Узнав об этом, Чэнь Яньшу ощутила сильное беспокойство. В прошлой жизни Чжао Яньшу и У Юнь три года были мужем и женой. Хотя их чувства нельзя было назвать особенно глубокими, она всё же кое-что знала о его характере. У Юнь был чрезвычайно самолюбивый и мелочный нрав, помнил любую обиду и обязательно мстил. Раз он снова был отвергнут Чэньским государством, то, зная его склад, вряд ли оставит это без последствий. Похоже, нельзя больше ждать — нужно срочно что-то предпринимать, иначе, как только Уйское государство начнёт войну против Чэня, будет уже слишком поздно.
Но Цзы Го уже отказался от сватовства со стороны Чэньского государства. Что ещё можно сделать? Искать брак с другой страной? Чтобы защитить Чэнь, ей нужен союз с державой, способной внушить страх У. Заключать новый союз с таким же слабым государством, как Чэнь, — бессмысленно. В нынешнем мире лишь три страны сильнее У: Чжао, Сун и Вэй. Все остальные либо чуть мощнее Чэня, либо на том же уровне. Однако Чжао уже отклонило предложение, а королева Сунского государства в прошлом поссорилась с её матерью. Если она попытается выйти замуж за сына сунского правителя, это вряд ли получится легко. Как же быть дальше?
Из-за этих размышлений Чэнь Яньшу несколько дней подряд была рассеянной и тревожной. Однажды утром она, как обычно, отправилась во дворец Юннин, чтобы приветствовать мать Чжэнтань, и увидела, как та просматривает список свадебных подарков.
Глядя на длинный перечень, Чэнь Яньшу подавила тревогу и с улыбкой спросила:
— Мама, столько подарков! Для кого они?
Чжэнтань подняла глаза и мягко ответила:
— Это для твоей двоюродной сестры Лю. Ты разве забыла? Месяц назад твоя тётя прислала письмо — Лю уже помолвлена. Через два с лишним месяца ей выходить замуж. Я, как тётя, должна приготовить ей приданое.
У деда Чэнь Яньшу, правителя Чжэнского государства Чжэн Юаня, было семь детей, но лишь две дочери — Чжэнтань и её младшая сестра Чжэн Ин. Хотя они были рождены от разных матерей, сёстры всегда были близки и даже после замужества часто переписывались.
Чжэн Ин, будучи дочерью наложницы, не вышла замуж за представителя царской семьи, а стала женой известного учёного Чжэнского государства Инь Лу. Позже Инь Лу поступил на службу в Чжао, и Чжэн Ин последовала за мужем в Чжаоское государство, где тот вскоре стал доверенным советником чжаоского правителя.
У Чжэн Ин и Инь Лу родилось трое сыновей и одна дочь. Старшая дочь Инь Лю была единственной девочкой в семье и с детства пользовалась особым вниманием. Неудивительно, что Чжэнтань так серьёзно относится к её свадьбе и собирается отправить богатые дары в Чжао.
Чжао!
Сердце Чэнь Яньшу дрогнуло.
Конечно! Её тётя Чжэн Ин живёт в Чжао, и Цзы Го тоже там!
Она знала: в прошлой жизни, когда Чжао поглотило Чэньское государство, именно благодаря усилиям Инь Лу и Чжэн Ин царская семья Чэня смогла избежать гибели. Значит, её дядя имеет вес при чжаоском дворе. Если она лично отправится в Чжао, опираясь на связи дяди, то сможет встретиться с Цзы Го. Возможно, тогда ещё удастся что-то изменить?
При этой мысли Чэнь Яньшу уже твёрдо решила: каков бы ни был исход, она должна попробовать. Вдруг, увидев её, Цзы Го передумает? Она не могла утверждать ничего другого, но в своей красоте была уверена. Ведь звание «Первой красавицы Наньюаня» она получила неспроста.
Подняв глаза, она задумчиво взглянула на мать.
Мать лучше всех понимала дочь. Увидев такой взгляд, Чжэнтань сразу догадалась:
— Ачань, что случилось?
Чэнь Яньшу улыбнулась:
— Мама, прошло уже два года с тех пор, как я видела сестру Лю. Не думала, что она так скоро выходит замуж. Ты, конечно, не можешь лично отправиться в Чжао из-за своего положения, чтобы поздравить тётю и сестру Лю. Может, я съезжу вместо тебя в Цзюнян и передам им твои поздравления?
Чжэнтань на миг удивилась, но тут же словно что-то вспомнила и с лёгкой усмешкой посмотрела на дочь:
— Ачань, не думай, будто мама не знает, чего ты хочешь. Боюсь, поздравлять тётю и сестру Лю — лишь предлог. На самом деле ты хочешь найти Цзы Го, верно?
— Мама… — Чэнь Яньшу замолчала на мгновение, затем тихо сказала: — Дочь просто хочет попробовать… вдруг ещё есть шанс всё исправить.
Чжэнтань покачала головой:
— Ачань, раз уж они отказали, не стоит больше настаивать. — Она нежно провела рукой по щеке дочери. — Наша Ачань так прекрасна, что если Цзы Го отказался от неё, значит, у него нет вкуса и удачи. Пусть все говорят, будто Цзы Го — человек божественной красоты и гениального ума, но мама считает, что это сильно преувеличено. Этот парень, скорее всего, не так уж хорош. Будь умницей, послушай маму — забудь о нём. Я найду тебе лучшую партию.
Чэнь Яньшу невольно улыбнулась:
— Мама, я ведь даже не видела Цзы Го! Как я могу быть к нему привязана? Ты же слышала, что я говорила отцу в тот день. Я хочу заключить с ним брак лишь ради того, чтобы использовать его влияние для защиты Чэня от У. Мне важен только его статус, больше ничего.
— Неважно, что тебе важно — он сам или его положение, — возразила Чжэнтань, — он уже отверг сватовство твоего отца. Если ты теперь сама пойдёшь к нему, это будет унизительно. Хотя Чэнь и слабее Чжао, ты всё равно принцесса. Нельзя позволять себе терять достоинство.
Чэнь Яньшу горько усмехнулась:
— Мама, пока существует Чэнь, я — принцесса. Но если Чэнь падёт, кем я тогда буду?
Чжэнтань замерла, поняв смысл слов дочери, и на мгновение потеряла дар речи.
Чэнь Яньшу продолжила:
— Мама, ради долгого мира и безопасности Чэня я готова на всё.
— Но ведь кроме Чжао есть ещё несколько государств, способных противостоять У. Обязательно ли тебе искать именно Цзы Го?
— Мама, да, есть другие государства, способные противостоять У. Но только Чжао может полностью уничтожить У!
Чжэнтань испугалась:
— Ачань, не говори таких вещей!
Она не лгала!
В прошлой жизни она почти дожила до падения У под натиском Цзы Го. Но прежде чем это случилось, У Юнь столкнул её с городской стены. Однако она была уверена: после её смерти У долго не продержался.
Но этого она не могла сказать матери.
— Мама, не будем говорить о старых обидах между У и Чжао. Просто среди всех государств Чжао — сильнейшее. Раз уж нам нужен покровитель, лучше выбрать самого могущественного. Если мы породнимся с будущим правителем Чжао, никто не посмеет тронуть нас. Тогда и отцу, и будущему Абаню будет легче править.
Эти слова тронули Чжэнтань. За эти годы она слишком часто видела, как её муж униженно кланяется перед представителями более сильных держав. Она не хотела, чтобы её сын повторил судьбу отца. Вздохнув, она тихо сказала:
— Наша Ачань повзрослела и научилась принимать решения. Если ты хочешь поехать в Чжао, мама разрешает.
Лицо Чэнь Яньшу озарила радость, но тут же в нём мелькнула тревога:
— Мама, боюсь, отец не согласится так легко…
— С отцом я сама поговорю, — быстро сказала Чжэнтань. — Ты готовься к дороге.
— Тогда Ачань благодарит маму! — воскликнула девушка.
Чжэнтань взяла её руку и крепко сжала:
— Это мама должна благодарить тебя! Ради отца и Абаня ты жертвуешь собой.
— Нет, — покачала головой Чэнь Яньшу. — Я делаю это добровольно.
— Ачань… — Чжэнтань обняла дочь, чувствуя одновременно боль и гордость.
На следующий день, придя к матери, Чэнь Яньшу узнала, что та уже убедила Чэнь Хуна отпустить её в Цзюнян под предлогом участия в свадьбе Инь Лю.
Через три дня Чэнь Яньшу простилась с родителями и, возглавив обоз с подарками для Инь Лю, отправилась в столицу Чжао — Цзюнян.
Чэнь и Чжао не граничили напрямую — между ними лежали Сяйское и Чжэнское государства. Поскольку поездка была объявлена как частный визит к родственникам, а не официальная миссия, Чэнь Яньшу ехала в скромной колеснице. Сяйские пограничники, не зная, что перед ними принцесса Чэня, приняли её за придворную чиновницу, сопровождающую свадебные дары, и без лишних вопросов пропустили караван.
Ещё через семь–восемь дней обоз покинул Ся и вступил на территорию Чжэна. Чжэн было родиной Чжэнтань, а нынешний правитель Чжэна — её родной брат Чжэн Суй. Хотя маршрут в Чжао не проходил через столицу Чжэна Бэйцан, Чэнь Яньшу, оказавшись на чжэньской земле, по этикету должна была нанести визит дяде. Это заняло бы всего день–два. Однако Чжэнтань боялась, что если о путешествии принцессы узнают недоброжелатели, могут возникнуть проблемы. Поэтому она строго наказала дочери не афишировать своё присутствие даже при встрече с Чжэн Суем. Прибыв в Чжэн, Чэнь Яньшу остановилась в даосском храме Циюнь на горе Цзюйюньшань и тайно отправила гонца с письмом к дяде, ожидая его указаний.
Настоятельницей храма была даоска по имени Чэньюй, которая давно дружила с Чжэнтань. Два года назад, когда умерла бабушка Чэнь Яньшу, вдова Чжэнского правителя Янь, мать и дочь по пути домой также останавливались в этом храме. Поэтому Чэньюй узнала Чэнь Яньшу и тепло её приняла.
Чэньюй отвела гостям комнаты, немного побеседовала с ними, а затем, когда наступило время вечерней молитвы, ушла в главный зал руководить ученицами.
За последние десять дней Чэнь Яньшу всё время провела в повозке и чувствовала усталость. Взяв с собой Билин, она отправилась прогуляться по окрестностям горы.
Проходя мимо заброшенной хижины за храмом, Чэнь Яньшу слегка замедлила шаг, но сделала вид, будто ничего не заметила, и пошла дальше.
Вдруг Билин сзади неожиданно спросила:
— Принцесса, а удалось ли тому господину, которого вы спасли в тот раз, выбраться?
Слова служанки застали Чэнь Яньшу врасплох, и перед её глазами вновь возникло воспоминание о событии двухлетней давности.
Два года назад умерла вдова Чжэнского правителя Янь. Чэнь Яньшу сопровождала мать в Чжэн на похороны. Они остались там до завершения всех обрядов и лишь потом отправились домой. По пути они остановились в храме Циюнь на горе Цзюйюньшань, чтобы Чжэнтань могла повидаться с подругой детства Чэньюй.
Чжэнтань и Чэньюй не виделись много лет, и им было о чём поговорить. Не желая мешать им, Чэнь Яньшу, взяв Билин, отправилась бродить по окрестностям.
Именно там, в лесу неподалёку от храма, они и нашли того человека. Вернее, первой его увидела Билин.
Ранним утром девушки пошли собирать дикие грибы. Билин углубилась в лес и заметила вдалеке чёрное пятно. Любопытная, она подошла ближе и увидела на земле человека в чёрной одежде. Лицо его было бледным, и он лежал совершенно неподвижно. Подойдя ещё ближе, Билин не увидела никакой реакции и решила, что перед ней труп. В ужасе она закричала и потащила Чэнь Яньшу обратно:
— Госпожа, бежим! В лесу мёртвый человек!
Во время путешествия Чжэнтань и Чэнь Яньшу не раскрывали своих титулов, поэтому Билин называла свою госпожу «госпожа».
Услышав это, Чэнь Яньшу тоже испугалась:
— Что? Там мёртвый? Надо срочно вернуться в храм и позвать на помощь!
Она уже собиралась уходить, как вдруг услышала слабый голос:
— Девушка… спасите меня…
Чэнь Яньшу сразу остановилась:
— Билин, не бойся, он жив! Пойдём, посмотрим, что с ним!
Билин всё ещё дрожала от страха:
— Госпожа, давайте лучше вернёмся и позовём кого-нибудь из храма.
— Девушка… — снова донёсся слабый голос.
Чэнь Яньшу на мгновение задумалась, потом решительно сказала:
— Сначала посмотрим, в каком он состоянии.
С этими словами она направилась к раненому. Билин, вздохнув, последовала за ней.
Перед ними лежал юноша лет шестнадцати–семнадцати. На нём была чёрная ночная одежда, лицо — бледное, но черты — изящные. К ужасу Чэнь Яньшу, в его плече торчал обломок стрелы.
Она быстро опустилась на колени и осторожно потрясла его:
— Господин, господин, вы как?
Юноша медленно приоткрыл глаза, и взгляд его оказался удивительно ясным. Он пристально посмотрел на Чэнь Яньшу и прошептал:
— Девушка… воды… есть?
— Ах, у нас нет фляги с водой, — тихо ответила она. — Господин, рядом даосский храм. Я сейчас позову людей, чтобы вас спасти. Хорошо?
http://bllate.org/book/10675/958287
Готово:
