Чу Цинлуань мысленно ругала себя за то, что вновь растаяла от его внешности, и поспешила прикрыть замешательство первыми попавшимися словами. Мужчина стоял чуть в стороне и заметил лишь её нарочито растерянное выражение лица; уголки его губ дрогнули в лёгкой насмешке.
— Неужели ты думала, что он выпустит всего несколько мисок? Ты слишком много смотришь оперных пьес.
Он уже собрался уходить к своим дворцовым покоям, как она окликнула его:
— Почему бы тебе просто не убить меня?
Слова вырвались сами собой, и Чу Цинлуань тут же опешила от собственной дерзости. Испугавшись, что мужчина разгневается и причинит ей зло, она инстинктивно отпрянула назад.
Но на деле она зря волновалась.
— Пора тебе уходить! — не оборачиваясь, бросил он, одной рукой точно схватил её за воротник сзади и, будто это ничего не стоило, перебросил через стену.
— Ваше высочество, с вами всё в порядке?! — Суе как раз подкладывала камни у стены, чтобы забраться наверх, и внезапно Чу Цинлуань рухнула прямо на неё. Даже не успев ощутить собственную боль, служанка тут же повернула голову и обеспокоенно спросила.
— А? Со мной всё хорошо, — пробормотала Чу Цинлуань, всё ещё ошеломлённая, даже когда Суе, которую она придавила, уже поднялась на ноги.
Раз уж он обладает такой силой, для него эта жалкая дворцовая стена — не преграда. Так почему же он не уходит?!
Когда она вставала, колено больно ударило о землю, и взгляд невольно упал на запястье, которое давно перестало болеть.
И ещё те дела, которые он для неё совершил… Каковы его истинные цели?!
В этот момент Суе тоже заметила тонкую царапину на запястье принцессы и тут же завизжала от ужаса:
— Ваше высочество, вы поранились! Это случилось, когда вы упали внутрь или сейчас, при выходе? Всё моя вина! Я достойна смерти!
Глядя на свои ногти, она испугалась, не повредила ли их, складывая кирпичи, и не из-за этого ли порезала принцессу.
Увидев, что Суе собирается пасть на колени, Чу Цинлуань резко потянула её вверх и отстранила в сторону.
— Возвращаемся во дворец! — сказала она и, не дожидаясь служанку, сама направилась к Павильону Люхуа.
Неужели её так легко обвели вокруг пальца этим человеком? Взгляд снова невольно скользнул по запястью, и гнев вспыхнул с новой силой — она попалась в его ловушку!
Она захотела послать кого-нибудь разузнать о прошлом этого мужчины, но вдруг осознала с горечью: рядом нет ни одного человека, которому можно было бы доверить такое задание!
Тяжело вздохнув про себя, она подумала: «Похоже, в прошлой жизни я действительно зря прожила».
Она не верила ни единому слову его байки про отравление, но теперь решила быть особенно осторожной.
Суе, которую только что придавила Чу Цинлуань, ушибла лодыжку, но, видя, как быстро уходит принцесса, не посмела медлить и, терпя боль, поспешила следом. Когда она почти догнала её, навстречу им вышел первый принц Шэнь Цяньминь.
— Сестрёнка Луань.
Этот голос тут же вывел Чу Цинлуань из мрачных размышлений. Её взгляд смягчился, когда она посмотрела на Шэнь Цяньминя.
— Приветствую первого принца.
Перед ней стоял человек с доброжелательным выражением лица. Хотя он и не обладал той ослепительной красотой, что недавний мужчина, его благородная осанка и мягкий облик вызывали тепло.
— Почему снова так официально? Разве не договаривались, что вдвоём ты можешь звать меня просто Цяньминь?
Чу Цинлуань игриво прикрыла рот ладонью и хихикнула пару раз, после чего слегка поклонилась:
— Хорошо, братец Цяньминь.
В прошлой жизни именно Шэнь Цяньминь относился к ней в императорском дворце Цинь с наибольшей добротой и чаще других оказывал поддержку. Его чувства к ней были очевидны для всех.
Жаль, что тогда она, заранее решив стать будущей императрицей Вэя, держала дистанцию и всегда холодно отстранялась от него.
Но теперь всё иначе. Хотя она по-прежнему не питала интереса к этому незаконнорождённому сыну императора, использовать его как союзника для свободного передвижения по дворцу Цинь было вполне разумно.
Почему бы и нет, если придётся очаровывать? Что такого, если придётся унижаться?!
В прошлой жизни она цеплялась за жизнь до самого конца, а в этой… ради выживания готова опуститься до любого уровня и применять любые средства.
Её сладкий, томный голос заставил сердце Шэнь Цяньминя затрепетать. Он снова посмотрел на лицо девушки, чья красота и раньше казалась ему непревзойдённой, и чуть не потерял дар речи от восхищения.
Конечно, её внешность играла лишь малую роль в его чувствах. Гораздо важнее было то, что она — любимая племянница вдовствующей императрицы Вэй, трижды регентствовавшей при малолетнем императоре и до сих пор управлявшей государством Вэй.
Хотя он и был старшим сыном императора Цинь, его статус незаконнорождённого ребёнка не позволял претендовать на трон, который достался третьему брату — ничем не выдающемуся, кроме своего происхождения. Но если бы у него была поддержка этой могущественной императрицы, его положение резко изменилось бы.
Император стареет. При достаточном давлении возможно не только занять место наследника, но и сразу взойти на престол.
Его мать, наложница Чу, не раз советовала ему целенаправленно сближаться с Чу Цинлуань, стараться расположить её к себе и, по возможности, жениться на ней. Жаль, что последние два-три месяца принцесса всячески избегала его и держалась холодно. Поэтому сегодняшняя перемена в её поведении стала для него полной неожиданностью.
Неужели его упорство наконец принесло плоды? Может, удача наконец повернулась к нему лицом?!
Обрадовавшись, он уже собрался что-то сказать, глядя на неё с нежностью, но тут Суе, только что подбежавшая, опередила его:
— Первый принц.
Проговорив это, она тут же опустила глаза. Первый принц — образец скромности и доброты, его лицо светится теплом, и каждый раз, глядя на него, становится по-настоящему уютно.
Шэнь Цяньминь кивнул в ответ, и в этот момент его взгляд упал на госпожу Чжань, служащую при императрице, которая шла вместе с наложницей Цзи.
Наложница Цзи явно заметила его издалека и, не дожидаясь, пока он заговорит первым, учтиво поклонилась:
— Приветствую первого принца.
— Приветствую первого принца, — тут же добавила госпожа Чжань, стоявшая рядом.
Пока Шэнь Цяньминь отвечал им кивком, наложница Цзи уже перевела взгляд на Чу Цинлуань:
— Принцесса Чанцин тоже здесь! С тех пор как мы случайно встретились у императрицы, прошло уже так много времени.
Её глаза скользнули по цветастому платью принцессы, и внутри закипела зависть.
Ткань и вышивка явно превосходили те, что ей с таким трудом удалось выпросить у императора. А тот браслет из красного золота с сапфировым узором облаков и вовсе не раз заставлял её завидовать до боли в сердце.
— Просто мне стало скучно, вот и всё, — ответила Чу Цинлуань. — Если у наложницы Цзи найдётся время и вы не сочтёте моё посещение обузой, я с радостью буду чаще навещать вас.
В прошлой жизни она считала наложницу Цзи надоедливой и избегала общения. Лишь после своей смерти, услышав случайные разговоры о ней, поняла, насколько та «непроста». Говорят, что в вопросах дворцовых сплетен и информации она вне конкуренции!
Если в этой жизни она намерена строить планы, без такой осведомлённой помощницы не обойтись.
Наложница Цзи была приятно удивлена и невольно поклонилась:
— Для меня будет величайшей честью, если принцесса удостоит меня своим визитом. Как можно говорить об обузе!
Она лишь хотела поддеть Шэнь Цяньминя, увидев, как близко он стоит с принцессой, чтобы вызвать раздражение у наложницы Чу, с которой давно враждовала. Но вместо этого получила неожиданный подарок.
Ведь все знают, что хотя принцесса формально является заложницей от государства Вэй, на самом деле она — любимая родственница вдовствующей императрицы Вэй. Все влиятельные особы при дворе строят на неё расчёты, и в будущем её статус будет поистине недосягаем!
Если ей удастся сблизиться с принцессой, то даже без детей она больше не будет никем унижаема! Возможно, император станет уделять ей больше внимания.
Чу Цинлуань не только поддержала её, но и взяла за руку:
— Мы почти ровесницы, не нужно так церемониться впредь.
От этого не только наложница Цзи, но и Шэнь Цяньминь на мгновение замерли.
Что происходит? За один день она так сильно изменилась! По сравнению с прежней сдержанной и надменной девушкой, перед ними будто другая личность.
И зачем она так дружелюбна с наложницей Цзи? Неужели хочет намекнуть ему, что отказывает в его ухаживаниях, используя женщину, враждующую с его матерью?
Нет, этот путь он обязан пройти до конца!
— Принцессе, верно, одиноко, — мягко произнёс он. — Отлично, что вы нашли общий язык. Впредь прошу наложницу Цзи заботиться о ней.
Его голос звучал так тепло и спокойно, будто лучик солнца, пробивающийся сквозь щель в ставнях: не обжигает, но дарит уютную мягкость.
— Как может первый принц так говорить? — ответила наложница Цзи. — Само присутствие принцессы, представительницы королевского дома Вэя, уже великая честь для меня.
Она прекрасно понимала его намёки, хоть и презирала их в душе, но внешне сохраняла вежливость. Однако колкость в её словах была очевидна.
Она признаёт статус принцессы как дочери Вэя, но уж точно не его! Хм, с чего это он вмешивается?
Чу Цинлуань слегка опустила голову, будто смущаясь, но краем глаза внимательно следила за реакцией госпожи Чжань.
Заметив, как та сначала удивилась, а потом сдержанно улыбнулась, она поняла: госпожа Чжань, похоже, весёлая натура.
А вот Шэнь Цяньминь, напротив, поторопился. Иначе зачем ему было вмешиваться? Пока что она не могла понять, насколько искренен его интерес к ней.
Госпожа Чжань — доверенное лицо императрицы Гоу. Если она такова, возможно, и сама императрица обладает подобным характером?
В прошлой жизни она думала лишь о том, как скорее пережить эти дни, и кроме писем и гостей из Вэя ничто её не интересовало.
Хотя императрица Гоу три-четыре раза приглашала её лично, Чу Цинлуань всегда находила отговорки. Да и как иностранке она формально исполняла обряды приветствия крайне небрежно, часто не появляясь у императрицы месяцами. Теперь же у неё осталось лишь смутное впечатление о женщине, ожидающей поклонов.
Если же императрица действительно такова, то суметь удерживать свой статус в этом коварном гареме более десяти лет — уже само по себе достижение. Непременно нужно найти повод специально навестить её!
Если она действительно замышляет что-то, Чу Цинлуань не прочь сотрудничать.
Шэнь Цяньминь, возможно, почувствовав, что поторопился, лишь мягко улыбнулся и промолчал.
В этот момент наложница Цзи, до этого пребывавшая в хорошем настроении, вдруг нахмурилась и сжала губы.
Все тут же проследили за её взглядом.
По дорожке, окружённая свитой служанок, величественно удалялась женщина в роскошных одеждах.
Чу Цинлуань не помнила такой особы из прошлой жизни, но спина показалась ей знакомой, хотя вспомнить, где она её видела, не могла.
Затем она услышала, как наложница Цзи скрипнула зубами:
— Всё из-за того, что у неё лицо похоже на ту… мерзкая семейка.
«Ту»? От этих слов у Чу Цинлуань вдруг сжалось сердце, и она невольно прижала ладонь к груди.
— Вам нехорошо? — тут же обеспокоенно спросил Шэнь Цяньминь, «всегда заботящийся» о ней.
Чу Цинлуань поспешно помахала рукой, а затем, опустив её, смущённо улыбнулась наложнице Цзи и госпоже Чжань:
— Просто я совсем ослабела: немного погуляла — и уже голодная до невозможности.
Ха-ха!
Наложница Цзи не удержалась и рассмеялась, но, осознав, что это звучит неуместно, быстро поправилась:
— Со мной то же самое! Каждый раз, побродив по саду, я тут же поедаю пару кусочков османтусовых пирожных!
Поскольку наложница Цзи — наложница императора, Шэнь Цяньминь посчитал, что дальше задерживаться неприлично, и мягко улыбнулся:
— Время уже позднее. Мне нужно зайти к матушке, так что позвольте откланяться.
Его слова звучали так просто и естественно, движения — изящны и спокойны, будто тёплый вечерний свет, мягко окутывающий всё вокруг и дарящий душевное умиротворение.
— Пусть первый принц идёт с миром, — хором ответили все, слегка поклонившись.
Шэнь Цяньминь ничего не сказал, лишь взглянул на Чу Цинлуань чистыми, как родник, глазами, кивнул и ушёл.
Он шёл прямо, уверенно, почти бесшумно. Чу Цинлуань будто невзначай провожала его взглядом и чувствовала, как его уход, подобно закатному сиянию, согревает сердце.
В прошлой жизни подобные встречи вызывали у неё лишь мимолётное волнение.
Но сейчас она смотрела вслед ему, погружённая в задумчивость.
Внезапно в памяти возник образ мужчины из Запретного сада, когда тот собирался уходить: хоть он и был ледяно-холоден, в нём чувствовалась неотразимая, запоминающаяся мощь.
Оба уходили в закатном свете, но если Шэнь Цяньминь напоминал тёплые лучи заходящего солнца, то тот мужчина — ослепительное, жгучее зарево багровых облаков!
Наложница Цзи посмотрела на принцессу, потом на удаляющуюся фигуру Шэнь Цяньминя, но ничего не сказала.
Она дружит с принцессой исключительно ради выгоды. К кому бы та ни прислонилась, лишь бы это не мешало её планам! А уж влюбилась ли принцесса не в того человека — это её проблемы!
http://bllate.org/book/10670/957932
Готово:
