Она была уверена, что в этой жизни больше никогда не столкнётся с ним — и вдруг, в самый неожиданный миг, этот голос прозвучал прямо за спиной. У Чэнь Яньшу похолодело в позвоночнике: ей почудилось, будто она снова стоит на стене у ворот Бэйцзи, а через мгновение чья-то рука толкнёт её вниз. От одной только мысли об этом тело её слегка задрожало.
Чэнь Цзинь, заметив, что сестра побледнела, решил, что она всё ещё злится из-за сватовства со стороны У Юня, и раздражённо обернулся к послам из У:
— Моя сестра уже не держит на вас зла. Если вы умны, поскорее убирайтесь прочь! Зачем столько болтать?
— Ваше высочество ранее установили правило: до женитьбы на законной супруге нельзя иметь детей от других женщин! — раздался тот же голос. — Но наш наследный принц не имеет сыновей, стало быть, он не нарушил условий!
— Разве вы сами не признали перед моим отцом, что ваш принц уже имеет дочь, да и одна из наложниц сейчас беременна и скоро родит второго ребёнка? Как же так — не нарушил?
— Ваше высочество ведь сказали: нельзя иметь сыновей. А у нашего принца родилась дочь, — с лёгкой усмешкой ответил тот голос.
Это уже переходило всякие границы. Чэнь Цзинь был ещё слишком юн, чтобы парировать подобную дерзость, и на мгновение растерялся.
К тому времени Чэнь Яньшу уже пришла в себя после первоначального шока. Глубоко вдохнув, она обернулась и сразу увидела У Юня, стоявшего позади старшего посла. Так и есть — это действительно он! Просто раньше она не заметила его под головным платком. Не зная, с какой целью он явился в Чэнь под видом посла, она не могла выдать его и потому сделала вид, будто не узнаёт.
С трудом выдав улыбку, она сказала:
— Посол, ваши слова несправедливы. До вступления в брак с законной супругой рождение любого ребёнка — будь то сын или дочь — считается неуважением к ней. Вы ведь это прекрасно знаете? А если эта наложница родит сына в следующий раз — что тогда?
— В чём сложность? — беспечно усмехнулся У Юнь. — Если принцесса опасается этого, я передам нашему принцу, и он велит ей прервать беременность. После того как принцесса вступит в брак с ним, первенец непременно будет её собственным сыном.
Лицо Чэнь Яньшу мгновенно изменилось. Ведь плод в утробе Лю Цзиньъюань уже на шестом–седьмом месяце! Прерывание на таком сроке почти наверняка приведёт к гибели и матери, и ребёнка. Разве У Юнь не был с Лю Цзиньъюань с детства, разве они не любили друг друга всем сердцем? Как он может говорить такое? Видимо, не всё так, как она думала. От этой мысли её пробрала дрожь. У Юнь — поистине страшный человек. В этой жизни она обязательно должна держаться от него подальше.
Она нахмурилась и, притворившись, будто не знает, кто перед ней, строго произнесла:
— Посол, вы позволили себе слишком много! Кто вы такой, чтобы решать судьбу ребёнка вашего принца? Это же его собственная плоть и кровь — разве можно так легко распоряжаться жизнью?
У Юнь лишь улыбнулся:
— Прошу прощения, принцесса. Не сочтите за дерзость, но перед отъездом из Чунъаня наш принц лично велел мне передать: «Давно слышал о несравненной красоте и уме принцессы Чэнь — сердце моё давно к ней стремится. Обязательно добьюсь её руки».
При этих словах лицо Чэнь Яньшу стало мертвенно-бледным. «Сердце стремится»? Всё это — пустые слова! Если бы правда так было, почему в прошлой жизни он поступил с ней так жестоко?
Сдерживая эмоции, она ответила:
— Полагаю, вопрос о браке уже решён. Отец дал вам чёткий ответ. В этой жизни Яньшу, видимо, не суждено стать супругой вашего принца. Пусть он ищет себе другую невесту.
С этими словами она развернулась и поспешила вглубь дворца, будто боялась, что та самая рука, что когда-то толкнула её с городской стены, вот-вот снова схватит её за плечо.
— Принцесса! Судьба в наших руках! Наш принц всегда держит слово! Ждите свадебного посольства из У!
Голос У Юня преследовал её даже за спиной.
Чэнь Яньшу ускорила шаг. Лишь войдя во внутренние покои, она поняла, что лоб её покрыт холодным потом.
«Он сказал, что обязательно женится на мне?» — эта мысль заставила её вздрогнуть.
Нет, ни за что она не пойдёт по тому же пути, что и в прошлой жизни.
Чэнь Цзинь догнал её и обеспокоенно спросил:
— Сестра, тебе нехорошо?
Боясь вызвать у него тревогу, она поспешно покачала головой:
— Со мной всё в порядке.
Подумав немного, она серьёзно посмотрела на брата:
— Абань, впредь держись подальше от людей из У, особенно от того У Юня. Если встретишь его — делай вид, что он тебе совершенно чужой.
— Сестра, У Юнь и так мне чужой, — удивлённо ответил Чэнь Цзинь.
Тут Яньшу вспомнила: в этой жизни Чэнь Цзинь и У Юнь ещё не встречались. Даже если тот и появлялся при дворе, он скрывал своё имя, так что брат не мог знать, кто перед ним. Она мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Просто запомни: где бы ты его ни встретил — держись подальше.
— Хорошо, Абань запомнит, — кивнул тот.
Брат и сестра направились к дворцу Юннин. По дороге Чэнь Яньшу никак не могла успокоиться. Слова У Юня перед уходом не давали ей покоя. Очевидно, он не собирается отказываться от этой свадьбы. Чэнь — слабое государство, У — богатое и сильное. В случае конфликта Чэнь не выстоит, если только за ним не станет ещё более могущественная держава. И тут она вспомнила: в прошлой жизни, когда она умирала, У уже клонилось к закату, а поглотило его государство Чжао.
Перед её мысленным взором вновь возник образ мужчины в серебряных доспехах и с алым плащом, появившегося перед ней в последние минуты жизни.
Цзы Го, наследный принц Чжао. Она помнила: к тому времени он уже покорил четыре царства, включая У и Чэнь.
После смерти Чэнь Хуна трон занял юный Чэнь Цзинь. Оставшись без опоры, мать Чэнь Яньшу, Чжэнтань, поняла, что сопротивление бесполезно. Чтобы избежать кровопролития и спасти жизнь сыну, она убедила его подписать акт капитуляции и признать верховенство Чжао. Победители проявили милосердие: семье Чэнь даровали титул уездного князя — не почётный, но позволяющий жить в достатке. Когда Чжао двинулось на У, Чжэнтань даже просила Цзы Го забрать её дочь обратно в Чэнь. Значит, мать доверяла ему.
Раз так, нужно как можно скорее завязать с ним связь! Надо поторопиться с браком на Чжао — иначе всё может пойти наперекосяк!
Вечером Чэнь Хун вернулся и сообщил Чжэнтань и Яньшу, что официально отказал послам У. Та в тревоге рассказала отцу, что сказал ей переодетый послом У Юнь.
Чэнь Хун нахмурился:
— Что? Не отдаю дочь за их принца — так они ещё и силой забирать будут?
Яньшу вздохнула:
— Отец, конечно, это звучит дерзко, но У — могущественное государство, а Чэнь — слабое. Если они захотят причинить нам зло, нам будет трудно дать отпор.
Чэнь Хун замолчал на мгновение, затем тихо сказал:
— Если У так относится к нам, тебе там не будет хорошо. Сердце не позволяет отправить тебя в такое место.
— Отец, Ачань и сама не хочет выходить за принца У. Но раз они так заявили, надо готовиться к худшему. Нужно срочно найти решение.
Чэнь Хун тяжело вздохнул:
— Какое решение? Даже если начнём сейчас набирать и обучать войска, всё равно не сравняться с У. Да и казна пуста — нет средств на масштабную мобилизацию.
— Отец, не волнуйтесь! У меня есть план, хотя не знаю, сработает ли он.
— Говори скорее, Ачань! — поднял на неё глаза Чэнь Хун.
— Если мы откажемся от этого брака, У может отомстить. Единственный выход — найти себе покровителя, которого боится У. Тогда они не посмеют тронуть нас.
Глаза Чэнь Хуна сузились:
— Ты хочешь заключить союз через брак с государством, ещё более сильным, чем У?
Яньшу кивнула:
— Именно так.
Чэнь Хун задумался, потом спросил:
— Сегодня сильнейших — три: Чжао, Сун и Вэй. Кого ты выбрала?
— Для брака нужен сын правителя, желательно наследник престола, — продолжала Яньшу. — У Вэй нет подходящих неженатых принцев. Остаются Чжао и Сун...
Она не договорила — Чжэнтань резко оборвала её:
— Ни за что не выдавать дочь за сына той женщины!
Чэнь Хун взглянул на супругу и вздохнул:
— Атун, прошло столько лет... Ты всё ещё не можешь забыть?
— Забыть?! — фыркнула Чжэнтань, отворачиваясь. И неудивительно: Цай И, нынешняя королева Сун, была её давней соперницей.
В молодости Чэнь Хун был необычайно красив. На встрече у озера Яньчи и Чжэнтань, и Цай И влюбились в него. Узнав, что Чжэнтань и Чэнь Хун обменялись чувствами, Цай И пришла в ярость и даже хотела первой сделать предложение, чтобы разлучить их. Но отец Цай И презирал Чэнь как малое царство, да и мать Чэнь Хуна была простой служанкой, возведённой в статус наследника лишь благодаря усыновлению королевой. Поэтому брак не состоялся, и Чэнь Хун смог жениться на Чжэнтань. Цай И же вышла замуж за наследника Сун, который вскоре стал правителем, и стала королевой.
Прошли годы, но Чжэнтань до сих пор помнила ту обиду. Имя Цай И стало табу в чэньском дворце — никто не смел произносить его при ней.
Яньшу, которая и сама не собиралась выходить за Сун, поспешила сказать:
— Тогда выберем Чжао! Сегодня Чжао — сильнейшее из всех царств, и именно его больше всего опасается У. Если мы заключим союз с Чжао, У не посмеет нас тронуть.
Чэнь Хун одобрительно кивнул:
— Ты права. Но у Чжао два подходящих принца: старший сын королевы, Цзы Го, ему восемнадцать — на два года старше тебя; и второй сын, любимец правителя, Цзы Лин, сын благородной наложницы Гао, на год старше тебя. За кого свататься?
Едва он произнёс имя Цзы Го, как перед глазами Яньшу вновь возник образ в серебряных доспехах и с алым плащом. Она поспешно сказала:
— Цзы Го — сын королевы, значит, с ним союз выгоднее.
Чжэнтань вмешалась:
— Цзы Го хоть и старший сын королевы, но она не в фаворе у правителя. А вот наложница Гао — самая влиятельная в гареме, и Цзы Лин — любимец отца.
— Возможно, — возразила Яньшу, — но Цзы Го — старший законнорождённый сын. Без серьёзных проступков вроде измены трон ему не отнимут.
Чэнь Хун согласился:
— Верно. К тому же ходят слухи, что Цзы Го — талант и в военном деле, и в управлении. В четырнадцать лет он уже командовал армией. Все царства его боятся. Брак с ним — отличный выбор.
— Тогда, отец, поскорее отправьте сватов в Чжао, пока он не обручился! — торопливо попросила Яньшу.
У Юнь уже дал понять свои намерения — нужно действовать быстро, пока не стало слишком поздно.
На следующий день Чэнь Хун отправил сватов в Чжао.
Через месяц те вернулись и доложили: Цзы Го отверг предложение.
Это известие ошеломило Чэнь Яньшу. Она и представить не могла, что её инициатива будет отклонена! Что теперь делать?
Из всех государств сильнейшими были Сун и Чжао. Из-за старой вражды с королевой Сун брак с ними маловероятен. Оставалась только надежда на Чжао. Но теперь и этот путь закрыт. Куда ей теперь деваться?
Пока Чэнь Яньшу ломала голову над тем, как быть дальше, У втайне прислало новое послание Чэнь Хуну: Чэнь должен сам просить руки принцессы, чтобы У сохранило лицо после первого отказа. Чэнь Хун, разумеется, отказался.
http://bllate.org/book/10675/958286
Готово:
