Как только в человеке зарождается подозрение, хуже всего — начать размышлять: чем больше думаешь, тем меньше остаётся веры. Нужно временно усмирить Шэнь Сина, заставить его относиться к ней с осторожностью. Она, разумеется, не даст ему такого шанса и поспешно добавила:
— Именно поэтому и стоит это сделать. Прошу Ваше Величество не отказать в небольшом знаке уважения от государства Вэй. Мы искренне стремимся к дружбе с вами и твёрдо верим: добрые отношения между нашими странами укрепят основы обеих держав на долгие годы.
Чу Цинлуань сразу поняла после встречи с наследным принцем Шэнь Цяньцзюэ, что тот недостоин престола. Шэнь Син, такой проницательный человек, не мог этого не видеть. Тем не менее он много лет удерживал Шэнь Цяньцзюэ в статусе наследника. Значит, он прикрывает того, кого на самом деле считает достойным занять трон.
Но кто же он? Судя по рвению императрицы Гоу выдать её замуж за Шэнь Цяньцзюэ, этот принц скоро себя проявит.
Сейчас главное — показать, что она не намерена враждовать с ним и даже готова сотрудничать.
Последние слова заставили глаза Шэнь Сина внезапно расшириться, а затем уголки губ изогнулись в широкой улыбке.
— Хорошо, приму подарок.
Его лицо заметно смягчилось.
— Говорят, жемчуг сохраняет красоту. У меня как раз есть немного жемчужной пудры — отправлю тебе в качестве благодарности.
— Чанцин заранее благодарит Ваше Величество. Вы заняты делами государства, не смею задерживать вас дольше. Позвольте откланяться.
«Красавица с алыми губами… Что он этим дал понять?»
Неужели он намекает, что её прежняя тактика была верной? Может, он хочет, чтобы она приблизилась к Хэлянь Ци и посеяла раздор между принцами?
И всё прошло слишком гладко — настолько гладко, что ей стало страшно.
А подходящая возможность возникла словно по заказу. Только она вышла из зала, как прямо перед ней предстали фигура Шэнь Цяньминя и край одежды Шэнь Цяньцюня.
— Брат Цяньминь!
Нежный, хорошо знакомый голос заставил Шэнь Цяньминя вздрогнуть. Он обернулся и машинально уже собирался произнести:
— Цинлуань… принцесса.
Но, вспомнив, что рядом Шэнь Цяньцюнь, он тут же поправился и заменил имя на «принцесса».
Чу Цинлуань будто только сейчас заметила Шэнь Цяньцюня и поспешно сделала реверанс.
— Приветствую второго и первого принцев.
— Хм, — отозвался Шэнь Цяньцюнь, вынужденный ответить из-за реакции брата, но в душе презирая её. «Вот и принцесса! Всего лишь один лишний человек — и она уже меняет выражение лица».
Чу Цинлуань, будто испугавшись, опустила голову, а спустя мгновение украдкой взглянула на Шэнь Цяньминя и прошептала:
— Только что по поручению старшей тётушки-императрицы преподнесла Его Величеству немного сладостей из государства Вэй. По возвращении обязательно отправлю и вам, обоим принцам.
— Не нужно. Я не люблю сладкое, — всё больше раздражаясь её поведением, Шэнь Цяньцюнь грубо отказался.
Шэнь Цяньминь, видя, как она тут же сжала губы, мягко сказал:
— Лучше не беспокойтесь.
Чу Цинлуань, будто под влиянием его слов, чуть приподняла уголки губ.
— Вы, верно, хотите поговорить наедине. Тогда я откланяюсь.
Лёгкий намёк, оставляющий чувство недосказанности. Сейчас именно тот момент, когда лучше уйти — и для Шэнь Цяньминя, и для Шэнь Цяньцюня.
Последний взгляд был направлен на них обоих, но скорее — на Шэнь Цяньминя. Улыбка на её лице сияла, словно свет от нефрита. Шэнь Цяньцюнь, заметив это краем глаза, невольно задержался на ней чуть дольше и вдруг почувствовал раздражение: эта очаровательная ямочка на щеке явно не для него.
«Хм! Пусть хоть красива, всё равно бесполезная игрушка!»
— Прощайте, — сказал Шэнь Цяньминь, одновременно ликующий внутри. Каждая их встреча сближала Чу Цинлуань с ним всё больше, и сердце её, похоже, скоро будет принадлежать ему. Рассеянно опустив взгляд на обувь Шэнь Цяньцюня, он подумал: «День, когда ты преклонишь передо мной колени, уже не за горами».
Через несколько часов наследный принц Шэнь Цяньцзюэ сидел и задумчиво смотрел на тарелку со сладостями.
Их принесли сразу после его возвращения во дворец с пометкой: «От принцессы Чанцин из государства Вэй».
— На что смотришь, Цзюэ? — раздался за спиной знакомый голос.
Шэнь Цяньцзюэ обернулся и встретился взглядом с императрицей Гоу. Отведя глаза, он смущённо пробормотал:
— …Просто эти пирожные кажутся особенно мягкими, вот и рассматриваю.
— Их не рассматривают, их едят. Попробуй — во рту ещё мягче! — сказала императрица Гоу, взяв одну штуку и поднеся ему ко рту. Шэнь Цяньцзюэ поспешно поймал её рукой.
— Матушка уже пробовала?
Императрица Гоу, уже вытирая руки платком и усаживаясь напротив, ответила:
— Да. Она сначала отправила несколько коробок твоему отцу, а он половину прислал мне.
Она слегка помолчала, а затем спросила:
— Неужели тебе понравилась эта принцесса Чанцин?
Глядя на него, она улыбалась, но в душе тихо вздыхала.
Мать лучше всех знает сына. По его виду было ясно: он обратил на неё внимание, но чувства ещё не возникло.
И действительно, Шэнь Цяньцзюэ без колебаний отрицательно покачал головой:
— Матушка снова подшучивает надо мной. Просто… она вызывает у меня жалость. Немного… немного похожа на меня самого.
— Раз так, постарайся помогать ей, насколько сможешь.
Императрица Гоу всю жизнь была несчастлива в браке и не хотела того же для сына. Хотя Чу Цинлуань важна в политических расчётах двух государств, если Цзюэ не желает жениться на ней, она не станет настаивать.
Но он прав — девочка действительно несчастна.
Любовь к ней оборачивается для неё бедой. Двор Вэя нуждается в регентстве императрицы-матери, но не доверяет ей. Поэтому Чу Цинлуань, отправленная в империю Цинь в качестве заложницы, стала идеальным средством давления. Но, скорее всего, она всего лишь пешка в их игре.
Правда, последние шаги, которые она предприняла при дворе Цинь, оказались довольно сообразительными. Сможет ли она спасти саму себя — неизвестно.
— Хорошо, — кивнул Шэнь Цяньцзюэ.
Он расследовал её биографию ещё до первой встречи и сопереживал их схожей судьбе, где каждый лишён свободы выбора. С каждой новой встречей его сочувствие усиливалось. Ему, мужчине, хоть как-то легче. А она — всего лишь хрупкая девушка.
На следующий день Шэнь Цяньцюнь, увидев ту же тарелку сладостей во дворце Чунъян, пришёл в ярость. Из семи принцев именно ему не прислали подарка. Вернее, слуги принцессы пришли, извинились, сказав, что ошиблись, и унесли коробку обратно.
Он и не собирался есть эту еду, но после того как дважды услышал об этом от подчинённых и увидел у матери на столе те же сладости, злость переполнила его. Это не просто пирожные — это вопрос чести! Она явно издевается над ним!
— Подлец!
Увидев, как сын сбросил на пол и пирожные, и блюдо, наложница Мэн не осмелилась даже дышать глубже, не то что спросить причину. Подав ему прохладный чай и дождавшись, пока он выпьет две чашки, она незаметно махнула рукавом, давая слугам знак убрать беспорядок.
— Эта Чу Цинлуань часто общается с первым принцем?
Шэнь Цяньцюнь неожиданно бросил вопрос, поставив чашку на стол. Подошедший близко евнух Чжан поспешил ответить:
— Не только с первым принцем. Говорят, наследный принц лично провожал её обратно во дворец.
В глазах Шэнь Цяньцюня мелькнул образ Чу Цинлуань, застенчиво опускающей глаза. Он фыркнул:
— Ха! Всего лишь несведущая простушка!
Евнух Чжан тут же подхватил:
— Ваше Высочество совершенно правы. Вчера Его Величество подарил ей немного жемчужной пудры из Наньцзяна, и она пришла в восторг! Как можно, будучи воспитанной при дворе Вэя, радоваться таким вещам!
Вспомнив презрение Цзюли, сказавшего ему об этом вчера, евнух Чжан тоже скривил губы. «Фу, принцесса! Да она просто позор!»
Однако Шэнь Цяньцюнь, услышав это, вдруг успокоился.
— Раз ей так нравится, давайте обеспечим её побольше.
Он повернулся к стоявшей рядом наложнице Мэн:
— Слышал, на этот раз матушка-императрица поручила вам помогать в организации отбора наложниц?
Императрица Гоу обычно не интересовалась делами гарема, поэтому назначение помощницы фактически означало передачу ей полномочий.
Наложница Мэн, полностью подчинявшаяся сыну, хотя и не понимала его замысла, тут же согласилась:
— Ранее действительно вышел указ.
— Отлично. Прошу вас, матушка, изменить порядок отбора.
Слова Шэнь Цяньцюня заставили её дрогнуть, но отказаться она не посмела и тихо пробормотала:
— Но ведь Его Величество и императрица будут наблюдать, да и правила отбора установлены предками…
— Я не причиню вам вреда, напротив — сильно помогу. Вам нужно лишь…
Шэнь Цяньцюнь грубо перебил её и, наклонившись, что-то прошептал на ухо. После чего ушёл.
Той ночью Чу Цинлуань не могла уснуть. За день она получила ответные подарки от всех принцев, но дело было не в них. Её тревожило то, что единственная, кто ничего не прислал, — госпожа Чжан — «случайно» встретилась с ней, как и Хэлянь Мусюэ.
Госпожа Чжан уже не была молода, но даже под лёгким слоем пудры в ней чувствовалось благородное величие.
В прошлой жизни они не общались, но Чу Цинлуань помнила её: когда Шэнь Син вёл войну против Вэя, он не взял с собой императрицу, но взял госпожу Чжан. А её сын, самый младший ребёнок Шэнь Сина, был невероятно одарённым. При встречах он всегда держался сдержанно, излучая спокойствие и мудрость. Сейчас ему должно быть уже больше пяти лет.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала шорох на крыше — будто кто-то двигал черепицей.
Чу Цинлуань прикусила указательный палец, чтобы успокоиться. Она не верила, что сейчас кто-то хочет её убить. Вглядываясь в слабые лучи света, пробивающиеся сквозь щели, она постепенно пришла в себя.
— Раз уж пришли, входите, пожалуйста, — неожиданно громко сказала она.
Цзюэмин, занятый на крыше, вздрогнул и чуть не свалился вниз.
Помолчав немного, он решительно спрыгнул и вошёл через окно.
Чу Цинлуань сидела у окна, накинув поверх одежды алый плащ. От внезапного порыва ветра его край взметнулся, и в этом движении было что-то страстное и пламенное. Цзюэмину показалось, что она сияет ярче лунного света за окном.
— Принцесса не боится, что я злодей?
Он встречал Чу Цинлуань, но она никогда не видела его.
— Запах вина на вашей одежде выдаёт вас. Вы — человек Его Высочества. Я как раз собиралась найти способ связаться с ним.
Цзюэмин только теперь обратил внимание на запах вина — наверное, пристал, когда он помогал Его Высочеству добраться до покоев. Не ожидал, что принцесса Вэя, видевшая Его Высочество пьяным всего раз, запомнит даже запах.
Заметив лежащий на столе предмет, он невольно воскликнул:
— Это нефрит Его Высочества!
Этот нефрит носили на теле с самого рождения Его Высочества и потеряли лишь в битве, когда пало государство Ся. Как он оказался у принцессы Вэя?
— Передай ему, что его отдала мне человек, очень похожий на него. А я хочу лишь вернуть ему это.
— Слушаюсь, — машинально ответил Цзюэмин, подумав, что речь идёт о принцессе Хэлянь Мусюэ. Затем он протянул записку, которую должен был передать от Его Высочества, просунув её через крышу, чтобы не потревожить принцессу.
— Передай также, что я получила послание, — сказала Чу Цинлуань, взяв записку, но не торопясь её читать. Она безразлично бросила её на стол и, когда Цзюэмин уже собрался уходить, постучала по столу, останавливая его.
— Эти сладости остались после отправки подарков принцам. Так как второй принц заранее отказался, эту коробку передай своему господину.
— …Слушаюсь, — ответил Цзюэмин, колеблясь: Его Высочество никогда не ест подобного. Но, подумав, что это всё же знак внимания принцессы, взял коробку.
«Видимо, вкуснятину опять достанут мне и Шанбо».
Подождав немного и убедившись, что принцесса больше ничего не хочет, он поклонился и вышел через окно.
Однако он не сразу покинул Павильон Люхуа, а сперва забрался на крышу и аккуратно вернул на место все сдвинутые черепицы.
Чу Цинлуань, услышав, как исчезли последние проблески света, сняла плащ и снова легла в постель. В записке содержались предпочтения, слабости Шэнь Цяньцюня и советы, как ими воспользоваться. Некоторые детали она сама бы не заметила.
«Неужели Хэлянь Ци так внимателен?» — подумала она, и ей захотелось узнать его поближе.
Вернувшись ночью в Запретный сад, Цзюэмин, ещё не дойдя до покоев Хэлянь Ци, столкнулся с Шанбо.
— Эй, пойдём перекусим!
Увидев, как Шанбо нахмурился, глядя на коробку в его руках, Цзюэмин поспешил объяснить:
— Это сладости от принцессы Вэя для Его Высочества. Он же никогда не ест такое — наверняка всё нам отдаст.
— Лучше выберу что-нибудь из подарков императора Цинь. Советую и тебе не рассчитывать на это.
Шанбо вспомнил, как в прошлый раз Его Высочество сам попросил у принцессы Вэя что-то подобное, и с трудом сдержал смех.
Цзюэмин же подумал, что Шанбо смеётся над ним.
http://bllate.org/book/10670/957939
Готово:
