— Весь свет думает, будто император Чу обожал лотосы, но никто не знает кое-чего другого, — произнёс Ди Чанъюань, наблюдая, как лицо Лин Сянхань становилось всё холоднее.
Она подняла глаза и, стиснув зубы, спросила:
— И чего же?
— Император Чу всю жизнь был женат лишь на одной женщине — императрице. У них родилась дочь, и при рождении на теле девочки уже была родинка в виде цветка лотоса.
С этими словами он распахнул её одежду. На груди Лин Сянхань едва различимо проступал маленький голубоватый лотос — контуры давно поблекли.
Лин Сянхань не ожидала такого внезапного движения. Она даже не успела среагировать — и вот уже одежда расстёгнута, а родинка открыта взгляду. После падения государства старая нянька специально повредила этот знак, чтобы скрыть происхождение принцессы. Теперь очертания почти стёрлись, но кое-что ещё можно было различить.
— Ха! Государственный Наставник, да вы шутите! — сухо рассмеялась она, невозмутимо поправляя одежду. — Даже летописцы не знали об этом. Откуда же вам известно? Неужели я поверю вашей чепухе?
— Потому что видел это собственными глазами, — спокойно ответил он.
Эти слова ударили Лин Сянхань, словно гром среди ясного неба.
Она подняла на него изумлённый взгляд.
Встретившись с её глазами, Ди Чанъюань ничуть не смутился и не выказал ни тревоги, ни волнения — лишь полное спокойствие.
Вся эта история началась, пожалуй, восемнадцать лет назад.
Тогда он вместе с учителем странствовал по разным странам и оказался в Царстве Чу как раз в тот момент, когда императрица благополучно родила девочку. Узнав, что учитель находится в столице, император Чу лично пригласил его совершить обряд благословения новорождённой. Так Ди Чанъюань впервые увидел Лин Сянхань — крошечное создание, мирно спавшее на руках у наставника.
— Цзи Чэнь, хочешь взглянуть? Очень милое дитя, — сказал учитель, присев и протянув ему ребёнка.
— Хм, — отозвался тот сдержанно. На самом деле ему не особенно хотелось, но, учитывая присутствие императора с супругой, он всё же бросил взгляд. И в тот же миг почувствовал, как сердце его дрогнуло. Малышка была словно фарфоровая кукла — совершенная, нежная. Он всегда отличался холодностью, но сейчас невольно смягчился.
Девочка, будто почувствовав чей-то взгляд, слегка дёрнула веками и вдруг распахнула глаза. Их взгляды встретились — и Ди Чанъюань инстинктивно сделал шаг назад. А малышка тут же звонко рассмеялась.
— Ребёнок родился со знаком чистого лотоса, — сказал учитель, возвращая девочку родителям. — Будет счастливой.
Прошли годы, но Ди Чанъюань до сих пор помнил эти слова. Теперь они казались ему горькой иронией: счастья ей, похоже, не досталось.
Когда Лин Сянхань исполнилось пять лет, Ди Чанъюань вновь с ней встретился. Он впервые путешествовал один и оказался в столице Чу. Учитель дал ему задание — собрать по одной рисинке у тысячи домов. Но он никогда не умел просить милостыню, поэтому так и не получил ни единой крупинки. Раздражённый, он сидел у рвов вокруг дворца и смотрел на воду, когда вдруг снова увидел её.
Пяти-шестилетняя девочка с двумя хвостиками выглядела невероятно мило. Ди Чанъюань узнал её сразу — у неё были те же чистые глаза, что и у императрицы.
— Братец, купи мне сахарную хурму? — потянула она за край его одежды звонким голоском.
Позже он часто думал: почему тогда согласился? Наверное, просто рок.
— Братец, хочешь попробовать? Говорят, монахам нельзя есть мясо, но это же вегетарианское! Сахар такой сладкий!
Она протянула ему шишку, откусив от неё одну ягоду. Ди Чанъюань собирался отказаться — ему казалась эта еда детской глупостью, — но девочка не дала ему и слова сказать. Едва он открыл рот, как в него уже влетела липкая кисло-сладкая ягода. Сахар тут же растаял во рту. Он нехотя откусил — вкус был кислым и не очень приятным, но малышка с наслаждением жевала и то и дело совала ему по ягодке, не давая отказаться.
Теперь, вспоминая, он понимал: эта привычка у неё так и не прошла. Всё, что ей нравилось, она без спроса совала ему в рот — не раз и не два. Даже жесты остались прежними.
— Ты выглядишь грустным. Почему? Ведь ты только что ел сладкую хурму! Улыбнись же! — потянула она за уголки его губ.
Цзи Чэнь нахмурился, но улыбаться не собирался. Однако девочка упрямо не отступала, пока он не изобразил хоть что-то похожее на улыбку. Увидев это, она замерла, разинув рот от изумления, а у него вдруг стало легко на душе.
— Тебе не пора домой? — спросил он.
Принцесса ведь не могла так просто гулять по городу без свиты. Это казалось странным, хотя он и не собирался провожать её обратно. По её уверенному виду было ясно: она не впервые сбегала из дворца. Он слышал слухи — принцесса Чу славилась своеволием: внешне кроткая и милая, внутри — настоящий разрушитель. Но родители её обожали, и кто их осудит? Ведь она была единственной наследницей императорского рода.
— Ещё рано! Отец… э-э… папа скоро сам меня найдёт, — запнулась она на полуслове. Умница, даже язык прикусила вовремя.
— Зато ты, кажется, в беде. Давай помогу? Я очень добрая!
Она весело улыбнулась ему. Ди Чанъюань молча смотрел на неё, чувствуя в груди нечто странное — не радость и не восторг, а тёплое, долгое чувство, которое в тот миг пустило корни и за годы превратилось в густую, неразрывную лиану.
Он уже не помнил, что именно тогда сказал, но рассказал ей о своём задании — собрать тысячу рисинок.
— Вот оно что! Раньше бы сказал! Я помогу!
И эта малышка с невинной улыбкой повела его по всему городу. Он не мог просить милостыню — гордость не позволяла. Но ей это давалось легко. Для неё даже выпрашивание казалось чем-то естественным. Она не стыдилась этого, несмотря на то, что была принцессой.
— Стыдно? Почему? — удивилась она, обернувшись к нему.
Он растерялся и не нашёлся, что ответить. А она продолжила:
— Отец говорит: «В любой из трёхсот шестидесяти профессий рождается свой чемпион». Значит, и среди нищих тоже есть свой чемпион! Да ты ведь и не нищий вовсе! Ты — чемпион среди монахов! Хи-хи!
Он не знал, смеяться ему или сердиться, но спорить не стал. Возможно, она и права: раз уж он последовал за учителем, надо было отбросить прошлое. Больше он не тот избалованный юноша в шёлковых одеждах. Теперь он всего лишь юный послушник, и нет смысла цепляться за миражи былого величия. Та болезнь, что мучила его годами, вдруг исчезла под влиянием детских слов. Как же это странно!
— Может, по две рисинки с дома? Устала уже, — пожаловалась она, усаживаясь на каменную плиту.
— Учитель запретил, — ответил он, хотя на самом деле хотел согласиться.
Он поднял её на руки — малышка была совсем лёгкой — и аккуратно отряхнул пыль с её одежды. Потом усадил себе на спину. Сам он был ещё ребёнком, но рядом с ней казался взрослым.
— Осталось немного. Давай зайдём ко мне? У нас дома есть рис со всей страны!
— Хорошо, — согласился он и отнёс её к воротам дворца.
Старый евнух с плачем бросился к ней и увёл прочь. Она обернулась и помахала ему рукой:
— Подожди меня!
Он смотрел, как перед ним закрываются алые врата. Ждал у городских ворот целый день — от восхода до заката, от сумерек до утра, от тишины до шума базара, и снова до заката. Но она так и не вернулась.
В итоге недостающие рисинки он всё же собрал. Просить милостыню оказалось не так уж страшно. Он искренне благодарил каждого дарителя и с тысячей крупинок покинул Царство Чу.
Когда он отдал рис учителю, тот долго и пристально на него посмотрел. Ди Чанъюань испугался: неужели учитель догадался, что большую часть риса собрала не он?
В восемь лет Ди Чанъюань уже выучил все книги в храмовой библиотеке и побывал во многих странах. Но то чувство, что зародилось тогда, он не забыл.
Когда пришла весть о падении Чу, учитель всю ночь просидел в келье, читая молитвы. К тому времени Ди Чанъюань уже был юным монахом — красивым, но явно не предназначенным для монашеской жизни. Его голова была обрита, но одежда будто не лежала на нём. Возможно, он и вправду не был создан для сандалий и мантр.
На следующее утро, ещё до рассвета, учитель вышел из кельи и подошёл к нему, сидевшему на каменной плите.
— Цзи Чэнь, с сегодняшнего дня ты можешь покинуть гору.
Первой мыслью Ди Чанъюаня было: «Я и сам хочу поехать туда. Хочу увидеть, как выглядит павшее Царство Чу. Или… увидеть её. Жива ли она?»
Собрав походный мешок и выходя из кельи, он услышал, как учитель вздохнул и произнёс вслед:
— Слишком добрый человек не годится в правители.
Ди Чанъюань сразу понял: учитель говорил об императоре Чу — мягком, милосердном правителе, чьё имя в летописях значилось как образец добродетельного управления. Жаль, что вся его доброта погубила страну. Именно в этом и крылась трагедия: слишком мягкое сердце не выдержало жестокости мира.
Ди Чанъюаню казалось это неразумным. Раз уж стал правителем, надо уметь быть жестоким. Эту истину он усвоил прочно и никогда не забывал, став Государственным Наставником. Он мог проявлять милосердие, но никогда не терял бдительности. Стоит показать слабину — и враг тут же тебя сокрушит.
Когда он вновь ступил на землю бывшей столицы Чу, всё изменилось. Город теперь принадлежал Ци. Дворец остался тем же, улицы — прежними.
Может, простые люди и не заметили разницы, но Ди Чанъюань чувствовал: чего-то важного больше нет.
Он снова стоял на мосту у рвов вокруг дворца — с рассвета до заката. Продавец сахарной хурмы был на месте, но в чайхане говорили:
— Как ужасно погибла семья императора Чу! Говорят, маленькую принцессу новый правитель бросил в кипящее масло и зажарил заживо.
— Я видел тебя, когда ты была вот такой, — сказал Ди Чанъюань, показав руками размер новорождённого, глядя в недоумевающие глаза Лин Сянхань.
— Государственный Наставник, вы серьёзно думаете, что я поверю? — фыркнула она. — Вы же монах! Неужели вас допустили во дворец? Ни за что не поверю вашим сказкам!
— Кстати, ты до сих пор должна мне кое-что, — парировал он, не вступая в спор, и придвинул её ближе к стене, сам улёгшись на кровать. Там, где она лежала, ещё ощущалось тепло.
— Ди Чанъюань! Вам разве не скучно так изворачиваться? Убирайтесь-ка в свой императорский дворец! Здесь тесновато для такой важной персоны, как вы!
Его поведение выводило её из себя. Он постоянно перехватывал инициативу, и она чувствовала себя беспомощной. Откуда такое ощущение, будто вся жизнь — сплошное унижение?
— Тринадцать лет назад ты осталась должна мне несколько рисинок и одну шишку сахарной хурмы, — сказал он, глядя на её раздражённое лицо с нескрываемым интересом.
Она всё такая же — все эмоции и хитрости написаны у неё на лице. Живая, яркая, как и в детстве.
http://bllate.org/book/10672/958151
Готово:
