ничего не обсуждали. После ужина все разошлись по своим покоям.
Поскольку Чэнь Яньшу собиралась гостить недолго, Чжэн Ин поселила её вместе с Инь Лю в саду Мэйюань: Инь Лю — в переднем дворе, а Чэнь Яньшу — в заднем. Поэтому после ужина девушки шли одной дорогой.
Лунный свет, словно серебряная вода, окутывал их, будто покрывая инеем. В этом свете черты Инь Лю казались ещё более бледными и отстранёнными, а между бровями едва угадывалась тень печали.
Чэнь Яньшу не выдержала:
— Сестра Лю, до твоей свадьбы остаётся совсем немного… Почему у тебя на лице нет радости?
Инь Лю слегка замерла, потом слабо улыбнулась:
— Где уж нет? Наверное, тебе показалось, Ачань.
— Ничего мне не показалось! — Чэнь Яньшу оглянулась: Билин и служанка Чжи Мэй шли далеко позади. Она наклонилась и взяла Инь Лю под руку: — Сестра Лю, тебе не нравится эта свадьба?
— Нет… нет, конечно, — улыбка Инь Лю стала ещё натянутее.
— Не ври мне, — мягко сказала Чэнь Яньшу. — Сестра Лю, если что-то тревожит, не держи в себе. Расскажи мне. Иначе заболеешь от тоски.
Инь Лю на мгновение замерла, потом тихо вздохнула:
— Зачем тебе рассказывать? Всё уже решено!
Чэнь Яньшу удивилась:
— Значит, тебе правда не нравится этот брак? Почему? Мама говорила, что дядя и тётя договорились с сыном первого министра Яна из Чжаоского государства. Вы подходите друг другу по положению — должно быть отлично!
— Ачань, ты и тётушка не знаете всей правды, — Инь Лю крепко сжала губы, будто колеблясь, но потом заговорила: — Я узнала, что у Ян Суна есть возлюбленная с детства, но её семья низкого происхождения, и первый министр Ян был против этого брака. Поэтому он договорился о помолвке с нашей семьёй. Ян Сун сопротивлялся — даже объявил голодовку. Тогда его отец придумал повод и посадил отца и брата девушки в тюрьму, чтобы заставить сына согласиться. Ведь если её родных осудят, саму девушку обратят в государственную рабыню. Чтобы спасти любимую, Ян Сун вынужден был согласиться. После свадьбы первый министр освободил её родных, но сослал всю семью на северо-запад, в суровые земли… Как мне быть радостной в таких обстоятельствах?
Чэнь Яньшу побледнела. В прошлой жизни она сама вышла замуж за человека, который её не любил, и страдала невыносимо. Она не хотела, чтобы Инь Лю повторила её судьбу.
— Сёстры и дядя знают об этом? — спросила она.
— Я говорила маме. Отец, конечно, тоже знает, — ответила Инь Лю.
Чэнь Яньшу удивилась:
— Тогда почему они всё равно отдают тебя за него?
— Хотят или нет — теперь не важно, — горько усмехнулась Инь Лю. — Ради престижа отец и первый министр Ян вместе попросили Вана назначить помолвку. Теперь назад пути нет.
— Но если ты выйдешь за него, ваш брак никогда не будет счастливым! — воскликнула Чэнь Яньшу.
— Я выхожу за Ян Суна не ради счастья в браке, а ради выгоды двух семей, — медленно шагая вперёд, сказала Инь Лю. — Ачань, мы с тобой — всего лишь пешки. Нас приносят в жертву ради интересов рода. Как и ты стремишься выйти за второго принца, чтобы Чжаоское государство защитило Чэнь.
Чэнь Яньшу замолчала, потом тихо спросила:
— Сестра Лю… ты уже догадалась, зачем я приехала?
Инь Лю не ответила, продолжая:
— Первый министр Ян очень влиятелен при дворе. Моим трём братьям в будущем понадобится его поддержка. А семья Янов считает выгодным, что мама близка с императрицей-вдовой, а отец — доверенное лицо Вана. Так что наш брак устраивает обе стороны.
— Сестра Лю, ты правда готова так выйти замуж? — с болью в голосе спросила Чэнь Яньшу.
— А что мне остаётся? — Инь Лю повернулась к ней, и в её глазах мелькнула безнадёжная улыбка. — Ачань, знаешь ли ты? После помолвки мы однажды встретились на литературном вечере. Он смотрел сквозь меня, будто я воздух. Теперь я точно знаю, что меня ждёт после свадьбы. Но могу ли я отказаться? Посмею ли?
Сердце Чэнь Яньшу сжалось от жалости, но она понимала: раз Ван сам назначил помолвку, Инь Лю не может отступить. Утешать было бесполезно — в такой ситуации любые слова звучат пусто.
Образ Инь Лю с её печальной улыбкой надолго запечатлелся в её памяти, и она не могла уснуть всю ночь. В прошлой жизни после свадьбы Инь Лю почти не писала ей, поэтому она не знала, как та живёт. Теперь стало ясно: судьба Инь Лю, как и её собственная, и Чжэн Юй, была полна несчастий.
Чэнь Яньшу глубоко вздохнула.
Почему судьба так жестока к ним, женщинам?
Чем больше она думала, тем тяжелее становилось на душе. Лишь после первого петуха она наконец провалилась в тревожный сон.
Ей снова приснились ворота Бэйцзи!
И снова чьи-то руки толкнули её с городской стены!
http://bllate.org/book/10675/958292
Готово:
