— Поняла, — радостно улыбнулась Е Яньчжэнь. — Няня, я уже не ребёнок. Берегите себя — обо мне не беспокойтесь.
Она снова рассмеялась, и в этот миг казалась совсем юной: беззаботной, светлой, будто сбросившей с плеч груз долгих дней подавленности. Только теперь, наконец, ей стало легче дышать.
Такой она и была по натуре — живой, открытой, свободной. Такой же оставалась и в прошлой жизни, когда Шаоцин оберегал её, баловал и шутил: «Женщине не нужно изнурять себя заботами. Пусть мужчины решают трудные дела».
Ей достаточно было быть ребёнком — радоваться, смеяться, ни о чём не тревожиться.
Но при этой мысли Е Яньчжэнь вдруг захотелось выругаться. Чушь! Кто вообще такое сказал? Сплошная глупость! Мужчинам меньше всего можно верить. Когда любят — говорят такие сладкие слова, что голова кружится; как только разлюбят — и взглянуть не пожелают.
Она не была брошенной женой, но чем больше вспоминала всё пережитое, тем сильнее чувствовала обиду. С того самого мгновения, как Шаоцин выпил яд, она стала брошенной — настоящей, безоговорочной.
От этой мысли её охватила ярость, такая сильная, что она ускорила шаг и чуть не поскользнулась.
— Госпожа Е! — встревожилась няня Чэнь. — Осторожнее!
Эта маленькая госпожа! Ей же сказали — дорога скользкая, а она не слушает! Няня Чэнь в панике бросилась к ней.
Но кто-то оказался быстрее. В тот самый миг, когда Е Яньчжэнь потеряла равновесие, она прямо в лад упала в крепкую грудь.
Мышцы под одеждой оказались упругими, и от неожиданности лицо Е Яньчжэнь залилось румянцем. А затем в нос ударил тонкий аромат ландышей, отчего сердце заколотилось ещё сильнее — она чуть не оттолкнула его по привычке.
— Ты что, совсем не смотришь под ноги? — насмешливо произнёс он. — Ещё убьёшься.
Кто ещё мог так сказать, кроме самого нелюбимого человека Е Яньчжэнь — Хуанфу Шаоцина?
— Простите, Ваше Высочество, — поспешно сказала няня Чэнь, заметив, что девушка не пострадала. — Это моя вина — не уследила за госпожой Е.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, принц Жуй, — с трудом выдавила улыбку Е Яньчжэнь, хотя внутри всё дрожало. Только-только обрела покой, а он уже всё испортил — вернул её жизнь в прежнее состояние.
Говоря это, она попыталась выдернуть руку, но при её движении Хуанфу Шаоцин лишь сильнее сжал её запястье, явно не собираясь отпускать.
— Ваше Высочество, — тихо взмолилась она, стараясь не показать боли, — вы мне больно делаете.
Девушка перед ним стала куда полнее, чем в прошлый раз. Её глаза блестели, полные живого огня. Жёлто-абрикосовое платье делало кожу ещё белее, словно она заново родилась.
Всего за месяц она стала ещё прекраснее, чем при первой встрече.
Улыбка, способная растрогать сердце, взгляд, от которого душа замирает — именно такой была сейчас Е Яньчжэнь.
Хуанфу Шаоцин невольно засветился. Внутреннее восхищение было невозможно выразить словами. Сегодня он редко позволил себе передышку и случайно зашёл в Цзытэнъюань. Но даже если это и было неслучайно, он всё равно открыл для себя нечто интересное.
Он долго наблюдал издалека. Ему никогда раньше не доводилось видеть, как женщина может так смеяться. В государстве Вэй все дамы обязаны были соблюдать достоинство: смеяться без показа зубов, держать осанку.
Без разницы — благородные девицы из знатных семей или наложницы императорского двора — все вели себя одинаково.
А она смеялась без стеснения, без прикрас. Вдруг он вспомнил свою мать. Тогда он был ещё ребёнком, но помнил: она тоже так смеялась. Пока отец не забрал её обратно во дворец. После этого её улыбки становились всё реже, пока не исчезли вовсе. Она день за днём тосковала, часто плакала. С тех пор он почти не видел её улыбки.
Но в следующий миг выражение лица девушки резко изменилось — видимо, вспомнилось что-то неприятное. Её прелестное личико мгновенно надулось, превратившись в сердитый пирожок.
Разумеется, сердитая женщина — зрелище не самое приятное. Но Е Яньчжэнь была исключением: когда она злилась, щёчки лишь румянились, будто покрытые румянами, и среди цветущего сада она казалась ещё более свежей и неотразимой.
Хуанфу Шаоцин пристально смотрел на неё, потом вдруг усмехнулся:
— Почему перестала смеяться? Ведь только что улыбалась так прекрасно.
Как он успел заметить её смех? От этих слов по спине Е Яньчжэнь пробежал холодок. Ей показалось, будто он — тень, следящая за каждым её шагом. От этого ощущения стало крайне некомфортно.
— Ваше Высочество шутите, — ответила она. — Разве я не улыбаюсь сейчас?
И она продемонстрировала свою фирменную вежливую улыбку.
Но Хуанфу Шаоцин лишь презрительно скривился:
— Фальшиво. Пошло.
«Фу, ещё и придираешься!» — мысленно возмутилась Е Яньчжэнь. «Мне и самой не нравится!»
Хуанфу Шаоцин по-прежнему держал её за руку, хотя теперь немного ослабил хватку. Е Яньчжэнь нервничала под его взглядом и не знала, чего ожидать, когда вдруг услышала:
— Пройдёмся со мной вперёд.
Она подняла глаза и проследила за направлением его пальца. Впереди раскинулся персиковый сад. После вчерашнего весеннего дождя цветы почти все опали.
Земля была усыпана лепестками, а лёгкий весенний ветерок доносил насыщенный аромат персиков.
Няня Чэнь, к счастью, оказалась сообразительной: едва они повернули, она бесшумно отступила. Даже Чжан Гэ на этот раз проявил смекалку — он молча прислонился к дальнему дереву, стараясь не издавать ни звука, чтобы не потревожить их.
Принц Жуй шёл впереди, заложив руки за спину, а Е Яньчжэнь осторожно следовала за ним, внутренне возмущаясь: её прекрасная прогулка испорчена, и злость от этого только росла.
Внезапно Хуанфу Шаоцин остановился и, обернувшись, с лёгкой усмешкой спросил:
— Говорят, ты очень прожорлива?
«Очень прожорлива? Что это значит? Неужели боишься, что я тебя разорю?» — удивилась про себя Е Яньчжэнь.
Она хотела ответить вежливо, но вместо этого вырвалось:
— Просто ваши повара готовят так вкусно, что невозможно остановиться.
Это была чистая правда. Его повар — бывший императорский мастер, подаренный ему самим государем в награду за заслуги. Как же ему не быть вкусным?
Хуанфу Шаоцин не ожидал, что женщина, которую обвиняют в прожорливости, не только не смутилась, но и ответила с таким спокойным видом, будто ничего предосудительного в этом нет.
«Интересно… эта женщина», — подумал он, улыбнулся и пошёл дальше.
Е Яньчжэнь заметила, что он не стал её мучить, и немного успокоилась. Похоже, сегодня у него хорошее настроение.
За последнее время она многое переосмыслила. Кроме Шаоцина, чаще всего вспоминала приёмную мать. В прошлой жизни она попала во дворец в десять лет. Говорят: «Раз попала во дворец — забудь о доме». А ведь она была всего лишь служанкой! Пять лет она не видела приёмную мать, пока не вышла замуж за Шаоцина и не обрела свободу. Но, увы, когда дочь готова заботиться о матери, та уже умерла.
Приёмная мать не родила её, но вырастила. Как же можно забыть такую милость? Поэтому она очень хотела повидать её и хоть немного отплатить за доброту.
Она уже просила няню Чэнь разрешить ей выехать из поместья, но та оказалась в затруднении: это решение не в её власти — нужно спрашивать разрешения у принца Жуй.
Пока Е Яньчжэнь размышляла, как заговорить об этом с Шаоцином, он вдруг произнёс:
— «Персики цветут, листья густы. Та девушка выходит замуж — да будет счастлива вся семья».
Персики, красавица, Е Яньчжэнь… Разве это не её имя?
Она с детства не читала книг, но в прошлой жизни Шаоцин рассказал ей, что её имя взято из «Книги песен». С тех пор она запомнила этот стих.
— Хорошее имя, — снова улыбнулся Хуанфу Шаоцин, и его лицо уже не было таким ледяным, как раньше. От этого Е Яньчжэнь даже растерялась: неужели он сегодня с утра не то принял?
— Благодарю за комплимент, Ваше Высочество, — с поклоном ответила она и, воспользовавшись моментом, продолжила: — Благодаря вашей доброте я здесь отлично живу и хорошо питаюсь. Однако…
— Мм? — нахмурился Хуанфу Шаоцин. Что ещё задумала эта женщина?
Стрела уже выпущена — назад пути нет. Набравшись смелости, Е Яньчжэнь выпалила:
— Приёмная мать моей болеет, и я не видела её много лет. Мне так стыдно перед ней за то, что не отплатила за её доброту… Прошу вас, Ваше Высочество, разрешите мне навестить её хоть разок?
Окончив фразу, она ещё ниже опустила голову. Сердце колотилось от страха, но, вспомнив, что у приёмной матери осталось меньше года жизни, она решилась.
Е Яньчжэнь всё ещё не поднимала глаз. Она боялась взглянуть в глаза Хуанфу Шаоцину. Ведь по сути она — гостья в его доме, а по сути — даже хуже слуги. Её жизнь всё ещё в его руках.
Как она осмелилась требовать что-то у такого человека? Наверное, сошла с ума. Но времени ждать не было — приходилось настаивать, не оставляя места для компромиссов.
Подумав об этом, она вдруг почувствовала, что страх уходит. Решительно подняв голову, она прямо посмотрела на Хуанфу Шаоцина:
— Ваше Высочество, у вас тоже есть мать. Вы должны понимать мои чувства, верно?
Она помнила, как в прошлой жизни Шаоцин рассказывал ей о своей матери — обрывки воспоминаний, но полные глубокой привязанности.
Ада доложил ранее: приёмная мать Е Яньчжэнь, госпожа Чэнь, живёт в деревне Лоянь на западной окраине, недалеко от города Жунчэн.
Хуанфу Шаоцин коротко кивнул. На лице не было ни тени эмоций, но он молча дал согласие.
Пять лет… Нет, точнее — шестнадцать. Считая прошлую жизнь, она не видела приёмную мать целых шестнадцать лет. Деревня Лоянь осталась прежней — живописной и добродушной.
Е Яньчжэнь сидела в карете прямо и аккуратно. Вместе с ней ехал, конечно же, Хуанфу Шаоцин. Он согласился, но это не значило, что доверяет ей.
Возможно, он опасался, что она попытается сбежать, поэтому и сопровождал лично. Е Яньчжэнь не понимала: неужели он считает её настолько ненадёжной?
Хотя она действительно думала о побеге, но слова Хуанфу Шаоцина остановили её:
— Не думай даже пытаться бежать. Император повсюду ищет тебя. Подумай хорошенько… Что он с тобой сделает, если поймает?
Эти слова звучали страшнее любой жуткой истории. У Е Яньчжэнь сразу вспотела спина, и мысли в голове перепутались.
Она опустила глаза, отказываясь смотреть на него. Вскоре снаружи вежливо доложил Ада:
— Ваше Высочество, мы прибыли.
Хуанфу Шаоцин кивнул и без лишних слов вышел из кареты. Е Яньчжэнь последовала за ним.
«Этот Ада — жестокий человек, — подумала она с горечью. — Не дожидаясь указаний, он уже выяснил весь маршрут».
Выходит, обо мне всё известно — каждая деталь. А я всё это время ничего не подозревала.
Действительно достоин звания полководца: внимателен до мелочей, не упускает ничего. В прошлой жизни Шаоцин, кроме военного дела, был прямолинеен и не умел хитрить — оттого и пал жертвой интриг. Е Яньчжэнь невольно вздохнула.
Приёмная мать, госпожа Чэнь, как раз стирала бельё во дворе. Увидев вдруг девушку в роскошном наряде, она сначала не узнала её. Лишь когда Е Яньчжэнь окликнула: «Мама!» — она увидела в чертах лица знакомые очертания детства.
Глаза госпожи Чэнь тут же наполнились слезами. Она сжала её руки в своих — за столько лет она уже махнула рукой на встречу с дочерью, не верила, что доживёт до этого дня.
Госпожа Чэнь была несчастной женщиной. У неё не было своих детей, муж обращался с ней плохо: кроме игр в азартные игры, он ничем не занимался. А после того, как она настояла на том, чтобы отправить приёмную дочь во дворец, он начал злиться ещё сильнее. Теперь каждый день он только пил и вымещал зло на ней.
http://bllate.org/book/10673/958198
Готово:
