Прохожие оживлённо обсуждали происшествие, но вскоре и этот эпизод забыли, вновь заговорив о том, как дочь наставника Ли погибла в пожаре.
Никто не заметил, как у самого края оживлённой улицы неприметная повозка, сливаясь с толпой, неторопливо катилась к городским воротам.
Во дворце наставника Ли ещё висели свадебные красные фонари и алые ленты, но весь дом окутала густая, неразрывная скорбь. От хозяев до слуг — все ходили с мрачными лицами, никто не осмеливался говорить громко, боясь потревожить душу недавно погибшей в огне девушки.
Изящный и спокойный кабинет Юйчжаотан превратился в груду обгоревших руин. Даже недавно распустившиеся плетистые розы оказались иссушены жаром и дымом, их лепестки почернели и увяли.
Цветы ещё можно было узнать, но их хозяйка стала лишь безмолвным, свернувшимся комком чёрного угля.
— Учитель, вы говорите, это А-у?
Во внутреннем дворике, куда уже не допускали посторонних, Пэй Цинсюань смотрел на обгоревший труп, прикрытый белой тканью лишь наполовину. Его изящные черты исказила горькая усмешка:
— Это никак не может быть она.
Он повернулся и пристально посмотрел на своего учителя, будто за одну ночь постаревшего на десятки лет. Уголки его губ были приподняты, но голос звучал ледяной твёрдостью:
— Неужели учитель шутит со мной подобным образом? Прошу, позовите А-у.
— Ваше Величество считает, что я стану шутить над жизнью собственной дочери? — под одеждой Ли Таифу сжал кулаки. Он смотрел на ученика, которым когда-то так гордился, и в его помутневших глазах стояли слёзы. Голос старика дрожал: — А-у была единственной дочерью для меня… самой любимой дочерью для меня и вашей учительницы. Я отдал бы за неё свою жизнь без колебаний…
Он долго не мог говорить от рыданий, но вдруг вспомнил что-то и открыл маленький ларец рядом. Из него он достал письмо:
— Вот это она оставила Сучжэнь прошлой ночью. Всего три письма: одно мне, два — её братьям и невесткам… а последнее — тебе.
Пэй Цинсюань молча взглянул ещё раз на обезображенное тело и шагнул вперёд, чтобы принять конверт из рук Ли Таифу.
Тонкий лист бумаги был испещрён знакомым почерком.
В письме она обращалась к нему «Ваше Величество» и писала, как мучительно ей было всё это время. Каждая встреча с ним, каждая вымученная улыбка вызывали у неё отвращение. Она насмехалась над его глупостью — как он, зная, что она холодна и бесчувственна, всё ещё не может её забыть. И в конце она писала:
«Раз уж нет пути к свободе, остаётся лишь смертью обрести покой. Лучше умереть, чем день за днём играть роль, которую я больше не в силах терпеть.
Ли У, в последний раз».
Это было прощание — и одновременно полный разрыв всех чувств.
Ни капли тепла, ни проблеска надежды, даже намёка.
Она хотела, чтобы он возненавидел её окончательно. Чтобы его гордость заставила его навсегда отвернуться от этой неблагодарной, бессердечной женщины.
На тыльной стороне его руки, сжимавшей письмо, вздулись жилы, будто он вот-вот обратит бумагу в прах. Наконец Пэй Цинсюань поднял голову. Его узкие, миндалевидные глаза слегка покраснели:
— Я не верю.
Ли Таифу изумлённо посмотрел на него, сердце его сжалось от тревоги.
— Как она могла просто умереть? — голос императора стал глухим. — Она же умна, хитра, умеет просчитывать всё наперёд… и больше всех на свете дорожит своей жизнью. Раньше она выжила — почему теперь…
Горло перехватило, словно в груди скопился тяжёлый ком, и голос стал хриплым:
— Теперь всё шло на лад… она обещала начать всё заново со мной. Как она могла умереть?.. Это уловка. Она пытается обмануть меня.
— Учитель, я знаю, что поступил неправильно, силой забирая А-у во дворец. Но скажите мне, где она?
Увидев, что Ли Таифу молчит, император сделал шаг вперёд:
— Клянусь честью рода Пэй, моим престолом и собственной жизнью: если она сегодня вернётся со мной во дворец, я ничего ей не упрекну. Буду обращаться с ней как прежде. Если она согласится, я завтра… нет, прямо сейчас напишу указ о её возведении в императрицы! Я встречу её у ворот Чжуцюэ, как подобает настоящей государыне. Обещаю вам — буду любить её одной, никогда не предам.
Пэй Цинсюань крепко сжимал письмо и смотрел на Ли Таифу. Сейчас он не был императором — он был всего лишь женихом, просящим благословения у старшего:
— Учитель, вы ведь знаете, как я люблю А-у. Прошу вас, не разлучайте нас снова.
Ли Таифу чуть не стиснул зубы до крови. Конечно, он знал! Именно потому, что знал, он не мог ни винить, ни простить до конца!
— Ты глупец! Совсем ослеп! — воскликнул он, забыв о церемонии и обращаясь к императору как учитель к ученику. — С детства ты был проницателен и умён, я всегда гордился тобой… Почему именно в этом ты такой безумец?! Да, я знаю, что между тобой и А-у есть чувства. Но если небеса решили разлучить вас, значит, такова судьба! Вам следовало принять это и жить по-своему. А ты… ты нарушил все законы приличия, попрал порядок вещей и загнал А-у в безвыходное положение!
Голос старика дрогнул, слёзы потекли по щекам:
— Проклятая связь… проклятая связь!
Рядом Ли Яньшу, видя, как отец еле держится на ногах, поспешно подвёл его к столу, а затем сурово посмотрел на императора:
— Даже мы сами не верили, пока в час Мао пожарные не вынесли тело из пепелища… Кто из нас не страдает? Отец потерял дочь, мы — сестру. Ваше Величество требует, чтобы мы вернули вам А-у… но мы тоже хотим, чтобы вы вернули нам сестру! Пусть она спокойно покоится в родовой усыпальнице Ли, пусть её имя останется чистым!
Слова его были резки, чего раньше он никогда бы не позволил себе. Но теперь, думая о том, как сестра была вынуждена бежать из дома, вся его тревога превратилась в злобу к этому человеку.
Будь он не императором — он бы уже вцепился в него кулаками.
Пэй Цинсюань не реагировал на упрёки. Он молча смотрел на отца и сына, пытаясь найти в их лицах хоть след лжи.
Но не находил.
Их боль и гнев были искренними.
Как и та картина, что предстала ему при входе: госпожа Цуй, потеряв сознание от слёз, её унесли в покои; Ли Чэнъюань ходил, словно мертвец; у Цзянин глаза опухли от плача.
Во дворе няня Чэнь, бессильная старуха, разбила себе лоб до крови. А Сучжэнь, доверенная служанка А-у, чуть не бросилась на столб, чтобы последовать за хозяйкой в смерть. Даже эта юная служанка смотрела на императора с открытой, бесстрашной ненавистью.
Все эти реакции подтверждали одно — она действительно мертва.
За эти три дня она написала прощальные письма, провела последние часы с семьёй. В последний день купила любимую одежду, съела то, о чём мечтала. А потом, наевшись и напившись, в тишине ночи подожгла дом — даже тела целого не оставила ему.
Такая жестокость, такое решительное прощание… это вполне в её духе.
Долго он смотрел на лица Ли Яньшу и Ли Таифу, а затем медленно перевёл взгляд на безмолвное тело у ложа.
Пэй Цинсюань бесстрастно направился к нему. Каждый шаг давался с трудом, будто он шёл через тысячи ли.
Остановившись, он вгляделся в обгоревшее, свернувшееся чёрное тело. По сердцу разлилась ледяная, абсурдная пустота.
Его А-у… три дня назад она была мягкой и тёплой в его объятиях, говорила с ним ласково, улыбалась ему.
И теперь стала вот этим? Безликой, изуродованной массой, уродливым трупом?
Нелепо. Совершенно нелепо.
И он действительно рассмеялся — сначала тихо, потом всё громче, пока не начал хлопать в ладоши:
— Так она правда умерла?
— Отлично! Прекрасно! Пусть умирает — теперь всё кончено!
Этот странный смех заставил Ли Яньшу и Ли Таифу переглянуться в ужасе. Вид императора, обычно такого спокойного и утончённого, смеющегося над трупом, казался безумием.
В следующий миг император наклонился и, всё ещё улыбаясь, протянул руку к телу.
— Ваше Величество! — воскликнул Ли Яньшу, пытаясь остановить его.
Но было поздно. Широкая ладонь Пэй Цинсюаня уже коснулась обугленного лица. Он смотрел на неузнаваемые черты, будто видел перед собой прекрасное лицо Ли У.
Она, наверное, насмехалась над ним, смотрела с тем же холодным выражением и думала: «Какой же ты глупец! Опять дал себя обмануть, опять крутишься, как марионетка в моих руках».
Она говорила, что любит его… но предпочла смерть жизни с ним.
— Хорошо умерла, А-у… — прохрипел он, и его тёмные глаза начали мутиться. — Прекрасно умерла… кхе!
Ком в груди наконец прорвался — изо рта хлынула кровь, горячая и алого цвета. Он кашлял, извергая всё больше крови, будто выплёвывал из сердца острые осколки.
— Ваше Величество! — Ли Яньшу и Ли Таифу в ужасе бросились к нему.
— Быстрее! — закричал Ли Таифу, поддерживая императора. — Пошли слугу за врачом! Ты — за придворным лекарем!
— Есть! — Ли Яньшу не стал медлить и побежал.
Ли Таифу с трудом удерживал высокую фигуру императора. Тот продолжал кашлять кровью, которая быстро пропитала его чёрный парчовый кафтан и даже забрызгала труп.
Не обращая внимания на кровь, Пэй Цинсюань оттолкнул Ли Таифу и потянулся к телу:
— Прости, А-у… испачкал тебя… сейчас вытру…
Но плоть уже превратилась в уголь — при малейшем прикосновении она крошилась в пепел. Чем больше он вытирал, тем больше обнажалась белая кость под пеплом.
Алые пятна крови на белых костях будто ранили глаза Пэй Цинсюаня. Он перестал вытирать и вместо этого начал мазать кровь по телу. Его губы, окрашенные кровью, изогнулись в странной улыбке, а в глазах вспыхнул безумный, почти экстатический огонь:
— Хочешь уйти от меня? Никогда.
— Я не позволю тебе этого. Даже мёртвой ты будешь моей. Ты пропитана моей кровью, моим дыханием…
Он хотел пропитать её кости своей кровью, чтобы каждая частица её после смерти принадлежала только ему. Пусть её прах покоится только рядом с ним — навечно.
Ли Таифу ужаснулся, видя, как император мажет кровь на труп. Даже если это всего лишь тело несчастной узницы с кладбища, такое надругательство над мёртвым — кощунство! Он попытался остановить императора:
— Ваше Величество, успокойтесь…
Но Пэй Цинсюань воспринял это как попытку отнять у него тело. Его челюсть напряглась, глаза стали острыми и настороженными:
— Раз я не могу забрать её живой, заберу хотя бы тело. Учитель, я называю вас учителем — не заставляйте меня делать то, чего я не хочу.
Императорская аура ударила с такой силой, что Ли Таифу невольно отпустил его руку.
Пэй Цинсюань опустил взгляд, оперся на ложе и, завернув тело в белую ткань, поднял его на руки.
Ли Таифу хотел помешать, но не посмел. Он мог лишь беспомощно смотреть, как император уносит тело.
Но у самой двери высокая фигура вдруг замерла. Ли Таифу испугался — неужели он что-то заподозрил?
В следующее мгновение император, словно рушащаяся гора, рухнул на пол.
— Ваше Величество!
Золотистый свет утреннего солнца проникал в комнату, озаряя его неподвижное тело.
В тридцати ли от Чанъани по большой дороге мчалась повозка, поднимая за собой клубы пыли.
Внутри, одетая в простое платье зажиточной горожанки, Ли У неторопливо ела сухой хлеб, обдумывая дальнейший путь.
— Госпожа, выпейте воды, — робко протянула напротив сидевшая девушка лет пятнадцати, с ярко-жёлтыми волосами и густым деревенским акцентом. — От одного хлеба можно поперхнуться.
Ли У посмотрела на эту девчонку и мысленно усмехнулась: «Как я вообще выбрала такую спутницу?»
С утра, едва открыв ворота рынка, она отправилась на Западный рынок, чтобы нанять надёжных слуг. Хотела взять троих — спокойных и зрелых. В итоге выбрала:
жёлтоволосую девчонку, которую родители продали, чтобы выдать замуж старшего брата;
крепкого, покрытого шрамами куньлуньского раба;
и одного, казалось бы, нормального мужчину средних лет…
Но когда всех троих уже вели к нотариусу, выяснилось, что «мужчина» на самом деле — женщина, просто очень мужеподобная.
Ли У уже хотела отказаться, но та, представившаяся Ши Нян, сказала:
— Госпожа, не смотрите, что я женщина. У меня силы не меньше, чем у мужчины. Я мало ем, много работаю. Могу носить воду, рубить дрова, управлять повозкой, бегать по поручениям — всё, что угодно! Только не бейте меня, и я сделаю всё, как прикажете.
http://bllate.org/book/10671/958031
Готово:
