Увидев, как уголки губ Ли У опустились, няня Чэнь мысленно восхитилась: «Император и впрямь прозорлив!» — и поспешила добавить, как ей было велено:
— Его Величество также сказал, что госпожа не должна тревожиться. Как только настанет подходящий момент, он лично отведёт вас к императрице-матери.
— Подходящий момент? — с горькой усмешкой фыркнула Ли У.
Няня Чэнь и Утун молча опустили глаза. Сучжэнь же с тревогой посмотрела на свою госпожу, желая утешить, но не зная, с чего начать.
К счастью, вскоре Ли У скрыла раздражение и спокойно произнесла:
— Раз так, будем следовать указанию Его Величества и не станем беспокоить.
— Госпожа мудра, — облегчённо выдохнула няня Чэнь. Она уже думала, что пора возвращаться, но Ли У неожиданно свернула в сторону озера Тайе.
— Госпожа разве не вернётся? — удивилась няня Чэнь.
Ли У даже не обернулась:
— Раз вышла прогуляться по саду, значит, прогуляюсь как следует, а потом уж пойду домой.
Лучше провести весь день под солнцем, чем возвращаться и лицом к лицу столкнуться с этим бесстыдным человеком, полным коварных замыслов.
Так она и просидела до самого заката.
Во дворце Цзычэнь император отложил кисть для письма и, глядя на золотисто-красные лучи заката, пробивающиеся сквозь оконные рамы, нахмурился и повернулся к Люй Цзинчжуну.
Не успел он и рта раскрыть, как Люй Цзинчжун, сразу всё поняв, торопливо заговорил:
— Госпожа Ли, должно быть, уже возвращается. Не послать ли ещё кого-нибудь напомнить?
Император холодно бросил:
— Я тебя спрашивал?
— Ах! — воскликнул Люй Цзинчжун и тут же принялся хлопать себя по щекам: — Простите, простите, я болтлив!
— Ладно, — глухо произнёс император, поворачивая нефритовый перстень на большом пальце. — Пошли за ней. Уже стемнело, а она всё ещё не дома.
Люй Цзинчжун поспешно согласился и уже собрался уходить, когда у дверей, в тёплом свете заката, показалась уставшая Ли У.
— Ах, госпожа Ли! Вы наконец вернулись! — обрадованно воскликнул Люй Цзинчжун, подбежав к ней и понизив голос: — Его Величество немного недоволен. Прошу вас, умилостивите его хоть немного.
Ли У подумала про себя: «Я тоже недовольна! Почему это именно я должна его умилостивлять?»
Она сделала вид, будто ничего не слышала, и неторопливо вошла внутрь. Увидев за императорским письменным столом мужчину с нахмуренным лицом, она лишь мельком взглянула на него и направилась прямо в спальню.
Как и ожидалось, едва она переступила порог покоя, за спиной раздались тяжёлые шаги.
Мужчина, словно порыв ветра, прижал её плечами к двери.
— Бродишь до ночи и ещё смеешь надуваться передо Мной?
Брови Пэй Цинсюаня сошлись на переносице, голос звучал раздражённо:
— Может, Мне в последние дни слишком многое позволяешь?
— Кто надулся? — нахмурилась Ли У, пытаясь вырваться. — Просто я устала.
— После целого дня прогулок по саду — неудивительно, — чёрные глаза задержались на её утомлённом лице, и хотя тон оставался суровым, в нём явно прозвучала смягчённость: — Даже глупая птица знает, что надо домой к закату. Если устала — сама виновата!
Сегодняшняя неудача уже и так давила на сердце Ли У, а теперь ещё и эти слова… Ей стало невыносимо, и она толкнула его:
— Ты сам разрешил мне гулять, так что я имею право решать, сколько гулять! Даже если умру от усталости — это моё дело, не потрудитесь беспокоиться, Ваше Величество!
Едва она договорила, как её тело внезапно оказалось в воздухе — он просто поднял её на руки.
— Что ты делаешь? — испуганно вскрикнула Ли У, вцепившись в его одежду. — Отпусти!
Пэй Цинсюань молча швырнул её на постель. Изначально у него и в мыслях не было ничего подобного, но, увидев её на ложе — настороженную, злую, — вновь вспыхнуло раздражение. Видимо, вправду слишком многое позволял ей в эти дни, раз она совсем забыла, кто перед ней. Он снял поясной ремень и холодно бросил:
— Как думаешь, что?
Схватив её за лодыжку, он притянул к себе:
— Целый день бродишь по саду, а сил хватает спорить со Мной? Значит, сможешь и всю ночь продержаться.
Ли У побледнела. Инстинктивно она хотела вырваться, но вдруг вспомнила кое-что. Её глаза блеснули, и она расслабилась, позволив его поцелуям опуститься на неё.
Когда шёлковая рубашка уже лежала сложенной у неё на груди, она обвила руками его шею и прошептала ему на ухо, прерывисто дыша:
— Сюань-гэгэ, правда собираешься заниматься этим всю ночь?
Его пальцы на её талии сжались сильнее, и он хрипло спросил:
— Испугалась?
— Я-то не боюсь. Боюсь, как бы ты сам не выдержал.
Она отстранилась и, глядя на него с лукавой улыбкой, сказала:
— Забыла тебе сказать… у меня месячные начались.
Месячные у Ли У всегда приходили точно в срок, и перед их началом появлялись характерные признаки: боль в пояснице, в груди и прыщик на кончике носа.
На этот раз, правда, почему-то прыщика не было. А насчёт боли в пояснице и груди она не могла сказать наверняка — то ли это из-за месячных, то ли из-за Пэй Цинсюаня. К счастью, цикл не подвёл: утром, проснувшись, она обнаружила кровь и тут же выпила большую чашку отвара из красной фасоли и фиников, чтобы усилить выделения.
— В таком состоянии я не могу быть с тобой интимно, — после ужина сказала она, предлагая переночевать в боковом покое: — К тому же менструальная кровь считается нечистой. Лучше держись от меня подальше.
Он прекрасно понимал, что его провели, но, глядя на её бледное, измождённое лицо, не мог сердиться. Отослав всех слуг, Пэй Цинсюань подошёл к ней:
— В первый раз, когда у тебя пошли месячные, рядом был Я. Тогда Я не счёл это нечистотой, и сейчас не стану.
Эти слова вернули её мысли в прошлое.
Месячные у неё начались гораздо раньше, чем у сверстниц, и мать ещё не успела объяснить ей, что это такое. В тот самый раз она как раз училась верховой езде у Пэй Цинсюаня.
Небо было высоким, облака — лёгкими, осенний день — прекрасным. На ней была новая одежда для верховой езды, и сил казалось безграничное. Она несколько раз пронеслась на коне по кругу, как вдруг почувствовала боль в животе и согнулась в седле.
Пэй Цинсюань, заметив её побледневшее лицо и пот, тут же подскочил, снял её с коня и увидел пятно крови на её юбке.
Ей тогда было всего двенадцать лет. Увидев кровь, она испугалась до смерти, схватила его за рукав и заплакала:
— Сюань-гэгэ, почему у меня кровь? Я умираю?
Ему было семнадцать, и кое-что он уже знал — ведь некоторые его ровесники уже становились отцами. Спросив о симптомах, он сразу понял, в чём дело, и успокоил её:
— Не бойся, А-у, ты не умрёшь.
— Ты просто повзрослела.
Он обвязал ей талию своим плащом и, пока вёз домой, купил целую кучу вкусностей.
— Уже Новый год? — удивилась она.
— Это подарки в честь того, что наша А-у стала большой девочкой, — ответил он.
В тот день он благополучно доставил её в дом семьи Ли. Госпожа Ли, смущённо поблагодарив его, увела дочь во внутренние покои и, показывая, как пользоваться прокладкой, прикрикнула:
— Впредь меньше приставай к наследному принцу! Такая взрослая девочка, а устроила целый скандал — испачкала одежду и дала знать об этом наследному принцу! Не стыдно ли?
— Ничего стыдного! — возразила Ли У с вызовом. — Сюань-гэгэ сказал, что это хорошо, и даже купил мне кучу сладостей!
Мать долго смотрела на неё молча, потом покачала головой:
— Пускай он тебя и дальше балует. Избалуешься до того, что ни один дом не захочет взять тебя в жёны.
Тогда Ли У про себя подумала: «Мне и не нужны другие. Если выйду замуж, то только за наследного принца».
— А-у.
Мысли вернулись в настоящее. Перед ней стоял Пэй Цинсюань и внимательно смотрел на неё:
— О чём задумалась?
При свете свечей его лицо, некогда юное и нежное, теперь стало строгим и мужественным — черты лица очертились, взгляд стал глубже. Перед ней стоял зрелый, уверенный в себе мужчина.
Этот человек, хоть и не был ей роднёй по крови, с самого её рождения был неотъемлемой частью жизни — таким же близким, как родные.
Именно он научил её любить… и именно он заставил её ненавидеть.
— Ни о чём, — опустила она ресницы, сдерживая странную тоску в груди. — Лучше спать отдельно. Ночью придётся вставать, чтобы сменить прокладку, а я не хочу мешать твоему сну.
Когда она жила с Чу Минчэном, в первые дни месячных они тоже спали отдельно — и чтобы избежать ворчания госпожи Чжао, и чтобы не мешать ему спать. Именно из-за этого раздельного сна госпожа Чжао и смогла подсунуть ему служанку в тот самый Чунъянский праздник.
— Пустяки, — возразил Пэй Цинсюань и, не дав ей возразить, поднял её на руки и уложил обратно на постель. — Я слышал, женщинам во время месячных нужно больше отдыхать. Эти дни ты проведёшь здесь, в покоях, и никуда не пойдёшь… А ночью, если нужно будет сменить… эту прокладку? Как её меняют? Я помогу.
Ли У остолбенела, лицо её вспыхнуло:
— Этого нельзя!
— Почему нельзя? — Пэй Цинсюань знал лишь, что женщины в эти дни теряют много крови, как при ранении, и прокладка, по его мнению, была чем-то вроде повязки. Разве было стыдно перевязывать рану?
— Просто нельзя! — Вспомнив, как в последнее время он делал всё за неё — кормил, одевал, расчёсывал, купал, будто она была какой-то куклой Могэло, — Ли У испугалась, что он дойдёт и до прокладок. Голос её стал резче: — Если ты сделаешь это, я… укушу язык и умру!
Такая бурная реакция.
Пэй Цинсюань слегка нахмурился. Возможно, место истечения крови слишком интимное, и ей неловко? Он вздохнул:
— Ладно. Если понадобится помощь — скажи.
Его серьёзный тон лишь усилил её смущение. Какой наглец! Другие мужчины при одном упоминании месячных прятали носы и отворачивались, а он… делает вид, будто ничего не понимает. Ну и пусть играет свою роль!
В ту ночь они всё же спали вместе.
Ветер колыхал тени деревьев, вокруг царила тишина. В тёплом балдахине Пэй Цинсюань притянул к себе её маленькое тельце, плотно обнял, прижав её ледяные ступни к своим ногам, а её руки положил себе на грудь.
Это было не страстное единение, а скорее глубокое, тёплое чувство уюта и покоя.
Прижавшись лбом к её лбу, он играл прядью её волос, а другой рукой, сквозь тонкую ночную рубашку, прикрывал её мягкий живот:
— Ещё болит?
Ли У, пригревшись у него, как у печки, думала про себя: «Отчего у него тело такое тёплое?» — и, клонясь ко сну, пробормотала:
— Уже лучше.
— Спи, — нежно прошептал он, поглаживая её по спине. — Проснёшься — всё пройдёт.
Ли У в полусне подумала: «Опять обращается со мной, как с ребёнком. От сна ведь не пройдёт — месячные мучают несколько дней».
Но ей было так тяжело, что спорить не хватало сил. В этой странной, но умиротворяющей ласке она наконец закрыла глаза и уснула.
Почувствовав её ровное дыхание, Пэй Цинсюань прекратил поглаживания и посмотрел на спящую девушку.
Слабый свет сквозь занавески мягко ложился на её лицо — такое знакомое, миловидное, такое родное.
Он помнил каждую стадию её взросления: как она улыбалась ему в пелёнках, как шатаясь, словно утёнок, бежала к нему, как впервые произнесла «гэгэ», как заплетала косички, меняла молочные зубы, училась читать и писать, играла на цитре и в го, осваивала верховую езду и стрельбу из лука, как впервые сбежала с уроков, подралась, получила наказание, перелезла через стену, как впервые пошли месячные, как впервые сказала, что любит его, как они впервые обнялись, поцеловались и дали друг другу обет.
Он видел, как из пухленькой малышки она превратилась в стройную девушку с изящными чертами лица и женской грацией.
Та самая девочка, которая когда-то, испугавшись крови, спрашивала: «Я умираю?» — теперь повзрослела.
Его ладонь, лежавшая на её животе, сдвинула ткань и прикоснулась напрямую к её нежной коже. Вдруг он почувствовал странное волнение: как может такое хрупкое тело каждый месяц терять столько крови и при этом ещё дерзко спорить с ним? А этот плоский живот… не только принимает его, но и однажды станет колыбелью их ребёнка.
Мысль о будущем наполнила его сердце светом и теплом, а вместе с тем нахлынула такая сильная любовь, что в тишине ночи она бушевала, как прилив. Он крепче обнял её, чувствуя, как эта безумная, неуправляемая эмоция готова поглотить его целиком. Он знал, что должен сдерживаться, знал, что она холодна, возможно, даже больше не любит его… Но ему было всё равно.
Главное — чтобы она была рядом.
На следующий день, во дворце Цынинь.
Увидев, что императрица-мать Сюй сегодня в хорошем расположении духа, няня Юйчжи выбрала подходящий момент и рассказала о происшествии во дворце Цзычэнь.
— Говорят, видели, как госпожа Ли вышла погулять и целый день провела у озера Тайе, — осторожно начала няня Юйчжи. — С далеко стояли, лица не разглядели. Но за ней следовали трое: одна — служанка из дома Ли, Сучжэнь. Другая — старая знакомая, няня Чэнь. А третья — молодая девушка, похоже, не из дворцовых служанок, скорее всего, недавно приставленная Его Величеством.
http://bllate.org/book/10671/958020
Готово:
