Её голос звучал мягко и ласково, глаза — сосредоточенно и нежно. Внезапно она резко обернулась и строго посмотрела на старую служанку, стоявшую позади с напряжённым лицом и то и дело бросавшую тревожные взгляды на Шэнь Цяньцзиня.
— Немедленно следуй за шестым принцем! Если в следующий раз снова потеряешь его — спрошу с тебя!
Хотя она и повысила голос, на самом деле это был лишь лёгкий оклик, и даже интонация оставалась удивительно мягкой. Казалось, будто она вообще не способна сердиться на кого-либо.
Старая служанка поспешила подойти и встать рядом с Шэнь Цяньцзинем. Но наложница Цянь всё ещё не уходила — она тщательно поправила одежду мальчика и лишь после этого развернулась.
Если бы Чу Цинлуань не видела ранее, как обстоят дела между братьями Шэнь Цяньлинем, Шэнь Цяньсюанем и Шэнь Цяньцзинем в частной обстановке, она, возможно, и поверила бы этой картине материнской заботы. Но, увы, она уже знала правду.
Впрочем, всё это — «семейные дела» императора империи Цинь. Ей не стоило и не нужно было из-за Шэнь Цяньцзиня навлекать на себя неприятности. Лучше притвориться, что видит перед собой именно ту истину, которую показывают.
— Служанка кланяется принцессе Чанцин. Давно хотела вас повидать, и сегодня, наконец, представилась возможность.
Наложница Цянь склонилась в поклоне, и от неё повеяло тёплой, спокойной аурой. На фоне весеннего пейзажа всё выглядело так гармонично и умиротворённо.
Чу Цинлуань ответила ей тем же: быстро сделала реверанс.
— Госпожа наложница слишком любезна. Я только что прибыла ко двору и должна была сама посетить все покои.
Не успела наложница Цянь ответить, как Шэнь Цяньлинь потянул её за рукав.
— Мама, старшая сестра Чанцин сказала, что хочет пойти с нами попробовать твои чайные угощения!
Чу Цинлуань изобразила удивление, а затем смущённо улыбнулась. Наложница Цянь немедленно снова учтиво поклонилась ей.
— Давно собиралась пригласить вас, принцесса, но не решалась. Какое счастье, что сегодня вы сами изъявили желание. Позвольте лично проводить вас.
«Госпожа наложница, не стоит так церемониться. Обращайтесь со мной так же, как и с принцами», — сказала Чу Цинлуань и, как обычно делала с наложницей Цзи, слегка поддержала её под локоть.
— Как прикажет принцесса. Прошу.
Наложница Цянь мягко улыбнулась и пошла вперёд.
Чу Цинлуань последовала за ней, слегка кивнув в знак благодарности. Неосознанно она бросила взгляд в сторону Шэнь Цяньцзиня и заметила, что он уже крепко сжал руку старой служанки, будто боялся снова «потеряться».
На лице мальчика читалась робость: он держался в стороне и не приближался ни к ним, ни к братьям Шэнь Цяньсюаню и Шэнь Цяньлиню.
Забавно было то, что в другой руке он всё ещё крепко сжимал тот самый маленький мячик для цзюйюй. Но одной рукой удержать его было трудно, да и боялся он, видимо, испачкаться землёй с мяча — каждый раз, когда тот касался одежды, он тут же отстранялся и нервно поглядывал в их сторону.
Чем больше смотрела на него Чу Цинлуань, тем сильнее ей казалось, что она уже видела такое поведение — не раз, хоть и смутно. Сердце её невольно сжалось от боли. Она поспешно отвела взгляд и подавила в себе это чувство, больше не глядя на него.
Дворец Фуби, где ныне проживала наложница Цянь, ничем не выдавал роскоши, как и сама хозяйка. Мебель и убранство явно подбирались в духе простоты и изысканной скромности — приятно на глаз, но слишком уж домашне и без размаха.
Даже украшения на ней казались лишёнными живого блеска. Это невольно напомнило Чу Цинлуань госпожу Чжан.
В тот день, когда она видела её, та тоже не носила много украшений, но в ней чувствовалось настоящее благородство — до такой степени, что даже травинки под её ногами казались особенными.
К тому же характер госпожи Чжан был твёрже, в нём чувствовалась даже некоторая мужественность. Когда она благодарила за подарки, отправленные семилетнему принцу Шэнь Цяньюй, она не проявляла той покорной смиренности, что другие наложницы.
Она говорила по делу и не теряла времени на пустые слова. А впоследствии, вспоминая её фразы, Чу Цинлуань начинала замечать в них скрытый смысл.
— Вкус угощений устраивает? Всё приготовлено наспех, надеюсь, принцесса не осудит.
Мягкий голос наложницы Цянь вернул Чу Цинлуань к реальности.
Она поставила чашку и улыбнулась:
— Госпожа наложница говорит небылицы. После такого угощения мне теперь стыдно будет за те сладости, что я прислала ранее.
Едва она договорила, как Шэнь Цяньлинь, который с удовольствием ел, вдруг поднял голову.
— Неправда! Мне больше всего нравятся угощения от старшей сестры Чанцин!
Сразу же он улыбнулся наложнице Цянь:
— Хотя, конечно, и ваши тоже очень вкусные!
— Принцесса! Как можно так непочтительно обращаться? — наложница Цянь, будто только сейчас заметив, что сын назвал её «сестрой», мягко сделала ему замечание.
Но Чу Цинлуань опередила её:
— Пусть зовёт, как хочет. Мне так даже приятнее.
Наложница Цянь сначала улыбнулась, но потом нахмурилась.
— …Увы, мои сыновья с тех пор, как увидели вас, не могут вас забыть. Боюсь, они станут вам в тягость.
Чу Цинлуань, конечно, поддержала разговор:
— Пусть «тяготят» меня сколько угодно. Мне как раз не хватает веселья — с ними будет куда интереснее.
Она говорила искренне, но при этом сама слегка смутилась.
Это заставило наложницу Цянь «вынужденно» сделать реверанс:
— Тогда служанка заранее благодарит принцессу.
После этого в комнате царила радостная атмосфера — кроме самого Шэнь Цяньцзиня, который с самого начала молчал, опустив голову.
Когда Чу Цинлуань собралась покинуть дворец Фуби, у входа уже ждала Хунсяо. Чу Цинлуань поняла: наложница Цянь, увидев, что она пришла одна, наверняка послала за служанкой. И прежде чем обратиться к Хунсяо, она сначала улыбнулась и кивнула наложнице Цянь.
Уже у самых ворот павильона Люхуа она вдруг почувствовала, как за спиной кто-то пробежал.
— Кто там! — сразу же крикнула Хунсяо, тоже почувствовавшая движение.
Чу Цинлуань смутно различила небольшую фигуру, которая спотыкалась и пошатывалась. Она подняла руку, давая знак Хунсяо замолчать.
Во дворце таких маленьких могло быть только четверо: четвёртый принц Шэнь Цяньсюань и пятый принц Шэнь Цяньлинь точно последовали бы за ней открыто; семилетний принц Шэнь Цяньюй никогда бы так не поступил. Значит, остаётся только Шэнь Цяньцзинь.
Вспомнив ту странную, смутную боль, что возникала в ней при виде этого ребёнка, Чу Цинлуань подумала: возможно, между ними и вправду есть какая-то связь.
Того же дня во второй половине дня пришёл указ: на следующее утро она должна была вместе с другими встречать послов государства Вэй. Поэтому Чу Цинлуань легла спать рано и, когда Хунсяо разбудила её на рассвете, чувствовала себя совершенно свежей и бодрой.
Послы из Вэй прибыли раньше, чем ожидалось. Император Шэнь Син только начал завтракать, как Цзи-эвнух, держащий в руках опахало, взволнованно вбежал в зал.
— Ваше Величество! Послы из Вэй уже ждут у ворот дворца!
— Что?! — Шэнь Син резко выпрямился, и чаша с рисовой кашей опрокинулась ему на запястье.
Госпожа Чжан, которая завтракала вместе с ним, тут же вытерла его рукав и сказала Цзи-эвнуху:
— Это же послы из Вэй, прибывшие поздравить Его Величество. Разве ты, Цзи, забыл, что главное — это уважение к императору?
Цзи-эвнух замер на месте, растерянно глядя на неё.
— Это… с ними также прибыл ван из Ланъе.
— Говорят, он ещё совсем юн…
На этот раз госпожа Чжан не договорила — её перебил Шэнь Син:
— Госпожа права. Разве если бы он приехал ночью, я должен был бы выходить встречать его среди ночи? Завтракаем как обычно, а потом всё пойдёт своим чередом!
— Да, Ваше Величество, — Цзи-эвнух не осмелился возражать. Увидев, как Шэнь Син принимает от госпожи Чжан новую чашу каши, он, обливаясь потом, поспешно вышел.
— Принеси императорские одежды, — сказала госпожа Чжан.
— Слушаюсь! — Цзи-эвнух принял приказ и, немного подождав, медленно вышел.
Император мог позволить себе задержаться, но чиновники — нет. Пока Шэнь Син переодевался, министры уже давно выстроились в ряд по распоряжению канцлера Ван Жаня и, несмотря на утренний ветерок, терпеливо ожидали.
За городскими воротами посол из Вэй, Чжао Син, провёл с ваном из Ланъе почти полтора часа под открытым небом и, наконец, не выдержал:
— Ваше Высочество, ещё рано. Может, лучше немного отдохнёте в карете, прежде чем выходить?
Но ван из Ланъе сразу же отказался:
— Не нужно.
Как он мог отдыхать сейчас!
С того самого момента, как он узнал, что она хочет вернуться в Вэй, он жаждал увидеть её лицо немедленно.
Нет, на самом деле — с того самого дня, как она покинула Вэй, он уже скучал по ней безмерно!
Принцессы и наложницы собирались не столько для встречи послов, сколько для подготовки к последующему банкету.
Им не нужно было идти к главным воротам дворца — их заранее разместили во временных покоях, чтобы ждали своего часа.
Императрица Гоу восседала на главном месте, а остальные наложницы расположились согласно своему рангу. Чу Цинлуань, будучи принцессой, сидела вместе с принцессами Ци и Яо.
Она, прикрываясь чашкой чая, незаметно оглядела всех женщин двора — тех, кого обычно не увидишь. Сегодня ей представилась редкая возможность увидеть их всех сразу.
Слева и справа от императрицы Гоу сидели: наложница Мэн, мать второго принца; госпожа Чжан, мать седьмого принца и принцесс Ци и Яо; и наложница Чу, мать первого принца.
Императрица Гоу была облачена в парадный наряд с изображением феникса, корона украшена драгоценностями — величие и роскошь не нуждались в описании.
Наложница Мэн, судя по всему, обожала панцири черепах и жемчуг: её причёска «Летящая фея» была унизана золотыми подвесками с этими украшениями — ярко, но вульгарно.
Госпожа Чжан почти не отличалась от обычного дня — разве что выбрала более торжественный цвет одежды.
А вот наложница Чу, которую Чу Цинлуань видела впервые, выглядела крайне скованной, да и наряд её, как и у наложницы Цянь, казался слишком скромным и даже бедным.
Ниже и напротив наложницы Чу сидела шу-юань Хэлянь Мусюэ — спокойная, не смотревшая ни на кого.
Наложница Цянь и наложница Цзи сидели друг против друга: одна — воплощение скромной элегантности, другая — ярче цветка в полном расцвете. Контраст был поразительным.
Остальные женщины, которых Чу Цинлуань не знала, сидели за наложницей Цзи — вероятно, цайны или цайжэнь. Возраст у них разный, но никто не старше тридцати лет.
Сначала все вели себя сдержанно, но чем дольше ждали, тем больше начинали перешёптываться, создавая оживлённую атмосферу. Однако все разговоры сводились к лести в адрес императрицы Гоу.
Принцессы Ци и Яо иногда вставляли словечко, а Чу Цинлуань просто пила чай и слушала. Когда подали свежезаваренный чай, в зал вошёл эвнух с докладом:
— Госпожа императрица, Его Величество уже отправил канцлера Ван Жаня с чиновниками встречать послов у ворот дворца.
— Хорошо. Сейчас же отправляюсь в павильон Гуанхуа.
Императрица Гоу встала. Все остальные уже поднялись, едва эвнух начал докладывать, и теперь готовы были следовать за ней.
Павильон Гуанхуа был украшен к приёму. Едва гости заняли свои места вслед за императрицей, как разнеслась весть о прибытии императора Шэнь Сина. Все встали и склонились в поклоне в его сторону.
Шэнь Син поднял руку, давая знак подняться, и лично помог императрице Гоу подняться, после чего они вместе заняли почётные места.
Сразу же вошли семь принцев. Поклонившись императору и императрице, они сели напротив Чу Цинлуань и принцесс Ци с Яо.
Все, кроме наследного принца Шэнь Цяньцзюэ и седьмого принца Шэнь Цяньюя, по очереди бросили взгляды на Чу Цинлуань. Она была готова к этому, но всё равно почувствовала давление. К счастью, вскоре все отвели глаза.
Почти в тот же миг в зал вошёл Цзи-эвнух, сопровождающий императора.
— Ваше Величество, ван из Ланъе и прочие послы из Вэй уже у входа в павильон.
— Просите их войти.
— Слушаюсь!
Цзи-эвнух вышел и вскоре вернулся, ведя за собой группу людей.
Первым шёл канцлер Ван Жань с доброжелательной улыбкой, за ним — двое мужчин: один в возрасте под сорок, другой — юноша с ещё не до конца сформировавшимися чертами лица.
Первый был высок и крепок, черты лица обычные, но осанка внушала уважение. Юноша же был прекрасен, как нефрит, с аурой благородства и спокойствия. Его белоснежный шёлковый наряд выгодно подчёркивал изящество движений, и каждый его шаг завораживал взор.
За ними, с небольшим опозданием, вошли чиновники, встречавшие послов. Они скромно опустили глаза и заняли свои места.
Канцлер Ван Жань сделал шаг вперёд и указал рукой назад:
— Ваше Величество, эти двое — послы из Вэй, прибывшие лично поздравить вас: ван из Ланъе и посол Чжоу.
— Вы проделали долгий путь ради нашей империи Цинь. Наверняка устали.
Шэнь Син лишь мельком взглянул на посла Чжоу, после чего, как и все присутствующие, полностью сосредоточил внимание на ване из Ланъе — Сюй Цзыгуне.
Но сам Сюй Цзыгун не смотрел на императора. Он, будто любопытствуя, свободно оглядывал зал. Его лицо было настолько прекрасно, что каждый, на кого он смотрел, невольно замирал.
Посол Чжоу не стал ждать, пока заговорит ван, и сразу выступил вперёд:
— Ваше Величество слишком любезны. Мы прибыли с Его Высочеством, чтобы выразить почтение. Надеемся, наше присутствие не доставит вам хлопот.
Шэнь Син сразу понял: Сюй Цзыгун здесь лишь в качестве сопровождающего, а главную роль играет посол Чжоу. Значит, слухи правдивы — ван из Ланъе и впрямь ничтожество. Иначе как он мог бы не справиться даже с такой простой задачей?
Ему ведь уже исполнилось четырнадцать! Всё ещё ребёнок… Похоже, из него ничего путного не выйдет.
Бессознательно он взглянул на пятого принца Шэнь Цяньюя, которому было всего пять лет, и почувствовал гордость.
http://bllate.org/book/10670/957943
Готово:
