Юноша чуть скосил взгляд, лицо его выражало надменное безразличие, и он не проронил ни слова. Шангуань Гунь пригляделась: на нём был шёлковый халат ярко-жёлтого цвета, расшитый пятицветными драконами — вышивка столь тонкая и изысканная, что глаз невозможно отвести; на шее поблёскивал серебряный обруч, а у пояса покачивались две белые нефритовые подвески. Он стоял среди зелёной травы по колено, а рядом старая вязовая акация слегка вздрогнула от лёгкого ветерка, и мелкие белые цветы начали осыпаться.
Весенний ветер мог сморщить гладь реки и сбросить с деревьев цветы, но не в силах был пронзить холодную непроницаемость его взгляда.
Шангуань Гунь долго размышляла, но так и не смогла определить, кто перед ней из членов императорской семьи. Наконец она нарушила молчание и серьёзно сказала:
— Старший брат, я ищу кота и не хотела вас беспокоить. Э-э… Вы что, играете в «камешки по воде»?
Юноша нахмурился и резко отвернулся. Шангуань Гунь терпеливо объяснила:
— Ваша поза неправильная. Нужно повернуться боком и немного согнуться.
С этими словами она подняла с земли плоский камешек и одним движением метнула его. Камень скользнул по поверхности воды — раз, два, три раза коснулся её, как стрекоза, и лишь на четвёртом исчез под водой.
Юноша приподнял бровь и окинул её внимательным взглядом:
— Откуда ты умеешь в такие деревенские игры?
Его голос звучал немного хрипло. Шангуань Гунь обрадовалась, что он заговорил, и весело ответила:
— У нас за домом большое озеро. Когда братья играли, я тайком научилась.
Юноша прищурился и заметил маленькое отверстие в её мочке уха. Он фыркнул:
— Так ты дочь рода Шангуань?
Шангуань Гунь ахнула от изумления и невольно втянула воздух. «Отец с матерью снова и снова просили не выдавать себя за девочку! А теперь этот человек сразу узнал мою фамилию и даже пол!» — подумала она с тревогой.
Юноша выбросил все камешки, которые держал в руках, и, отряхнув ладони, небрежно спросил:
— Как тебя зовут?
Шангуань Гунь помедлила. Хотя ей было неприятно от его высокомерного тона, она всё же уверенно ответила:
— Шангуань Гунь.
Издалека донёсся слабый зов — похоже, её искали. Юноша насторожился, быстро огляделся и пригрозил:
— Ни кому не говори, что видела меня, иначе обвиню тебя в переодевании в мужскую одежду!
С этими словами он поспешно направился обратно к загону для скачек. Шангуань Гунь растерянно смотрела ему вслед, не понимая, что происходит.
На ближайшем густом дереве осторожно показались две руки, державшие рогатку, и медленно прицелились вниз. Камень со свистом вылетел и точно попал Шангуань Гунь в спину. Она вскрикнула от боли и, оглянувшись, закричала:
— Кто там?! Выходи немедленно, или я скажу дедушке, и он пришлёт стражу!
С детства она знала: весь Цзиньлин трепетал перед её дедом Шангуань Ао. Однако дерзкий мальчишка на дереве лишь презрительно фыркнул:
— Старик Шангуань Ао? Зови его сюда — он и пикнуть не посмеет!
Личико Шангуань Гунь покраснело от злости:
— Кто ты такой?
Мальчишка наконец высунул голову из листвы и, ухмыляясь, сказал:
— Шангуань Гунь, залезай сюда! Если сможешь забраться — узнаешь, кто я.
Шангуань Гунь прикинула, что он старше её самое большее на два года и выглядит весьма благородно — вероятно, тоже какой-нибудь знатный юнец приехал смотреть матч по конному поло. Но у неё не было времени на игры — нужно найти кота. Она пожала плечами и развернулась:
— Ты просто скучаешь и хочешь подразнить кого-нибудь. Не попадусь я на твою удочку.
— Эй! Постой! — закричал мальчишка, испугавшись, и в три прыжка спустился с дерева — ловче кошки. Лицо его было перепачкано пылью, будто у огромного пятнистого кота.
Шангуань Гунь остановилась и, склонив голову, задумчиво спросила:
— Как тебя зовут?
— Ча Юньхэ.
Шангуань Гунь широко улыбнулась:
— Вот оно! Юньхэ!
— Что? — недоумённо переспросил мальчишка и вдруг заметил её неровные зубы. — Да ты же старая беззубая бабка!
Шангуань Гунь нахмурилась:
— Мой кот убежал сюда и пропал. Мне нужно его найти, а не играть с тобой.
— Хе-хе… Я знаю, где твой кот, — гордо заявил Ча Юньхэ, хлопнув себя по груди.
Шангуань Гунь с недоверием посмотрела на него и внимательно осмотрела его одежду — ткань явно дороже её собственной. Особенно поразил пояс: медвежья шкура с золотой окантовкой, украшенная несколькими изумрудами. Одна только эта деталь указывала на происхождение куда выше обычного аристократа. Но в Цзиньлине, кроме родов Шангуань и Гуньсунь, она не слышала ни об одном доме, способном сравниться с ними.
Ча Юньхэ с насмешливым любопытством смотрел на неё: живые глаза то и дело бегали, а мужская одежда делала пол совершенно неуловимым. Очень забавно!
Он подошёл ближе и вызывающе произнёс:
— Поцелуй меня — и я тут же найду тебе кота.
Шангуань Гунь замерла, а затем со всей силы дала ему пощёчину, оставив на красивом лице несколько ярко-красных следов.
Шангуань Минъе потерял дочь из виду и в тревоге посылал людей на поиски. Внезапно перед ним появилась крошечная фигурка Шангуань Гунь. Он перевёл дух и упрекнул:
— Куда ты только не бегаешь?
Шангуань Гунь всё ещё дрожала от того, что ударила незнакомца, и пробормотала:
— Папа, котик пропал.
— Но нельзя же самовольно покидать зрительские места! Разве ты не хотела смотреть матч? Сейчас начнётся. В таком месте кота не найти. Завтра отец подарит тебе другого, хорошо?
Увидев, как дочь молча опустила голову, он смягчился и больше ничего не сказал.
Загремели барабаны, протрубили в рога, и игроки на поле с криками принялись гонять мяч. Конские копыта стучали оземь, обе команды выстроились чётко, передавали мяч искусно — зрелище захватывало дух. Шангуань Гунь увлечённо наблюдала, забыв обо всём на свете. Она судорожно сжимала кулачки, молясь, чтобы кто-нибудь из братьев забил гол.
В самый напряжённый момент все замерли, уставившись на юго-запад. И вдруг из ниоткуда стремительная стрела, быстрее молнии, вонзилась прямо в императорский трон. Шангуань Ао, стоявший ближе всех к трону, в ужасе закричал:
— Охраняйте государя!
Его возглас подхватили десятки стражников, которые тут же окружили трон. Шангуань Ао в ярости зарычал:
— Где лекарь?! Прикажите никому не покидать загон! За нарушение — немедленная казнь!
Гунь Цюань поспешил к трону, раздвинув охрану. Перед ним из-под стола вылез юный император в жёлтой драконовой мантии, держа на руках пушистого белого кота. В спинку трона из чёрного сандалового дерева глубоко вонзилась стрела — наконечник полностью пробил глаз дракона, и вокруг зияли трещины, от которых кровь стынет в жилах.
Шангуань Ао снаружи крикнул:
— Господин Гунь! Как здоровье Его Величества?
— Со Мной всё в порядке, — холодно бросил юный император, глядя на повреждённый трон. Если бы не этот кот, который потерся о Его ноги под столом, и если бы Он в тот момент не нагнулся, чтобы взять его, а оттолкнул бы — сейчас был бы мёртв.
Стражники облегчённо переглянулись. Шангуань Ао бросился вперёд, ошеломлённый спокойствием государя и видом неудачной стрелы:
— Ваше Величество, позвольте вызвать лекаря!
Тот покачал головой:
— Со Мной всё хорошо.
С этими словами он вышел из-под охраны. Все придворные и их семьи, увидев, что государь цел, перевели дух, но тут же начали перешёптываться.
— Шангуань Гунь, — спокойно произнёс император, и это имя заставило Шангуань Ао вздрогнуть. Никто не знал, кто такая Шангуань Гунь, и все оглядывались по сторонам.
Как только император заговорил, Шангуань Гунь сразу узнала «старшего брата» из рощи. Она не испугалась и уверенно вышла вперёд, преклонив колени перед троном. Шангуань Ао с ужасом смотрел на внучку в мужской одежде, и уголки его глаз задёргались. Гунь Цюань тоже был потрясён.
Император равнодушно сказал:
— Твой кот спас Мне жизнь. Какую награду ты желаешь?
Шангуань Гунь, опустив голову, ответила:
— Прошу вернуть мне кота.
Император согласился, велел ей встать и вернул белого кота, который лениво мурлыкал у Него на руках. Затем Он неожиданно спросил:
— У него есть имя? Такому герою следует занести в летописи.
Шангуань Гунь вспомнила дерзкого мальчишку, которого ударила, и с опаской ответила:
— Его зовут Юньхэ.
Эти слова вызвали переполох среди присутствующих. Шангуань Гунь тут же пожалела о сказанном: Ча Юньхэ явно важная персона, а она ничего о нём не знала! Лица Шангуань Ао и Гунь Цюаня потемнели, но на лице юного императора расцвела редкая улыбка. Он одобрительно кивнул:
— Хорошее имя — Юньхэ.
Шангуань Гунь вернулась на своё место, прижимая кота к груди, и вдруг почувствовала два пронзительных взгляда. Она обернулась — Ча Юньхэ, прикрывая лицо, свирепо сверлил её глазами. Рядом с ним стояла величественная женщина в роскошных одеждах, явно не простая аристократка.
Шангуань Гунь потянула отца за рукав и тихо спросила:
— Папа, кто эта женщина с высокой причёской?
— Это старшая принцесса, сестра государя, — вздохнул Шангуань Минъе. — Зачем ты назвала кота Юньхэ? Единственный сын принцессы — Ча Юньхэ.
Шангуань Гунь приуныла и молча погладила кота. Если принцесса узнает, что она ударила Ча Юньхэ, не доложит ли та дедушке? А дедушка рассердится на маму… Хотя матч и интересный, но теперь она, наверное, больше сюда не попадёт.
Инцидент на загоне вызвал переполох при дворе. Шангуань Ао в тревоге провёл всю ночь в совещаниях с Гунь Цюанем и другими министрами. Стрелок оказался офицером охраны и сразу после выстрела принял яд, оставив следствие без единой зацепки. Шангуань Ао приказал арестовать всех стражников, находившихся на загоне в тот день, и заточить их в Далисы для допросов. В императорском дворце воцарился страх. А юный император, пережив потрясение, вернулся во дворец с жаром и впал в беспамятство. Лекари были бессильны.
— Обряд «успокоения через брак»? — нахмурился Шангуань Минъе, сжимая чашку чая так, что костяшки побелели.
Шангуань Ао мерил шагами комнату, руки за спиной:
— Это крайняя мера. Думаешь, Мне легко? Государь ещё ребёнок, брак — не игрушка. Но Гунь Цюань хочет женить его на своей племяннице и использует любой предлог. Мы годами ждали своего часа — не позволим ему опередить нас.
— Но отец, Сяо Хуань всего шесть лет! В доме давно решили, что в императорские покои войдёт Сяо Бэн. Почему теперь всё меняется?
— Неужели не понимаешь? Гунь Цюань первым предложил «успокоение через брак». Если бы Я снова выдвинул Сяо Бэн — это было бы прямое противостояние. Сяо Хуань — компромисс, приемлемый для нас обоих. Её брак с государем — лучший союз между нашими домами. Решение принято. Болезнь государя нельзя откладывать. Что до Юй Лин, Гунь Цюань сам с ней поговорит. Тебе не о чем беспокоиться.
Рука Шангуань Минъе бессильно опустилась. Холод медленно расползался по его спине.
Лёгкий ветерок пронёсся по саду, осыпая лепестки. Шангуань Гунь пряталась за колонной, прислушиваясь к разговору в доме. С тех пор как дедушка ушёл, мать не переставала плакать. Из разговора родителей она уловила достаточно, чтобы сердце сжалось от страха. Она присела у колонны, обхватив колени. Белый кот жалобно мяукнул и начал тереться о её ноги, будто прося чего-то. Шангуань Гунь прикрыла ему ротик ладонью и прошептала:
— Тише, папа с мамой многое обсуждают. Не мешай им.
С этими словами она подняла кота и вышла из галереи.
Шангуань Гунь, опустошённая, зашла в сад и наткнулась на девочек, игравших в прятки. Возглавляла их двоюродная сестра Сяо Бэн, старше её на несколько лет.
Шангуань Гунь замерла и сделала шаг назад:
— Сестра.
Одна из девочек весело помахала:
— Сяо Хуань, иди играть с нами!
Сяо Бэн гневно крикнула:
— Она же будущая императрица! Ей не до таких игр!
Шангуань Гунь широко раскрыла глаза, вспомнив плач матери, и робко сказала:
— Я не хочу уходить от папы и мамы. Если сестре хочется быть императрицей — пусть будет.
— Что ты несёшь?! Кто захотел?! — топнула ногой Сяо Бэн, нахмурив брови.
Девочки замолкли. Шангуань Гунь с грустью втянула нос:
— Сестра, Сяо Хуань не хочет у тебя ничего отбирать.
Сяо Бэн с презрением плюнула:
— Подлая, коварная! Никто с тобой не будет разговаривать!
Она гордо ушла прочь, а остальные девочки молча последовали за ней.
http://bllate.org/book/10674/958225
Готово:
