Наложница Мэн говорила с искренней тревогой, но не успела договорить — Шэнь Цяньцюн с презрением перебил её:
— Всего лишь две женщины! Какая от вас польза? Если у матушки нет других дел, лучше подумайте, как угодить отцу-императору. Я слышал: та волшебница из государства Ся только что получила повышение в ранге, а её демонический младший брат прошлой ночью оказался в объятиях отца-императора. По всему дворцу шепчут: «Одна женщина и один мужчина — оба вознеслись к императорскому ложу».
Какие там правители? Кто бы ни стоял у власти, всё это лишь слухи, которыми их самих же и возвели. Хм! Императрица-вдова? Да разве не просто вдова, потерявшая супруга? Даже если бы она и воссела на троне, всё равно была бы глупой бабой, не осмеливающейся даже пукнуть!
И мать тоже неразумна. В этом дворце после императрицы выше всех стоит она. Стоит ей лишь порадовать отца-императора и избавиться от наследника престола — и он сам станет самым достойным наследником великой империи Цинь! Зачем полагаться на других?
Наложница Мэн больше не осмеливалась уговаривать его и робко опустила руки, стоя рядом.
— Матушка, возьми немного даров, присланных дядей из провинции, и прикажи их подогреть для меня.
Шэнь Цяньцюн нетерпеливо махнул рукой и широким шагом вышел.
Чу Цинлуань услышала слухи из Запретного сада, когда направлялась к Павильону Хаоюэ наложницы Цзи. Две болтливые служанки горячо обсуждали последние новости, пока Хунсяо не кашлянула — тогда они поспешно замолчали и поклонились.
— Принцесса Чанцин.
— Мм, — рассеянно кивнула Чу Цинлуань и знаком велела Хунсяо идти дальше.
Хунсяо не сказала ни слова при них, но как только отошли, не удержалась:
— Принцесса, ещё утром я слышала, как люди во дворце судачили: этот любимец будто бы бывший принц государства Ся, даже титул какой-то получал!
— Титул Чжуншаньского вана.
Хэлянь Ци? Она о нём слышала, но не ожидала, что это именно он.
Раньше она думала, что он всего лишь фаворит Шэнь Сина, но теперь, после всей этой шумихи, стала сомневаться.
Если раньше он был ей выгоден, то теперь — ещё более выгоден. Поистине небесный дар: идеальный повод заставить его объединиться с ней!
— Чжуншаньский ван?! — вырвалось у Хунсяо, и она тут же зажала рот ладонью. Помолчав мгновение, снова заговорила, понизив голос:
— Принцесса, разве он так прекрасен, что стал любимцем?
Она уже два-три месяца глазела на красавиц в гареме Шэнь Сина и теперь сгорала от любопытства: как же выглядит мужчина, сумевший очаровать самого императора?
Чу Цинлуань тут же вспомнила вчерашний образ Хэлянь Ци — словно нефрит, опрокинувшийся с горы, пьянящий и беспечный.
— Внешность у него довольно высокого качества. Если собрать красоту всех женщин империи Цинь в одном лице, то и тогда едва ли превзойдут его.
Первая фраза успокоила Хунсяо, но вторая заставила её буквально взорваться от изумления.
Всех женщин империи Цинь?! Как такое возможно?! Неужели он вообще человек?!
— Хочешь увидеть его?
Увидев мечтательное выражение лица служанки, Чу Цинлуань невольно улыбнулась. Ей вдруг вспомнилось самодовольное лицо Хэлянь Ци. Хунсяо тут же замахала руками:
— Нет-нет! — хихикнула она. — Увижу — сразу умру от стыда! Хотя… может, и влюблюсь… Фу! О ком это я мечтаю! Такой человек мне точно не по рангу!
— Тогда передай, что мы прибыли.
Хунсяо опешила — только теперь заметила, что уже у самых ворот Павильона Хаоюэ. Бросив смущённый взгляд на принцессу, она быстро побежала вперёд.
……
Сначала наложница Цзи держалась осторожно и почтительно, но вскоре Чу Цинлуань сама начала жаловаться на свои беды.
— Вы не знаете, красавица, хоть я и выросла во дворце, до сих пор чувствую себя здесь чужой. Старшая тётушка-императрица строга, как никто другой. Говорят, я больше всех ей по сердцу, но мне кажется, она просто ценит, что я умею терпеть побои, не плача. А среди детей двора, по сравнению с настоящими принцами и принцессами, я чувствую такую неполноценность… Вот даже этот браслет ношу лишь для того, чтобы казаться увереннее.
Такие откровения, да ещё и с переходом с «принцесса» на «я», растрогали наложницу Цзи. Но она всё ещё не решалась быть такой же непринуждённой.
— Ваше Высочество преувеличиваете. Вы — принцесса, ваше положение несравнимо ни с кем.
— Ах, разве кто-то ещё так думает? Самое большое счастье моего приезда в империю Цинь — встреча с вами, красавица.
Голос Чу Цинлуань дрогнул от искренних чувств, и наложница Цзи невольно придвинулась ближе к ней на циновке.
Чу Цинлуань незаметно наблюдала за её движением и поняла: та уже почти попала в её сети. С болтливым человеком лучший способ завоевать доверие — поделиться «секретом». И как только доверие пробьётся наружу, язык сам собой распустится.
Она уже собиралась добавить ещё пару слов, заметив блеск слёз в уголках глаз наложницы, как вдруг к ним подошла одна из приближённых служанок.
— Красавица, только что пришёл гонец от евнуха Цзи: император снял вашу табличку и после чтения докладов прибудет сюда. Велено заранее приготовиться.
Наложница Цзи обрадовалась даже больше, чем Чу Цинлуань.
— Точно так и сказал?
В приподнятом настроении она вдруг вспомнила, что рядом находится принцесса, и уже не знала, как извиниться. Но та уже встала с лёгкой улыбкой.
— Раз так, я пойду. Встретимся в другой раз.
— Позвольте проводить вас, — тут же ответила наложница Цзи и встала вслед за ней без лишних церемоний.
У ворот Павильона Хаоюэ Чу Цинлуань сама остановилась.
— Здесь достаточно. Сегодня ещё рано — пойду прогуляюсь по Императорскому саду.
Не стоит говорить слишком много — иначе сочтут болтливой. Лучше дозировать слова, как сейчас, понемногу просачиваясь в доверие.
— Простите за невежливость, Ваше Высочество. Обязательно зайду в Павильон Люхуа в другой день.
Тон наложницы Цзи уже не был таким почтительным, как вчера, — теперь он звучал гораздо свободнее. Поклонившись, она тут же была подхвачена улыбающейся Чу Цинлуань, чьи ямочки на щеках мягко мерцали.
— Жду вас с чаем.
Пройдя всего несколько десятков шагов, Чу Цинлуань вдруг услышала тихий женский голос из-за платана:
— Принцесса Чанцин, остановитесь!
Увидев, что это та самая «красавица», которую наложница Цзи называла зубной болью, Чу Цинлуань наклонилась к Хунсяо:
— Подожди здесь.
Затем с лёгкой улыбкой подошла к ней.
«Красавица» поклонилась, как только Чу Цинлуань остановилась.
— Меня зовут Хэлянь, Хэлянь Мусюэ.
Хэлянь?! Сердце Чу Цинлуань дрогнуло — теперь ей стало ясно, почему при первой встрече силуэт показался знакомым. Раз она тоже носит фамилию Хэлянь, значит, родственница Хэлянь Ци — неудивительно, что черты схожи.
Но когда та подняла голову и Чу Цинлуань смогла рассмотреть её лицо, она была потрясена: это было не просто сходство — они словно вылитые друг другу!
Значит, тот «парень с похожим лицом», о котором говорила наложница Цзи, и есть Хэлянь Ци?
Получается, Хэлянь Мусюэ пользуется благосклонностью императора именно потому, что похожа на Хэлянь Ци?
Храня это подозрение в уме, Чу Цинлуань также поклонилась:
— Чанцин кланяется госпоже шу-юань.
Она немного узнала о её положении, но не ожидала, что та окажется из рода Хэлянь.
Хэлянь Мусюэ, уже поднявшаяся, поспешила поддержать Чу Цинлуань.
— Вашему Высочеству не нужно кланяться мне, — мягко и спокойно произнесла она, не обращая внимания на удивление принцессы. — Я пришла сегодня ради одного человека.
— Ради Чжуншаньского вана?
Хэлянь Мусюэ, до этого улыбавшаяся, слегка опешила от прямого вопроса, затем горько усмехнулась.
— Теперь, пожалуй, только Ваше Высочество осмеливается называть его так. От имени Ачи я благодарю вас.
И не просто слова — она снова опустилась на колени перед Чу Цинлуань.
— С сегодняшнего дня я хочу вверить Ачи Вашему попечению.
— … — Теперь уже Чу Цинлуань замерла в изумлении. Помолчав, она спокойно сказала, глядя на лицо Хэлянь Мусюэ, снова озарённое тёплой улыбкой:
— Вы, вероятно, что-то услышали. Но если вы знаете о моей встрече с ним, другие тоже узнают о вашей встрече со мной.
Хэлянь Мусюэ поняла, что та имеет в виду Шэнь Сина, но не придала этому значения.
— Я знаю. Но Ачи слишком много страдал все эти годы. Я не хочу, чтобы он страдал и дальше.
Увидев сообщение от Цзюэмина, она сразу почувствовала: эта девушка непременно будет связана с Ачи. Зная характер Ачи и всё, что он пережил… если упустить этот шанс, вряд ли ещё кто-то сможет проникнуть в его сердце. Она и Цзюэмин были единодушны: даже рискуя, нужно попытаться ради Ачи.
— Откуда вы знаете, что я справлюсь?
Чу Цинлуань нарочно сделала вид, что ей неинтересно, надеясь увидеть больше реакций Хэлянь Мусюэ. Но та даже не ответила — лишь мягко поклонилась:
— Я удаляюсь.
Сказав это, она будто случайно коснулась рукава Чу Цинлуань и, так же внезапно, как появилась, исчезла.
Хунсяо подошла к принцессе и немного постояла молча, прежде чем спросить:
— Принцесса, она из семьи того… любимца?
Хотя среди чиновников содержание мужчин-фаворитов давно стало обыденным, всё равно неприятно думать, что целая семья служит одному императору.
— Это его старшая сестра. Ты услышала… и не услышала.
Ещё в государстве Вэй она слышала, что у императора Ся была дочь — нежная, как вода, и мудрая, как цветок орхидеи, не имеющая себе равных. Не ожидала, что и она, и Хэлянь Ци окажутся во дворце империи Цинь.
— Поняла, — тихо ответила Хунсяо и тут же замолчала.
Прошло ещё немного времени, прежде чем Чу Цинлуань, словно очнувшись, снова заговорила:
— Хунсяо, вернись во дворец и скажи Цзюли аккуратно упаковать несколько коробок с оставшимися сладостями из Вэя. Я пока погуляю здесь и подожду тебя.
— Есть! — Хунсяо поняла: это не её дело расспрашивать. Поклонившись, она поспешила уйти.
Когда та ушла, Чу Цинлуань снова посмотрела на платан, из-за которого вышла Хэлянь Мусюэ.
Ачи? Всегда говорили, что Чжуншаньский ван из Ся — дракон среди людей. Неужели «Чи» — это Чи из «Чивэнь»? И ещё этот круглый, будто растаявший от тепла нефрит, который та тайком сунула ей в руку — явно носился годами.
Хотя вполне возможно, что она попала в их ловушку и её используют, она готова рискнуть.
Хм! Хэлянь Ци, лишь бы твои планы не разочаровали меня!
Примерно через две-три четверти часа Шэнь Син, всё ещё просматривавший доклады, вдруг услышал от своего приближённого:
— Ваше Величество, принцесса Чанцин из Вэя просит аудиенции.
— Зачем она пришла?
Увидев, как Шэнь Син нахмурился и отложил перо, евнух Цзи инстинктивно отступил на шаг.
— Раб не знает. Но видел, как её служанка несла несколько коробок — похоже, еда.
Это не его догадка — Чу Цинлуань специально послала маленького евнуха отнести одну коробку прямо в его комнату с пояснением.
Шэнь Син на мгновение прищурился, потом уголки его губ тронула улыбка.
— У неё хватает смелости. Пусть войдёт.
Она, видимо, поняла, что я знаю о её передвижениях, и решила прямо встретиться со мной?
Лучше бы это не оказалось пустой храбростью, иначе мне станет скучно!
Через некоторое время Чу Цинлуань вошла и сразу совершила полный поклон.
— Принцесса Чанцин из Вэя кланяется императору великой империи Цинь! Да здравствует Ваше Величество тысячи, десятки тысяч лет!
Шэнь Син отметил, как она чётко выделила «Вэй» и «Цинь», и ответил в том же духе:
— Вашему Высочеству, прибывшему из Вэя, не нужно таких церемоний. Вставайте.
Она умело напоминает ему об их статусе представителей двух государств — хочет давить на него дипломатией?
— Как прикажете, — ответила Чу Цинлуань, поняв, что он уловил её намёк. Она мягко кивнула стоявшему у двери: — Цзюли, неси сюда.
Цзюли, получив указания от Хунсяо, не только велел двум евнухам внести коробки, но и ловко открыл каждую крышку. Чу Цинлуань тут же отошла в сторону, чтобы Шэнь Сину было лучше видно.
— Немного лакомств из дворца Вэя, присланных по особому повелению старшей тётушки-императрицы для Вашего Величества.
Третий раз подряд подчёркивая своё происхождение, она явно выводила Шэнь Сина из себя, но он всё же улыбнулся в ответ:
— Империя Цинь и Вэй дружественны. Госпожа императрица слишком любезна.
Он не знал, действительно ли это желание императрицы Вэй, но теперь сомневался в истинном влиянии Чу Цинлуань в её родной стране.
В прошлой жизни, после большой войны между Цинью и Вэем, у них с Шэнь Сином было два-три месяца частых встреч. Увидев, как он прищурился, она сразу поняла: он колеблется.
http://bllate.org/book/10670/957938
Готово:
