— Раз уж докладывать — так докладывать, скрывать нечего, — равнодушно отозвалась Ли У и даже взгляд на няню Чэнь бросила такой же спокойный и ровный. — Она ведь из боевых, ноги резвые — удобно посылать туда-сюда. А вы, няня, уже не молоды, так что эти дни оставайтесь со мной во дворце.
Няня Чэнь слегка поджала губы:
— Да, благодарю вас за заботу, госпожа.
Покачавшись ещё немного на качелях, Ли У вдруг спросила:
— Судя по погоде, она сегодня, наверное, не вернётся? Ворота рынков, должно быть, уже закрыты.
Раз уж заговорили открыто, няня Чэнь больше не стала скрывать и честно ответила:
— В час Юй она вошла во дворец доложить Его Величеству. Завтра, как только откроются ворота, сразу вернётся и будет служить вам, госпожа. Сегодня ночью, когда вы ляжете спать, если понадобится что-то — я сама всё сделаю.
— Понятно, — коротко кивнула Ли У, и внутри у неё словно бы отпустило.
Если Утун ночью не будет во дворце — это ей только на руку. Иначе боевая служанка, владеющая ушу, постоянно рядом — лишние сложности для любого замысла.
Покачавшись ещё немного, она почувствовала, как подул ветерок, поправила одежду и вернулась в свои покои.
Эта ночь прошла спокойно.
Ли У крепко спала в своей постели до самого утра. Лишь узнав, что Ли Чэнъюань и принцесса Цзянин отправились в главный зал кланяться родителям, она поднялась, умылась и, взяв приготовленные заранее щедрые подарки, пошла поздравить новобрачных.
Подарок Ли У выбрала тщательно из личной сокровищницы Пэя Цинсюаня — пару нефритовых жезлов «жуи». Нефрит был гладким и нежным на ощупь, резьба — изысканной работы, да и сама пара была антикварной, из предыдущей династии, невероятно ценной.
Как только она достала их, даже столь искушённый Ли Таифу широко раскрыл глаза:
— А-у, где ты это взяла?
Ли У мягко улыбнулась:
— Подарила императрица-мать.
Услышав это, все в зале, кроме молодожёнов, прекрасно поняли: никакая это не милость императрицы, а дар самого императора.
Принцесса Цзянин тоже сразу оценила ценность подарка. Её нежное, застенчивое личико озарила радостная улыбка, и она сладко поблагодарила Ли У, протянув ей подготовленный красный конверт:
— Теперь мы одна семья.
Ли У улыбнулась в ответ:
— Конечно.
На мгновение в зале воцарилась праздничная, дружелюбная атмосфера.
Когда молодые ушли после церемонии, Ли У последовала за госпожой Цуй в покои старшей ветви семьи, чтобы поболтать.
Сноха и свояченица обсуждали повседневные дела, ничуть не стесняясь присутствия Утун и няни Чэнь.
Так продолжалось до самого вечера, когда вся семья собралась за общим ужином — всё было мирно и гармонично.
Тридцатого числа пятого месяца Ли Чэнъюань сопроводил принцессу Цзянин в дом её отца. Ли Таифу и Ли Яньшу отправились на службу, а Ли У, воспользовавшись случаем, вышла из дома вместе с госпожой Цуй и двумя маленькими племянниками. Они прогулялись по рынкам, нагулявшись и накупив всевозможных вкусностей и игрушек, и вернулись лишь под вечер.
В тот же час, когда сумерки окутали дворец Цзычэнь, Утун, следуя обычному порядку, доложила императору, восседавшему на троне:
— Госпожа Ли, как и вчера, проснулась ближе к полудню, позавтракала миской куриного супа с пельменями, съела два пирожка с начинкой и половину хрустящего кольца, смазанного кунжутным маслом. Перед обедом вместе с госпожой Цуй и двумя племянниками села в карету и отправилась на Восточный рынок. Сначала зашла в лавку «Ляо» и купила две пяди летней ткани цвета бледной герани и одну пядь шёлковой парчи цвета гардении…
— …Затем заглянула в лавку старухи Цянь за сушёными фруктами. Уже почти стемнело, и госпожа Ли вернулась в дом наставника Ли. Отдохнув немного в кабинете, она присоединилась к Ли Таифу и остальным на ужин. Поскольку завтра утром она возвращается во дворец, сегодня за столом подали и вино.
Описав подробно каждое блюдо, Утун, чувствуя, как пересохло во рту от долгого рассказа, закончила:
— Увидев, что уже поздно, я решила заранее явиться во дворец с докладом.
Люй Цзинчжун, слушавший весь этот поток бытовых деталей, чуть не задремал. Но государь за троном невозмутимо положил кисть с красной тушью и спросил:
— А каково сегодня было её настроение?
Утун осторожно подбирала слова:
— Очень хорошее. Целый день гуляла по рынкам и всё время улыбалась.
«Всё время улыбалась…»
Император Пэй Цинсюань провёл пальцем по краю чаши, и перед его мысленным взором возник образ Ли У — сияющей, смеющейся, полной жизни.
Хорошо ей, на воле развлекается, а его одного оставила в пустом дворце.
Но завтра утром она вернётся.
Выпустив из груди тяжёлый вздох, он чуть заметно улыбнулся и приказал Утун:
— Завтра до полудня приведи её ко мне. Я хочу обедать вместе с ней.
Утун покорно склонила голову и, убедившись, что государь больше ничего не желает, вышла.
Люй Цзинчжун, краем глаза замечая, что настроение императора улучшилось, догадался, в чём дело, и тут же вставил льстивую фразу:
— Эти несколько дней, пока госпожа Ли отсутствует, во дворце будто духу не хватает. Хорошо, что через несколько часов она вернётся! Надо велеть придворной кухне приготовить побольше изысканных блюд, чтобы встретить её как следует!
— Ты, старый хитрец! — усмехнулся государь. — Она всего лишь съездила домой, зачем устраивать ей торжественный приём?
Голос его звучал строго, но в нём явно слышалась улыбка.
Люй Цзинчжун понял, что попал в точку, и принялся сыпать ещё более приятными словами.
Пэй Цинсюань слушал рассеянно, а взгляд его снова упал на разложенный на столе лист бумаги — там был изображён портрет девушки, чьи холодные черты словно озарились мягким светом луны.
Ещё несколько часов — и он снова увидит свою А-у.
Тем временем, под мрачным лунным светом, в Чанъане всё затихло.
Убедившись, что няня Чэнь крепко уснула в опьянении, Ли У, одетая в простую одежду и зажав рот с носом платком, равномерно разлила по периметру своего кабинета крепкое вино и масло для ламп. Перед тем как поджечь, она взглянула на тело молодой женщины, найденное на кладбище для безымянных покойников, и мысленно сказала: «Мы хоть и не знакомы, но теперь связаны судьбой. Этот огонь не пройдёт для тебя даром. Тебя не растащат дикие псы, не станешь ты бесприютным призраком. Отныне ты будешь спокойно принимать поминальные подношения рода Ли».
Щёлкнул кремень, и Ли У спокойно подожгла занавески.
Вскоре кабинет охватило пламя. Слуги, проснувшись от панических криков, метались в страхе:
— Пожар! Помогите!
Среди всеобщей суматохи стройная фигура, словно призрак, бесшумно растворилась в ночном мраке.
Пожар в доме наставника Ли начался глубокой ночью. Огонь разгорелся стремительно и яростно. Когда слуги проснулись и побежали с вёдрами воды, главное здание уже окутывал густой дым, а пламя бушевало так сильно, что внутрь было невозможно войти.
Ли Таифу и остальные члены семьи, получив известие, в ужасе прибежали. Пламя всё ещё не удавалось потушить.
Увидев, как огонь почти полностью поглотил двор, госпожа Цуй пошатнулась и упала в объятия Ли Яньшу, остекленевшими глазами бормоча:
— Боже правый… как такое могло случиться?.. Как такое могло случиться?.. А-у же там внутри!
Ли Яньшу поддержал жену, но не ответил. Лишь сурово прикрикнул на слуг:
— Быстрее! Гасите огонь!
Цзянин и Ли Чэнъюань, совсем недавно обвенчавшиеся и нежно укладывавшиеся спать, тоже вскочили с постели, услышав тревогу, и бросились наружу.
Увидев издалека бушующее пламя, они побледнели от страха.
Первым опомнился Ли Чэнъюань. Он метнулся вперёд, оглядываясь в поисках сестры, и, не найдя её, подбежал к отцу:
— Отец, где А-у?
Лицо Ли Таифу, освещённое отблесками огня, казалось ещё более измождённым и старым. Голос его прозвучал устало:
— Она… всё ещё там, внутри.
— Что?! — вскричал Ли Чэнъюань и бросился к горящему дому. — А-у! А-у, ты меня слышишь?
— Муж! — закричала принцесса Цзянин.
Ли Яньшу нахмурился, велел служанке поддержать госпожу Цуй и шагнул вперёд, чтобы схватить брата:
— При таком пожаре ты хочешь погибнуть?!
— Но сестра же там! — Ли Чэнъюань покраснел от отчаяния и беспомощно посмотрел на старшего брата, который всегда казался ему всемогущим. — Брат, что делать? Что нам теперь делать?
Сердце Ли Яньшу сжалось от боли за брата, но он тут же подавил это чувство и строго произнёс:
— Уже послали за пожарными. Сейчас… остаётся только ждать их прибытия.
— Пока они доберутся, сестру уже сожгут! — закричал Ли Чэнъюань, пытаясь вырваться. — Кто-то должен зайти! Может, она просто потеряла сознание и ждёт помощи!
Ли Яньшу резко занёс руку и ударил брата в челюсть:
— Заткнись своим вороньим криком!
Удар был сильным. Ли Чэнъюань пошатнулся и отступил на пару шагов, держась за больную щеку.
Принцесса Цзянин бросилась к мужу:
— Муж, с тобой всё в порядке?
Ли Чэнъюань, ошеломлённый, с кровью в уголке рта, смотрел на старшего брата с невинным недоумением.
Госпожа Цуй тоже испугалась:
— Он ведь переживает за А-у! Зачем ты его бьёшь?
— Именно потому, что он такой безрассудный! — лицо Ли Яньшу окаменело. Он указал на горящее здание и холодно посмотрел на брата: — При таком пожаре ты хочешь броситься внутрь? Ты понимаешь, чем это кончится? Ты уже женился, а всё ещё действуешь, как ребёнок! Неужели только ты один любишь А-у? Только ты один готов рисковать жизнью? В такой момент ты ещё и создаёшь проблемы!
Затем он повернулся к принцессе Цзянин:
— Прошу, сестра, хорошо присмотри за этим безумцем. Не дай ему снова устраивать беспорядки. Иначе через три дня после свадьбы ты овдовеешь, и нам будет не перед кем оправдываться перед князем Дуанем.
Принцесса Цзянин сначала сердилась на старшего брата за жестокость, но, услышав последние слова, тут же увела мужа в сторону и тихо уговорила:
— Огонь слишком сильный. Давай подождём пожарных.
Ожидание было мукой — казалось, прошла целая жизнь. Наконец, слуга закричал:
— Идут! Пожарные идут!
Едва он договорил, как раздался оглушительный грохот. Перед глазами собравшихся — в их испуганных, растерянных или тревожных взглядах — обрушилась балка главного здания кабинета.
Когда небо начало светлеть, барабанщики Золотой гвардии ударили в барабаны. Ворота дворца, рынков и городских стен Чанъани один за другим открылись. Люди на ослов и лошадях то въезжали в город, то выезжали из него. После ночной тишины Чанъань постепенно пробуждался к дневной суете.
А утренними темами для обсуждения на улицах и переулках стал именно пожар в доме наставника Ли:
— Мы живём в соседнем квартале Чаннин. Из окна видно было — ой-ой-ой, как горело! Пол неба красным стало!
— Говорят, пожар бушевал всю ночь. Всё здание рухнуло.
— Да уж! А горело-то то крыло, где живёт младшая дочь наставника Ли, та, что недавно развёлась по обоюдному согласию. Бедняжка, только вернулась в родительский дом, и вот такая беда.
— И правда не повезло. Погода-то не такая уж сухая, отчего вдруг загорелось? Жива ли хоть?
На эти слова один старик, покупавший утреннюю лапшу, уверенно заявил:
— Да нет уже! Сгорела.
Все вокруг насторожились:
— Дедушка, так нельзя говорить без доказательств!
— А я и не вру! — парировал старик. — Мой сын служит в пожарной команде. Из-за этого пожара в доме наставника Ли он только сейчас домой вернулся, голодный как волк. Вот я и пошёл купить ему поесть.
Люди заинтересовались:
— Так твой сын сказал, что госпожа Ли действительно сгорела?
— Эх, при таком пожаре, когда даже балки рухнули… — вздохнул старик. — Мой сын говорит, тело обуглилось дочерна, ни черт не разберёшь.
— Слава Богу… Госпожа Ли, наверное, ещё молода была. Как жаль, что так погибла.
— Красавица, а судьба короткая. В юном возрасте такая гибель — ужасно.
— В доме наставника Ли ведь только что свадьбу сыграли? Теперь вот похороны устраивать придётся. Белые волосы хоронят чёрные — как старик это вынесет?
Пока собравшиеся в лапшевой сетовали и вздыхали, вдруг раздался стук копыт.
Все обернулись и увидели, как в утреннем свете по улице мчится на коне высокий мужчина в чёрном парчовом халате. Его лицо было суровым, а вся его фигура источала ледяную, пугающую ауру. Казалось, воздух вокруг него похолодел, и прохожие инстинктивно расступались, прячась по обочинам.
За этим благородным господином следовали ещё несколько всадников. По направлению их движения было ясно — они едут в дом наставника Ли.
— Кто это такой? Днём на рынке так разъезжать!
— Не знаю, но по одежде и осанке — явно не простолюдин.
— Как красив, но такой ледяной взгляд — страшно смотреть.
http://bllate.org/book/10671/958030
Готово:
