— О чём ты говоришь? — бросила Чэнь Яньшу, сердито взглянув на подругу. — Я еду на свадьбу сестры Инь Лю.
— Правда? — не поверила Чжэн Юй и игриво щёлкнула Чэнь Яньшу по талии.
— Правда! Правда! Не выдумывай ничего! — Чэнь Яньшу поймала её руку и поспешила перевести разговор: — Кстати, А Юй, расскажи-ка лучше о себе. Почему тебе не нравится этот Тан Синь?
Улыбка мгновенно исчезла с лица Чжэн Юй. Она отпустила руку Чэнь Яньшу, повернулась к ней спиной и, вытянувшись на ложе, глухо произнесла:
— А Чань, тебе-то что? Зачем вдруг обо мне заговорила?
Чэнь Яньшу внимательно посмотрела на подругу и снова заговорила:
— А Юй, мне кажется, тётушка с дядюшкой очень хотят заключить этот союз с Танским государством.
— А Чань, разве ты не знаешь, что наше Чжэнское государство, как и ваше Чэньское, вынуждено цепляться за жизнь в узкой щели между могущественными державами? Танское государство хоть и не намного сильнее нас, но у него тесные связи с Вэйским государством: тётка танского правителя — императрица-вдова Вэя, а танский правитель женат на родной сестре вэйского царя. Эти два двора связаны самыми прочными узами. Отец надеется, что если я выйду замуж за Тан, мы сможем через них опереться на Вэй и обрести хоть какую-то опору.
— Но… — возразила Чэнь Яньшу, подбирая слова, — почему бы дядюшке не искать союза напрямую с такими сильными державами, как Сун или Чжао? Насколько мне известно, у них есть подходящие по возрасту и неженатые принцы.
— Думаешь, отец не пробовал? — горько усмехнулась Чжэн Юй. — Просто все отказали. Только Тан проявил интерес, поэтому отец так серьёзно относится к визиту Тан Синя.
— Но… — Чэнь Яньшу с тревогой посмотрела на подругу. — Мне показалось, будто ты не слишком расположена к этому Тан Синю.
При этих словах Чжэн Юй глубоко вздохнула:
— Действительно, он мне не нравится. Говорят, он развратник и ничтожество. Да и вообще — хочет заключить брак, но при этом ещё и «осматривает» меня! Если бы я была некрасива, он, видимо, отказался бы от этого союза?
Чэнь Яньшу помолчала немного, затем неискренне утешила:
— Вы же совсем незнакомы, ему остаётся только судить по внешности. А наша А Юй так прекрасна — чего ей бояться его осмотра?
Ведь в прошлой жизни именно благодаря союзу с Таном Чжэнское государство избежало страшной беды. Поэтому, даже зная, что Тан Синь — недостойный человек, она не смела сказать об этом Чжэн Юй. Пережив всё заново, она отлично понимала: ведь и сама отправляется в Чжао лишь ради того, чтобы опереться на Цзы Го и спасти Чэньское государство. А кто такой Цзы Го? Человек или демон? Об этом она даже не задумывалась. Главное — он должен помочь сохранить её родину. Ради этого она готова на всё.
Видимо, обе подруги погрузились в свои тревоги, и после этих слов больше не проронили ни слова.
На следующее утро Чэнь Яньшу простилась с дядей и тётей и вернулась на гору Цзюйюньшань, где присоединилась к каравану. Вскоре они снова отправились в путь — на этот раз в Чжаоское государство.
Так они ехали несколько дней, пока наконец не ступили на землю Чжао и не достигли Суйаньчэна — важнейшего южного города Чжао.
Поскольку в пропускных документах чэньского посольского каравана не было указано, что принцесса Чэнь Яньшу путешествует вместе с ним, свита не остановилась на постоялом дворе при городских воротах, а выбрала гостиницу в самом Суйаньчэне.
«Люхэ» — так называлась крупнейшая гостиница города. В эту ночь Чэнь Яньшу и её люди остановились именно здесь. Она с Билин и двумя охранниками заняла лучшие комнаты, остальные воины разместились в задних покоях.
Устроившись, Чэнь Яньшу со служанкой спустилась вниз поужинать. Они выбрали светлое место, а двое телохранителей — Гу Цюань и Ши Ань — уселись за соседний столик.
В этот момент по лестнице спустилась девушка лет пятнадцати, одетая в изящное платье цвета нефритовой шелковистой травы. Дойдя до последней ступени, она оглядела зал. За ней следом вышла служанка и незаметно указала в сторону Чэнь Яньшу. Девушка тут же перевела взгляд прямо на неё.
Чэнь Яньшу почувствовала лёгкое недоумение: она точно не знала эту девушку, но та явно искала именно её.
И вправду, незнакомка направилась прямо к ней.
Гу Цюань и Ши Ань мгновенно напряглись, готовые встать, но Чэнь Яньшу едва заметно покачала головой. Охранники снова сели, хотя на лицах их всё ещё читалась настороженность.
Девушка подошла, мягко улыбнулась и тихо спросила:
— Сестрица, скажите, вы живёте в номере «Юнь»?
Чэнь Яньшу кивнула:
— Да. Вам что-то нужно?
— Вот в чём дело, — девушка села напротив, и в её глазах появилась мольба. — Я живу в номере «Лань». Он в самом углу, очень тихий, и мне он нравился. Сегодня должен был приехать мой старший брат, но, как видите, уже почти стемнело, а его всё нет. Я очень волнуюсь и хотела бы переселиться в комнату, выходящую на улицу, чтобы сразу увидеть, когда он приедет. Я узнала, что единственная уличная комната, занятая женщиной, — это ваша «Юнь». Не могли бы вы поменяться со мной? Очень вас прошу!
Она широко раскрыла глаза, полные надежды, и с тревогой ждала ответа.
Чэнь Яньшу была равнодушна к тому, в какой комнате ночевать, да и вид девушки вызвал сочувствие. Она кивнула и улыбнулась:
— Конечно. Если вам так хочется жить в «Юнь», я с радостью уступлю.
— Благодарю вас, сестрица! — обрадовалась девушка и, взяв Чэнь Яньшу за руку, потянула к лестнице. — Пойдёмте скорее меняться!
Чэнь Яньшу собиралась сначала поесть, но, увидев, как торопится незнакомка, решила, что раз они ещё не заказали еду, можно и позже. Она последовала за девушкой наверх и поменяла комнаты.
Новая комната находилась в восточном крыле гостиницы и действительно была тихой. Чэнь Яньшу даже понравилось. Девушка не переставала благодарить, и от такого напора Чэнь Яньшу стало неловко.
Разложив вещи, она с Билин спустилась вниз, быстро перекусила и вернулась в комнату.
— Госпожа, — начала Билин, расстилая постель, — мне кажется, нам не стоило меняться с той девушкой.
— Почему? — спросила Чэнь Яньшу, делая глоток чая.
— Разве вам не показалось странным её объяснение? — продолжала Билин.
Чэнь Яньшу слегка задумалась:
— Может, у неё просто есть причины, о которых она не хочет говорить. К тому же смена комнаты — пустяк. В дороге помогать другим — значит помогать и себе.
Билин всё равно ворчала:
— Всё равно она какая-то подозрительная. Госпожа, будьте осторожны.
— Не бойся, — улыбнулась Чэнь Яньшу. — Разве ты не доверяешь Гу Цюаню и Ши Аню? Их мастерства хватит, чтобы защитить меня.
— Это верно, — согласилась Билин и, закончив с постелью, добавила: — Госпожа, пора отдыхать.
— Сходи за водой для умывания, — попросила Чэнь Яньшу, потягиваясь. — Я устала.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Билин и вышла.
Во дворе, под деревом хуанцзюе, сидели Гу Цюань и Ши Ань. Билин многозначительно посмотрела на них, давая понять, чтобы были начеку. Те кивнули, и служанка ушла.
Когда Билин вернулась с водой, помогла госпоже умыться и уложить спать, сама тоже легла.
От усталости Чэнь Яньшу мгновенно провалилась в сон. На этот раз ей не снились ворота Бэйцзи. Вместо этого она оказалась в лесу и бежала изо всех сил, будто за ней гналось что-то ужасное. Внезапно под ногами земля исчезла — она упала в глубокий пруд. Там её обвилась змея и сдавила шею. В ужасе Чэнь Яньшу схватилась за шею и почувствовала холодное кольцо вокруг неё. От страха она проснулась.
Открыв глаза, она увидела перед кроватью чёрную фигуру. Та была высокой — явно не Билин.
— А-а… — вырвался у неё испуганный вскрик.
— Ни звука! — зло прошипел незнакомец, зажимая ей рот. — Ещё раз пикнёшь — проткну тебе горло мечом!
Чэнь Яньшу охватил ужас. Она уже однажды умирала и получила второй шанс. Неужели всё кончится так скоро? После всего, что она пережила, неужели снова придётся уйти из жизни в самом начале нового пути? Это было бы слишком несправедливо по отношению к небесам, подарившим ей новую жизнь.
— Будешь кричать? — низким, угрожающим голосом спросил незнакомец.
Понимая, что сопротивление бесполезно, Чэнь Яньшу поспешно покачала головой.
Мужчина немного ослабил хватку, но оставался настороже.
Чэнь Яньшу потёрла ушибленную щеку, дрожа от страха. Она не знала, что он собирается делать дальше.
— Господин… если вам нужны деньги, я отдам всё, что есть. Только не убивайте меня!
— Не пытайся меня обмануть! — холодно фыркнул он. — Где тайное письмо? Быстро выдай!
— Какое письмо? — растерялась Чэнь Яньшу. Отец не вручал ей никакого секретного послания перед отъездом.
— Не притворяйся! — зло бросил незнакомец. — Я всё знаю. Отдавай письмо немедленно!
— Что за дела вы имеете в виду? — она и вправду ничего не понимала.
— Прекрати врать! — он поднял клинок и приставил остриё к её лицу. — Хочешь, чтобы я изуродовал тебя?
— Нет! — закричала она, прикрывая лицо руками. Для женщины красота — главное достояние, особенно когда ей предстоит очаровывать людей своей внешностью.
— Тогда будь умницей и отдай письмо! — приказал он.
— Господин, я правда не знаю ни о каком письме! Может, вы ошиблись человеком?
— Не может быть! Мои источники сообщили: нужный мне человек остановился в гостинице «Люхэ» в номере «Лань»! Ошибка исключена!
— Ах! — воскликнула Чэнь Яньшу. — Я поменялась комнатами с одной девушкой! Значит, вы ищете именно её!
— Понятно, — в глазах незнакомца мелькнуло удивление. — А в какую комнату она переселилась?
Чэнь Яньшу замерла. Теперь она поняла: эта девушка знала, что за ней придут, и специально поменялась с ней комнатами. Если она укажет незнакомцу номер «Юнь», тот наверняка причинит девушке вред. Получается, она сама станет соучастницей преступления.
— Не скажу, — твёрдо ответила она. — Я не стану вредить другому человеку ради собственного спасения!
Незнакомец явно не ожидал такого ответа.
— Ты не хочешь вредить другим? — насмешливо процедил он. — А ты сама уже стала жертвой чужого коварства!
— Что вы имеете в виду? — переспросила Чэнь Яньшу, и вдруг до неё дошло: — Вы хотите сказать, что та девушка знала, что за ней придут, и нарочно поменялась со мной комнатами?
http://bllate.org/book/10675/958290
Готово:
