Няня Чэнь поклонилась, приоткрыла было рот, но в последний миг проглотила слова. Ведь она, старая служанка, много лет прослужившая князю Жуй, разве не знала его нрава? Ей было невыносимо жаль ту девушку — хотелось, чтобы Его Высочество проявил к ней хоть каплю милосердия. Но разве подобало такое говорить простой прислуге?
На самом деле вся её тревога шла от заботы о молодом господине Шаоцине. Пятнадцать лет минуло с тех пор, как тот необычайно красивый мальчик утратил детскую наивность. Нынешний князь Жуй внешне лишь отчасти напоминал юношу прежних дней — да и то всего на треть. Больше ничего не осталось.
Какой же он был хороший ребёнок… Жаль.
— Няня Чэнь, — ледяным тоном произнёс Хуанфу Шаоцин, — присмотри за ней.
— Слушаюсь, — ответила няня Чэнь. Она прекрасно понимала, что имел в виду князь. Он доверял ей, поэтому и назначил прислуживать этой девушке. Однако няня никак не могла поверить, что такая изнеженная особа способна причинить вред Его Высочеству.
Но приказ есть приказ — пришлось повиноваться.
Хуанфу Шаоцин всегда относился с осторожностью к женщинам, бросавшимся ему на шею. Но такие красавицы, как Е Яньчжэнь, встречались редко. Убить её — жалко; отпустить — не хочется.
А вот проникнуться к ней чувствами… Для такого человека, как он, это, пожалуй, невозможно. Поэтому он не знал, как поступить.
Оставалось лишь выждать. Он поместил её под надзор — как и сказал ей сам: история о военнопленных была, конечно, угрозой, но суть оставалась той же.
Если она окажется полезной — будет использована. Если вредной — будет уничтожена.
Когда Хуанфу Шаоцин вышел, Чжан Гэ поспешил к нему навстречу. Небо, только что ясное, вдруг затянулось тучами, и начал моросить дождь. Чжан Гэ заботливо раскрыл зонт над князем, но невольно бросил взгляд на комнату, где находилась девушка. Испугавшись, что Его Высочество заметит, он тут же опустил глаза.
— В императорском дворце сейчас не хватает слуг, — сказал Хуанфу Шаоцин, оглядывая Чжан Гэ с ног до головы. — Ты такой расторопный… Может, отправить тебя туда?
— Ваше… Ваше… — задрожал Чжан Гэ, и зонт чуть не выпал у него из рук.
— Держи зонт крепче, — резко оборвал его Хуанфу Шаоцин. Этот щенок ещё и усов не отрастил, а уже думает о женщинах.
Однако после этих слов князь не стал развивать тему. Чжан Гэ немного успокоился. Его симпатия к Е Яньчжэнь была чисто мимолётной — он видел её всего несколько раз. Такое простое восхищение вовсе не предполагало серьёзных намерений. Но теперь он понял, как близко подошёл к беде. Пот выступил у него на лбу, и разум мгновенно прояснился.
«Едва не погубил себя!» — подумал он, вытирая пот со лба. «Хорошо, что Его Высочество не стал копать глубже. Без детородного органа как женишься? А мне ведь ещё детей заводить!»
Автор говорит:
Хуанфу Шаоцин: «Расскажу тебе страшную историю».
Е Яньчжэнь: «Шаоцин… боюсь-боюсь».
Когда няня Чэнь вошла, Е Яньчжэнь всё ещё дрожала. Вся еда на столе давно остыла, а сама девушка стояла, словно остолбенев, будто не понимая, о чём думает.
Только что, находясь за дверью, няня Чэнь ясно слышала её крик, но он внезапно оборвался. «Какая хорошая девочка… Как же ей тяжело», — сокрушалась про себя няня.
«Этот Шаоцин, право, слишком суров», — покачала она головой с досадой.
Какая девушка выдержит такие испуги? Тем более такая прекрасная, как цветок.
Няня Чэнь подошла и положила руку ей на плечо. От неожиданности Е Яньчжэнь подпрыгнула и метнулась под стол, словно раненый олень — жалкая и напуганная.
«Господи, какой грех!» — сжалось сердце у няни Чэнь. Она тут же присела и потянулась за её маленькой рукой.
Когда тёплая ладонь няни обхватила её пальцы, Е Яньчжэнь наконец пришла в себя. Она открыла глаза и увидела доброе лицо няни Чэнь.
Нос защипало, глаза снова наполнились слезами, но на этот раз она сдержалась и не заплакала вслух. Няня Чэнь вывела её из-под стола и усадила на стул.
Поглаживая её по волосам, няня Чэнь мягко гладила её, пока дрожь не утихла. У неё не было собственных детей, и с первого взгляда она прониклась к Е Яньчжэнь особой симпатией. Теперь же, видя её хрупкость, няня Чэнь чувствовала ещё большую жалость.
— Госпожа Е, — ласково сказала она, — еда совсем остыла. Позвольте, я сейчас велю всё подогреть.
Она уже собралась уходить, но Е Яньчжэнь схватила её за руку:
— Няня, мне страшно… Не уходите, пожалуйста?
Няня Чэнь обернулась и улыбнулась:
— Глупышка, если не поешь, как поправишься? Посиди спокойно, я скоро вернусь.
Она погладила её по руке и, убедившись, что девушка не возражает, вышла.
Вскоре няня вернулась, но после пережитого потрясения аппетит у Е Яньчжэнь пропал. Да и мыслей в голове было слишком много, чтобы есть.
Няня уговаривала её долго, и в итоге девушка съела лишь полмиски каши и пару кусочков пирожных — и на том закончила трапезу.
Увидев, что больше она не может, няня Чэнь велела убрать еду. После обеда дождь прекратился, и воздух стал свежим и чистым. Е Яньчжэнь захотелось прогуляться, но она боялась снова встретиться с Шаоцином и колебалась.
Но няня Чэнь, казалось, прочитала её мысли:
— Госпожа Е, в это время Его Высочество обычно в павильоне Цинъфэнчжай и больше не вернётся в Цзытэнъюань.
То есть можно гулять сколько душе угодно.
Е Яньчжэнь обрадовалась. Она уже начала чахнуть от затворничества и чувствовала, что ещё немного — и задохнётся.
Няня Чэнь вывела её из комнаты. Цзытэнъюань, как явствует из названия, был наполнен лианами глицинии. Издалека сад казался настоящей сказкой — настолько он был прекрасен. Такое уединённое и изящное место… Почему же в прошлой жизни она его не видела?
Оказалось, это вовсе не особняк князя Жуй, а одна из его загородных резиденций, где он чаще всего проводил время.
Неудивительно, что тогда, в темноте, она так запуталась. Благодаря рассказам няни Чэнь по дороге, Е Яньчжэнь наконец поняла, где находится.
А в императорском дворце тем временем царила настоящая неразбериха. С тех пор как исчезла Е Яньчжэнь, император резко изменился — стал вспыльчивым и жестоким, словно бешеная собака, готовая укусить любого. Более того, даже любимое занятие он забросил уже две недели. Это привело в отчаяние придворных евнухов и наложниц.
Те, кто и раньше не пользовался фавором, не слишком переживали. Но особенно злилась наложница Лю, некогда считавшаяся самой прекрасной во всём гареме.
Королева Ван, напротив, оставалась спокойной. Император давно перестал испытывать к ней хоть какие-то чувства — их отношения давно превратились в формальность. Она давно смирилась с этим. Но теперь даже уважение, которое он когда-то проявлял, исчезло. Каждая встреча становилась для неё унижением. Как теперь сохранить авторитет перед другими женщинами?
Размышляя, королева Ван пришла к выводу: всему виной Е Яньчжэнь — эта лиса-обольстительница. Именно она заставила императора измениться. Решив, что терпеть больше нельзя, королева решила отправиться на гору Лунху, чтобы пригласить даосского мастера и изгнать демона.
Однако не только она задумала такое. Её доверенная няня Су направилась выяснять детали и прямо на входе в Сытяньцзянь столкнулась с той самой няней Жун, которая, как всегда, куда-то спешила, не глядя под ноги.
— Ой! — закричала няня Су, схватившись за голову. — Кто это такой несчастный, что на дороге стоит?! Сейчас я тебе кожу спущу!
Подняв глаза, она увидела массивную фигуру няни Жун.
Няня Жун тоже хотела прикрикнуть — кто это её в грудь ударил? — но, узнав няню Су, тут же изобразила улыбку:
— Простите, няня Су! Я такая неуклюжая… Ничего не сломалось?
Хотя обе были нянями, статус у них различался: одна служила королеве, другая — наложнице Лю. Поэтому няне Жун пришлось быть вежливой.
«Да ладно, — подумала няня Су, сдерживая раздражение. — Мне некогда с тобой препираться. Королева ждёт. Да и ты всего лишь пёс наложницы Лю — зачем мне с тобой церемониться?»
— Ничего, — ответила она с фальшивой учтивостью. — У меня важное дело, я пойду.
Но в этот момент няня Жун нагнулась и подняла с земли записку.
— Эй, отдай! — крикнула няня Су и рванула записку. Из-за резкого движения бумага разорвалась пополам. Няня Су чуть не упала в обморок от злости. «Наверняка нарочно! — подумала она. — Хорошо хоть, что королева велела держать всё в тайне…»
Автор говорит:
После обеда будет ещё одна глава, но обе будут короткими. Пишу в спешке, чтобы успеть на рейтинговый список — требуют много слов, очень напряжно!
Няня Жун растерянно смотрела то на свой клочок бумаги, то на половину в руках няни Су. Затем, смущённо ухмыльнувшись, протянула свою часть:
— Простите, няня Су… Держите.
С этими словами она развернулась и, несмотря на свои габариты, исчезла с удивительной скоростью.
Няня Су, хоть и злилась, понимала: сейчас не время устраивать сцены. Главное — выполнить поручение. Она прошипела сквозь зубы: «Проклятая!» — и убрала обрывки записки в карман.
Зачем она так таилась? Чтобы не дать императору повода обвинить королеву в ревности или глупости. Ведь в прошлый раз, когда королева предложила пригласить даосского мастера, император жёстко отчитал её. На этот раз всё должно остаться в секрете.
Ли Чанцина, начальника Сытяньцзяня, можно было доверять: он был учеником отца королевы. Через него и следовало организовать приезд мастера.
Няня Жун ушла, так и не заметив няню Су, притаившуюся в углу. «Да уж, слепая как крот, — проворчала няня Су. — Пусть лучше упадёт в пруд!»
И, как ни странно, её слова сбылись. По пути домой няня Жун действительно поскользнулась на банановой кожуре и упала в пруд Ляньчи.
«Вот тебе и воздаяние!» — подумала няня Су. — «Сама виновата!»
Ирония судьбы: именно няня Жун когда-то специально столкнула Е Яньчжэнь в тот же самый пруд Ляньчи. Теперь же сама получила травму — вывихнула лодыжку и должна была месяц лежать в постели.
Это укрепило её убеждение: Е Яньчжэнь — перевоплощённая лиса-оборотень. Иначе как объяснить, что сразу после её визита к Ли Чанцину с просьбой вызвать мастера для изгнания демона, она сама получила увечье?
Наложница Лю тоже испугалась. Бо́льшего всего она опасалась, что лиса наложит на неё заклятие. Весь Цинъюань заполнили оберегами и талисманами. Император, увидев это, ещё больше разозлился и вообще перестал туда заходить.
А Е Яньчжэнь тем временем спокойно обосновалась в Цзытэнъюане. Днём она без дела бродила по саду: то кормила карпов в пруду, то любовалась цветами. Жизнь текла размеренно и безмятежно.
Так прошёл целый месяц. Её кормили, одевали, ни о чём не просили — будто она снова стала женой князя Жуй, живя в роскоши и покое.
Весна радовала глаз повсюду: гардении и азалии цвели ярко и пышно, сад преображался в волшебное зрелище.
Сегодня Е Яньчжэнь надела светло-жёлтое платье с длинным шлейфом. Под весенним ветерком оно развевалось, словно облачко. В сочетании с её совершенной, почти неземной красотой она напоминала фею, блуждающую среди деревьев — настолько воздушной и недосягаемой она казалась.
Няня Чэнь шла следом, тревожно поглядывая, не упадёт ли девушка. Она совсем забыла, что князь поручил ей следить за ней, а не баловать. Теперь Е Яньчжэнь стала для неё настоящей заботой, почти родной.
— Госпожа Е, — напомнила няня, — идите осторожнее. Вчера был дождь, дорога скользкая.
http://bllate.org/book/10673/958197
Готово:
