Старейшина Ян протяжно «о-о-о» произнёс, вскоре откинулся в кресле-качалке, поглаживая бороду, и, увидев входящего Юанькуна, усмехнулся:
— Только о Цао Цао заговорили — он тут как тут.
Цуй Янь немедленно поднялся и поклонился Юанькуну:
— Смиренный чиновник приветствует Его Высочество Первого принца.
Юанькун слегка приподнял его ладонью:
— Господин Цуй, не стоит так церемониться.
Они обменялись улыбками и сели каждый на своё место.
Старейшина Ян налил Юанькуну чашку цветочного чая и лениво произнёс:
— В такой праздник переезжать из Бяньляна — чуть кости старые не развалились.
Юанькун крутил в руках чашку, слушая его болтовню, и едва заметно улыбнулся — он знал, что тот вовсе не жалуется.
Цуй Янь хлопнул в ладоши и, подмигивая, расхохотался:
— Да вы прямо в точку! В такой праздник все устраивают свадьбы. Сегодня господин Вэнь взял себе новую наложницу — красавицу из тех, что глаз не отвести! Весь дом в алых лентах, будто снова женихом стал.
Старейшина Ян приподнял бровь:
— Вэнь Тун осмелился взять наложницу?
— А чего ему не смелось? — продолжал Цуй Янь. — Его законная жена чуть не сошлась с ним из-за наложницы, которую он держал снаружи, а он и уступать не собирался. Напротив, купил особняк и поселил её там. Кто ни уговаривал — всё без толку. Жене, видать, уже не осталось ничего, кроме как согласиться на формальное принятие наложницы.
Такие семейные драмы были обычным делом среди чиновников — всем было интересно поговорить за чашкой чая.
Старейшина Ян очистил и отправил в рот ягоду, прищурившись от удовольствия:
— Вэнь Тун вырос, нечего сказать.
Да уж слишком вырос: опираясь на жену, добился своего положения, а как только окреп — сразу завёл другую. Ни капли благодарности к старым связям между семьями Вэнь и Линь. Линь Юэянь теперь вынуждена молча терпеть. После этого в заднем дворе дома Вэнь, пожалуй, начнётся настоящая война.
Цуй Янь, радуясь чужому несчастью, добавил:
— У него и способностей-то таких нет. Если бы уж совсем вырос — развёлся бы. Тогда я бы признал в нём человека.
Старейшина Ян стукнул ладонью по столу и перевёл разговор:
— До Нового года осталось два дня. Ты, парень, не занят?
Цуй Янь покосился на Юанькуна и хитро ухмыльнулся:
— Его Величество повелел Его Высочеству Первому принцу приступить к службе для практики. Смиренный ученик пришёл разведать обстановку.
Старейшина Ян ткнул пальцем ему в лоб и расхохотался:
— Хитрец!
Цуй Янь, не стесняясь, потер руки:
— Его Высочество владеет и литературой, и военным искусством, да ещё и искусно исцеляет. Подходит под любое министерство. В моём Министерстве общественных работ как раз вакантна должность заместителя министра. Если Его Высочество не сочтёт её слишком скромной, смиренный чиновник с радостью пригласит вас к себе.
Шесть министерств, каждое со своим укладом, большей частью подчинялись влиянию кланов Вэнь и Линь. Только недавно в Министерстве общественных работ произошла полная чистка, и теперь туда можно было проникнуть. Цуй Янь протянул руку — Юанькун, конечно же, принял её.
Старейшина Ян фыркнул и бросил взгляд на Юанькуна. Тот встал и слегка поклонился Цуй Яню:
— С детства увлекаюсь водой, землёй и деревьями. Господин Цуй так любезен — как могу я отказаться?
Цуй Янь в волнении схватился за рукава и ответил глубоким поклоном:
— У смиренного чиновника мало талантов, но я сделаю всё возможное, чтобы Его Высочество получили то, чему должны научиться.
Старейшина Ян поморщился от их церемоний:
— Хватит этих пустых формальностей! Глаза болят смотреть. Кстати, разве в эти дни не намечается встреча молодых учёных?
Хотя встречи учёных юношей казались частными собраниями, на самом деле они имели огромное значение. Особенно сейчас, накануне весеннего экзамена: лучшие из них станут членами Академии Ханьлинь. Их собирали не просто поболтать — это был конкурс талантов. Придворные внимательно следили за такими собраниями: тех, кто проявлял себя ярко, часто заблаговременно замечали влиятельные лица.
Цуй Янь кивнул:
— Двадцать девятого числа в «Хуаньпинцзюй». Ученик уже послал людей понаблюдать — посмотрим, найдутся ли достойные кандидаты.
Старейшина Ян бросил взгляд на Юанькуна:
— Поговорим с Цуй Янем наедине. Ты занимайся своими делами.
Юанькун почтительно поклонился и вышел.
Цуй Янь допил чай и сам налил себе ещё:
— Его Высочеству будет трудно лично контактировать с этими юношами.
Придётся наблюдать за действиями Линь Юаньху и Вэнь Туна. Их временно прижали, и они не могут напрямую переманивать таланты.
Старейшина Ян щипцами подбросил угля в жаровню:
— Это непросто. Таких юношей много, и Вэнь с Линь не смогут всех забрать себе. Запишем тех, кого они выберут, а после весеннего экзамена возьмём остальных из списка новых выпускников. Пусть себе оставляют лучших — нам подавай тех, кого они отвергнут.
Цуй Янь одобрительно поднял большой палец:
— Гениально!
Старейшина Ян громко рассмеялся и, закрыв глаза, откинулся в кресле, довольный собой.
*
Когда Юанькун вернулся в свои покои, Ханьянь выскользнула из двери и, завидев его, испуганно прижалась к стене, будто увидела привидение.
Юанькун нахмурился, вошёл внутрь и увидел Вэнь Шуйшуй: она, стуча деревянными сандалиями, рылась в шкафу.
— Что ищешь? — спросил он, стоя у окна.
Вэнь Шуйшуй вздрогнула, потом закрыла шкаф и тихо перешла к дивану, где села на краешек.
— Ничего такого.
Юанькун подошёл, открыл шкаф снова — внутри всё было перерыто.
— Ищешь ящик для перевоплощения? — усмехнулся он.
Вэнь Шуйшуй смутилась:
— Куда ты его дел?
— Здесь тебе больше не нужно перевоплощаться, — ответил Юанькун.
— Мне надо выйти, — тихо сказала она, подняв на него глаза.
Юанькун подошёл ближе и серьёзно спросил:
— В чайную?
Она чуть заметно кивнула:
— Дядя Чжоу один не справляется. Хотела заглянуть, проверить.
Юанькун сел напротив и пристально посмотрел на неё:
— Ты знаешь, что сегодня твой отец взял наложницу?
В глазах Вэнь Шуйшуй мелькнула тревога, но она тут же изобразила радость:
— Наверное, Линь Юэянь сейчас с ума сходит.
Юанькун холодно произнёс:
— Поэтому ты сегодня не выходишь.
Вэнь Шуйшуй не выдержала маски:
— А тебе-то какое дело, если я выйду?
Лицо Юанькуна потемнело.
Она испуганно отползла назад:
— …Я просто хочу взглянуть на чайную. Зачем ты так страшно смотришь?
Юанькун обхватил её руками и притянул к себе:
— Ты хочешь встретиться с Вэнь Чжао.
На лице Вэнь Шуйшуй появилось обиженное выражение:
— Нет! Я беспокоюсь только о чайной.
— Вэнь Чжао спрашивал меня, сколько ты мне должна, — сказал Юанькун. Его лицо стало ледяным, но голос оставался спокойным.
Тут Вэнь Шуйшуй поняла: в тот день, когда Сяо Шэнци и Вэнь Чжао приходили, он уже всё знал о её уловке. Он притворялся, что не в курсе, а она думала, будто обманула его.
— Я никогда не говорила ему, что должна тебе денег. Можешь спросить у Ханьянь и Цунмэй, — отчаянно оправдывалась она.
Юанькун вдруг отпустил её и ледяным тоном сказал:
— Сегодня ты не выходишь.
Вэнь Шуйшуй теребила рукав, а потом тихо заплакала:
— Ты постоянно заставляешь меня страдать без причины.
Юанькун мрачно смотрел на неё, но через мгновение взял её на руки и начал вытирать слёзы. Они катились всё новые и новые.
Он вздохнул:
— Правда хочешь в чайную?
Она прижалась к его одежде и послушно кивнула:
— Не веришь — пойдём вместе.
Юанькун увёл её в соседнюю комнату. Через четверть часа они вышли оттуда с совершенно иными лицами.
*
Под конец года все заняты, на улицах меньше гуляющих, чем обычно. Чайная Вэнь Шуйшуй была особенно пуста. Они пришли ближе к вечеру — ни одного клиента. Цунмэй, закинув ногу на ногу, сидела на стуле и, увидев двух незнакомцев, даже не узнала их. Она сунула в рот кусочек пирожного и вскочила:
— Прошу проходить, господа!
Они вошли. Юанькун усмехнулся, подошёл к Вэнь Шуйшуй и снял с её лица маску. Как только её черты проступили, Цунмэй вздохнула:
— Ах, хозяйка…
Вэнь Шуйшуй подошла к стойке и, прищурившись, улыбнулась:
— Не рада меня видеть?
Цунмэй чмокнула губами:
— Госпожа шутит. Просто дела плохи — чайная совсем не идёт. Может, закроем её?
Юанькун взял книгу учёта и просмотрел — прибыли почти нет.
— Закройте, — сказал он.
— Не хочу! — возразила Вэнь Шуйшуй. — Дядя Чжоу открыл её для развлечения. Деньги не важны.
(Она ведь именно здесь и собиралась ловить волка.)
Она подмигнула Цунмэй. Та сразу поняла и подошла:
— Это же для удовольствия, а не ради прибыли. Главное — чтобы нравилось.
Юанькун не стал настаивать.
Вэнь Шуйшуй сказала:
— Раз уж клиентов нет, пусть мужчины и женщины заходят без ограничений.
Юанькун бросил на неё ленивый взгляд. Она тут же замолчала.
Цунмэй почесала затылок:
— Последние дни дядя Чжоу, видя, что дел нет, велел снять табличку. Теперь и мужчины, и женщины могут заходить, но всё равно почти никто не приходит.
Юанькун нахмурился, хотя маска скрывала его выражение. Однако атмосфера вокруг него стала тяжёлой. Вэнь Шуйшуй поспешила сказать Цунмэй:
— Повесь табличку обратно.
Цунмэй не поняла, но всё же пошла к двери. Там она увидела Вэнь Чжао: он стоял, держа поводья в левой руке, бледный, будто из него вынули душу.
Юанькун шагнул вперёд, чтобы прогнать его.
Вэнь Шуйшуй резко схватила его за руку:
— На улице! Не ссорься с ним при всех!
Юанькун вырвал руку и решительно направился к двери:
— Мы не принимаем мужчин.
Вэнь Чжао бросил поводья Цунмэй и, оттолкнув Юанькуна, попытался войти.
Юанькун схватил его за руку, развернул и пнул в подколенку. Вэнь Чжао рухнул на землю.
Цунмэй в ужасе подскочила:
— Господин Вэнь, лучше идите домой! Уже почти стемнело!
Вэнь Чжао покачал головой и хрипло произнёс:
— Пусть ваша хозяйка составит мне компанию.
Гнев Юанькуна вспыхнул:
— Выгони его.
Цунмэй растерялась и посмотрела на Вэнь Шуйшуй. Та стояла за стойкой и не могла подойти. Цунмэй мягко заговорила:
— Господин Вэнь, наша хозяйка устала. Вам тоже пора отдохнуть…
Когда она второй раз сказала «домой», Вэнь Чжао вдруг отшвырнул её и зарычал, весь в красных пятнах:
— Я не пойду домой!
Цунмэй испугалась и юркнула внутрь.
Вэнь Шуйшуй прижала пальцы к переносице и собралась подойти.
Вэнь Чжао попытался ворваться, но Юанькун стоял как скала.
Тот сжал кулак и ударил в лицо. Юанькун легко перехватил его руку, вывернул и пнул в колено. Вэнь Чжао упал на колени.
— Не устраивай здесь истерику, — холодно сказал Юанькун.
Вэнь Чжао, опираясь на землю, внезапно разрыдался. Из его глаз крупными каплями потекли слёзы — все вокруг остолбенели.
Юанькун уже собирался ударить снова, но остановился. В конце концов, перед ним был всего лишь подросток. Как бы он ни был упрям, плач делал его ребёнком. Юанькун смягчился — весь гнев и ревность испарились.
Вэнь Шуйшуй подошла и тихо сказала:
— Все смотрят. Лучше пусть зайдёт. А то его мать потом нагрянет и скажет, что мы его обидели.
Юанькун стиснул зубы, но отступил в сторону.
Цунмэй выбежала и помогла Вэнь Чжао войти.
Его усадили, подали чай. Вэнь Шуйшуй налила горячий напиток и подала ему. Он обеими руками обхватил чашку, словно пытаясь согреться. Она положила рядом свой платок:
— Кто обидел вас, господин?
Юанькун стоял за её спиной, напряжённый как струна. Он всё понял: Вэнь Шуйшуй хотела заставить Вэнь Чжао пасть перед ней. В самый отчаянный момент она проявит доброту, чтобы он постепенно покорился ей и стал её послушной собакой. Именно это она имела в виду, говоря, что превратит его в пса.
Вэнь Чжао сжал мягкий, благоухающий платок, на миг пришёл в себя и смутился. Но он всегда был бесстыжим — неловкость длилась мгновение. Он тут же вытер лицо её платком и крепко сжал его в руке. Поднял глаза: её взгляд был полон участия, лицо — искренней заботы. Огоньки лампы придавали её щекам тёплый румянец. Она действительно переживала за него.
— Отец сегодня взял наложницу, — прошептал он.
Сердце Вэнь Шуйшуй радостно забилось, но она отвела взгляд и сделала вид, что равнодушна:
— Вашей матери, должно быть, очень больно.
Вэнь Чжао глубоко вздохнул:
— Отец боится, что мать устроит скандал, и запер её во дворе. Не выпускает.
Вэнь Шуйшуй мысленно презрительно фыркнула: Вэнь Тун, конечно, злодей. Получив новую игрушку, он не хочет, чтобы старая мешала. Лучше бы старая умерла, освободив место новой. В этом он мастер. Линь Юэянь должна благодарить богов за брата — иначе она и её мать ждали бы той же участи.
Но внешне она проявила сочувствие:
— У моего отца тоже так было. Мне было всего несколько лет, а мама ждала шестого ребёнка — он всё равно держал женщину снаружи.
Вэнь Чжао горько усмехнулся:
— По крайней мере, твой отец умер. Мой живёт в роскоши, а мать вынуждена терпеть. Сегодня он один радовался и велел мне называть ту женщину «матушкой». Я отказался. Он ударил меня при всех! За всю жизнь ни разу не поднимал руку, а тут из-за какой-то лисицы унизил меня перед всеми. Я готов убить её!
http://bllate.org/book/10668/957831
Готово:
