Воспоминания об унизительном прошлом жгли желудок Хуанфу Шаоцина, будто он снова глотал сырое мясо с кровью. Но ради спасения жизни другого выхода не было.
Опустив глаза, он заметил зеленоватые лепёшки и вдруг почувствовал неожиданное желание попробовать их.
Е Яньчжэнь проследила за направлением его взгляда и только тогда сообразила:
— Ваше Высочество, это айцзы-ба — лепёшки из полыни. Их едят, чтобы вывести сырость из тела и укрепить селезёнку с желудком.
Хуанфу Шаоцин одобрительно кивнул и даже взял маленький кусочек в рот. Мягкие, слегка липкие и очень сладкие — вкус напомнил ему того самого котёнка.
— Неплохо, — неожиданно улыбнулся Хуанфу Шаоцин, и улыбка его была явно довольной. — Руки у тебя, правда, неуклюжи, но соображаешь неплохо.
С этими словами он снова взял несколько кусочков, и в мгновение ока целая тарелка айцзы-ба исчезла. Е Яньчжэнь широко раскрыла глаза — она была поражена и польщена.
Пусть Шаоцин и говорил грубо, но Е Яньчжэнь чувствовала благодарность: по крайней мере, её старания не пропали даром.
Она прикусила губу и сладко улыбнулась — так, будто во рту у неё был мёд. Эта, казалось бы, небрежная улыбка не ускользнула от внимательного взгляда Хуанфу Шаоцина. У этого маленького существа улыбка действительно прекрасна.
Внезапно в груди защекотало — приятно, мучительно, невыносимо сладко.
Сердце Хуанфу Шаоцина дрогнуло. Он не осмелился больше задерживать её и, кашлянув, велел Е Яньчжэнь уйти.
* * *
В тот день стояла чудесная погода, солнце светило ярко, и Цзинский князь с радостным видом явился во владения Хуайнаньского князя. Следует отметить, что род Хуайнаньских князей не принадлежал к императорской фамилии. Однако дед нынешнего князя сыграл решающую роль в основании государства Вэй, за что первый император Вэй пожаловал ему титул князя. Последующие поколения, хоть и не обладали былой доблестью предка, всё же пользовались милостью императора благодаря его памяти о прошлых заслугах.
Более того, нынешний император Хуанфу Янь относился к Хуайнаньскому князю с величайшим уважением и даже при дворе объявил его «мудрецом нашего времени» и «незаменимым советником».
Поэтому Цзинский князь решил воспользоваться случаем и заручиться поддержкой столь влиятельного человека. Ведь всем известно, что королева Ван особенно любит свою племянницу — графиню Пинъян. Если бы ему удалось жениться на ней, это стало бы настоящим усилением его положения.
В саду цвели абрикосы — пышные, яркие, полные жизни.
Графиня Пинъян сегодня была облачена в шёлковое платье с золотой вышивкой бабочек среди цветов, поверх — жакет цвета абрикоса с воротником-пи-па, а в волосах — золотая диадема с жемчужными цветами айвы. Издалека она сливалась с цветущими ветвями абрикоса, и зрелище это заставляло сердце замирать.
После встречи с Е Яньчжэнь все прежние красавицы в глазах Цзинского князя поблекли. Но графиня Пинъян, свежая и естественная, всё ещё вызывала интерес.
— Опять этот ненавистный тип, — подумала про себя графиня Пинъян. Её улыбка мгновенно исчезла, как только она увидела Цзинского князя.
— Юньэр! — раздался строгий голос мужчины. — Как ты смеешь убегать при виде гостя? Это невежливо! Подойди и приветствуй Его Высочество Цзинского князя.
Это был, конечно же, сам Хуайнаньский князь — его голос звучал властно и не терпел возражений.
Графиню Пинъян остановили на месте. Она неохотно обернулась и сладким голоском произнесла:
— Юньэр кланяется отцу.
Затем бросила взгляд на Цзинского князя и холодно сказала:
— Пинъян приветствует Его Высочество Цзинского князя.
Голос её был ледяным, жёстким и полным неприкрытого отвращения.
Цзинский князь не был глупцом. На мгновение лицо его озарила тёплая, как весенний ветерок, улыбка, а голос стал необычайно мягким:
— Сестрёнка Юнь, не стоит церемониться. Мы ведь знакомы с детства — эти формальности можно опустить.
Но внутри он думал совсем иное: «Эта мерзавка до сих пор помнит того презренного Руиского князя! С самого детства она в него влюблена, и теперь ненавидит меня из-за него. Да пошла ты! Если бы не твой статус, ты бы и впрямь считала себя лакомством?»
— Ты всё портишь, дитя моё, — рассмеялся Хуайнаньский князь, указывая на дочь. — Я слишком тебя избаловал, вот и стала ты забывать, где небо, а где земля.
Обратившись к Цзинскому князю, он добавил:
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Моё дитя чересчур своенравно.
— Князь преувеличивает, — всё так же улыбаясь, ответил Цзинский князь, хотя мысли его были далеки от искренности. — Девушку всегда следует баловать и беречь. К тому же сестрёнка Юнь так прекрасна, что любой захочет её лелеять. Верно ведь, Юньэр?
Графиня Пинъян не могла скрыть раздражения от его пристального взгляда и уже собиралась ответить резкостью, но Хуайнаньский князь перебил её:
— Ваше Высочество слишком любезны. Моя дочь упряма и своевольна — её нужно строже воспитывать.
После вежливых слов Цзинский князь не спеша простился и ушёл. Лишь он скрылся из виду, как графиня Пинъян не выдержала:
— Отец, зачем он вообще сюда пришёл?
— Как это «он» да «твой»? — неожиданно строго спросил Хуайнаньский князь, отступая от обычной снисходительности. — Ты забыла все правила приличия? Сегодня трижды перепиши «Наставления для женщин».
— Отец!.. — Графиня Пинъян замерла в изумлении. Неужели самый любимый отец наказывает её из-за чужого человека? Ей стало обидно до слёз.
Хуайнаньский князь взглянул на дочь и тяжело вздохнул:
— Я знаю, почему ты ненавидишь Цзинского князя. Всё мне известно. Но… я не хочу, чтобы ты из-за одного постороннего человека продолжала ошибаться и не замечала этого. Понимаешь ли ты, Юньэр?
Его глупая дочь с детства была гордой и своенравной — он сам её так воспитал. Но…
Руиский князь Хуанфу Шаоцин — человек, с которым ей ни в коем случае нельзя иметь дела. Любой другой — да, только не он.
— Отец, если вы знаете мои чувства, зачем же так со мной поступаете? — голос её дрожал от слёз.
Хуайнаньский князь смягчился и снова тяжело вздохнул:
— Тот юнец, Хуанфу Шаоцин, — не тот, за кого стоит выходить замуж. В общем, держись от него подальше.
Этот парень хитёр, недоверчив и бездушен. А его дочь, упрямая глупышка, влюбилась именно в него! Прямо кармическая связь из прошлой жизни!
— Отец… — голос её стал ещё жалобнее, и она потянула его за рукав, как делала в детстве. — Руиский брат совсем не такой, как вы думаете. Вы просто его не знаете.
Хуайнаньский князь промолчал. Тогда графиня Пинъян надула губы и заговорила ещё жалобнее:
— Отец перестал любить дочь? Неужели Цзинский князь так хорош? Его репутация среди женщин давно испорчена. Я скорее умру, чем выйду за такого развратника!
— Кто сказал, что ты за него выйдешь? — Хуайнаньский князь рассмеялся, растроганный её отчаянием. — Если не это, то зачем же я так вежливо с ним обращался?
Графиня Пинъян моргнула, и в душе её наступило облегчение.
«Слава небесам! Я уж испугалась, что придётся выходить за этого распутника».
Руиский брат, хоть и немного холоден, зато прекрасен собой — один из самых красивых мужчин в государстве Вэй. А ещё вспомнила она Яньшаньскую битву, о которой до сих пор восторженно рассказывают придворные дамы: как он, облачённый в серебряные доспехи, с копьём в руке врывается в стан врага, будто там нет никого живого.
Такое мужество не сравнить ни с кем! С детства она мечтала выйти замуж именно за Руиского князя — только за такого великого героя.
К тому же тётушка обещала помочь. Она не сдастся.
— Моя дорогая девочка! — Хуайнаньский князь ласково провёл пальцем по её носу. — Разве мой ребёнок может выйти замуж за такого ничтожества?
Цзинский князь, хоть и красив лицом, но совершенно бесполезен: ни в учёности, ни в воинском деле. Просто набитая соломой кукла — внешне блестит, а внутри пусто.
Неужели он настолько глуп, чтобы выдать дочь за такого человека?
— Вот вы — мой хороший отец! — обрадовалась графиня Пинъян и прижалась головой к его груди. Она знала: отец никогда не поступит с ней жестоко.
Хуайнаньский князь с любовью погладил её по голове. Все предостережения он проглотил обратно. Что до Хуанфу Шаоцина… Ну, вряд ли тот осмелится похитить его дочь. Скорее всего, это просто девичья влюблённость. Со временем пройдёт.
* * *
Во дворе Цзытэнъюань Е Яньчжэнь сидела перед зеркальным туалетом и машинально расчёсывала свои длинные чёрные волосы. Взгляд её был устремлён вдаль.
Лицо её пылало, будто намазано алой помадой, и вся она сияла красотой и свежестью.
В эту минуту вошла няня Чэнь и увидела эту картину. «Глупышка, — подумала она, — волосы уже в узлы запутала, а сама и не замечает». Но по выражению лица девушки было ясно: вчерашняя встреча с Руиским князем прошла удачно.
С тех пор как вернулась прошлой ночью, Е Яньчжэнь то задумчиво смотрела в окно, то вдруг начинала глупо улыбаться. Няня Чэнь никогда не была замужем и не знала любви, но женская интуиция подсказывала: скоро будет свадьба.
Е Яньчжэнь погружалась в свои мысли и не сразу заметила, как няня Чэнь забрала у неё расчёску.
— Позвольте старой служанке причесать вас, — сказала няня Чэнь, глядя на неё в зеркало с лукавой улыбкой.
Лицо Е Яньчжэнь ещё больше вспыхнуло от смущения — будто её застали на месте преступления.
— Хорошо, — тихо пробормотала она и позволила няне делать что угодно с её волосами. К счастью, няня Чэнь не стала ничего спрашивать, и девушка облегчённо выдохнула.
В прошлой жизни они были мужем и женой, и близость между ними была естественной. Но вчера вечером… этот негодяй Шаоцин… посмел её оскорбить!
При этой мысли её охватили гнев и стыд, тревога и тайное томление — она чуть с ума не сошла.
Вскоре няня Чэнь закончила причёску — модную причёску «Суйюнь», украсив её белоснежной жасминовой заколкой. Перед зеркалом стояла теперь истинная красавица — свежая и изящная.
— Госпожа, вы прекрасны, — искренне восхитилась няня Чэнь. — Даже в самом простом наряде вы ослепляете!
— Няня, вы опять надо мной подтруниваете, — смущённо ответила Е Яньчжэнь.
Она взглянула в зеркало и осталась довольна: ей никогда не нравились вычурные наряды, а такой простой образ был ей по душе.
Едва она встала с табурета, как в комнату ворвался Ада. Он держал голову опущенной и не смел поднять глаз — эта женщина предназначена Руискому князю, и он не осмеливался проявлять неуважение.
Ада передал сообщение, но, не видя реакции Е Яньчжэнь, повторил его. Только тогда она поняла: Шаоцин хочет её видеть.
Она задумалась на мгновение и неохотно ответила:
— Хорошо, Ада. Я сейчас пойду.
Произнеся эти слова, она почувствовала, как сердце забилось, будто испуганная птица, а лицо вспыхнуло огнём.
Е Яньчжэнь последовала за Адой к Ланьтинсяню. По всему двору цвели орхидеи, их аромат проникал в душу.
— Его Высочество ждёт внутри, — сказал Ада, остановившись у двери. — Проходите.
С этими словами он быстро удалился.
Двор погрузился в тишину, нарушаемую лишь пением птиц. Е Яньчжэнь стояла у двери, метаясь между страхом, стыдом и неловкостью. Она не знала, как описать своё состояние — всё внутри было в смятении.
— Войди, — раздался изнутри холодный, бесстрастный голос. — Быстрее.
— Да… да, — запинаясь, ответила она. — Служанка идёт.
* * *
Дверь скрипнула и отворилась. Внутри царила полутьма — окна и двери были плотно закрыты, и воздух казался душным.
От этого ощущения Е Яньчжэнь стало ещё тревожнее.
Повсюду стоял аромат орхидей — неудивительно, ведь комната называлась Ланьтинсянь, и здесь повсюду росли эти цветы.
http://bllate.org/book/10673/958204
Готово:
