Глаза Вэнь Шуйшуй покраснели от бессонницы и слёз. Её пальцы впились в руку Юанькуна.
— Мою матушку тоже заставили выпить зелье для выкидыша, — прохрипела она. — Прислали её проклятые няньки.
Семь месяцев! После семи месяцев беременности это зелье убило бы кого угодно. А отец… он всё это время просто стоял и смотрел. Они были заодно. Оба хотели, чтобы мать умерла вместе со мной. Но я выжила.
Перед её мысленным взором вновь возникли кровавые картины прошлого. Ярость поглотила её целиком, и на лице девушки застыла зловещая усмешка.
— Я перебью их всех.
Она явно была не в себе. Юанькун поспешил погладить её по спине:
— Не волнуйся так.
Вэнь Шуйшуй немного успокоилась и прижалась к нему ещё теснее.
— Ты поможешь мне?
Юанькун нахмурился.
Тем временем её мягкие пальцы незаметно скользнули под его одежду.
— Я хочу удалить родинку.
Юанькун перехватил её блуждающую руку и долго молчал, прежде чем произнёс:
— Не нужно.
Вэнь Шуйшуй опешила:
— В таком виде меня сразу узнают. Они же не слепые!
— У меня есть навыки перевоплощения, — сказал Юанькун. Сюаньмин учил его всему: медицине, буддийским текстам, боевым искусствам — всему, что помогало выжить.
Вэнь Шуйшуй смотрела на него, и вдруг её щёки залились румянцем.
— Тогда ты должен всегда быть рядом со мной…
Она всё ещё находилась у него на руках, и такие слова звучали слишком соблазнительно. Она и не собиралась его отпускать.
Сердце Юанькуна дрогнуло. Он аккуратно уложил её обратно на ложе и, опустив глаза, произнёс:
— Я могу научить твою служанку.
Вэнь Шуйшуй приняла позу для медитации, как он, и пристально уставилась на него:
— Ты можешь дать мне новое имя?
Юанькун отвёл взгляд.
— Выбери сама.
— Я хочу носить твою фамилию.
Его настоящая фамилия — Сяо. Но Сяо — императорская фамилия, и простолюдинам запрещено её использовать под страхом смерти. «Юань» — его монашеское имя, пропитанное духом буддизма; если она возьмёт эту фамилию для мести, это будет кощунством. Оставалась ещё фамилия матери — Ян. Подойдёт: в Поднебесной миллионы людей носят фамилию Ян, и никто не заподозрит её истинную личность.
Юанькун плотно сжал губы и наконец произнёс:
— Возьми фамилию Ян.
Вэнь Шуйшуй склонила голову набок:
— Раз уж дал фамилию, неужели имени пожалеть?
Юанькун промолчал.
Но она нисколько не обиделась. Наоборот, её глаза засияли:
— Лосянь. Я хочу зваться Ян Лосянь.
Пальцы Юанькуна напряглись. Он резко встал и вышел из комнаты.
Вэнь Шуйшуй провела рукой по узору на поясе и, рассмеявшись, рухнула на подушку.
***
Чиновники из столицы действовали крайне медлительно. К тому времени, как они наконец добрались до Цзянду, эпидемия в Бяньляне уже почти сошла на нет, а благодаря усилиям наместника Бяньляна и помощи Чжоу Яня даже в Цзянду наметилось улучшение. Когда же представители Министерства общественных работ всё-таки прибыли и распределили казённые средства, благодарных жителей оказалось мало. Наместник Цзянду направил императору резкий меморандум, в котором назвал чиновников «паразитами государства» и приписал все заслуги наместнику Бяньляна.
Этот скандал разгорелся всерьёз. Вэнь Тун хотел замять дело, но кто-то не дал ему этого сделать. Меморандум миновал его руки и попал прямо во дворец третьего принца.
Сяо Чэнсюнь был человеком, который никогда не упускал шанса усугубить ситуацию. До его совершеннолетия оставалось несколько месяцев. Его мать была простой служанкой, и по происхождению он явно уступал Сяо Шэнци, за которым стояли влиятельные кланы Линь и Вэнь. Сейчас же, когда в Цзянду разгорелся скандал, это был идеальный момент, чтобы ударить по клану Вэнь.
Сяо Чэнсюнь немедленно передал меморандум императору. Дело в Цзянду не давало правителю спать по ночам. За последние годы министр общественных работ не сделал ничего значимого, а теперь оказался хуже обычного провинциального чиновника. Более того, именно Вэнь Тун рекомендовал его на этот пост. Император пришёл в ярость и на следующем утреннем собрании при всех унизил Вэнь Туна и министра, лишив последнего должности и назначив вместо него наместника Бяньляна.
Так Цуй Янь, долгие годы прозябавший в захолустье, внезапно стал министром общественных работ и обрёл имя в столичной политике.
Цуй Янь был родом из Сихуа и в молодости считался выдающимся талантом. Однако гордый и непримиримый, он презирал компромиссы и потому был вытеснен из двора. Пока Вэнь Тун достигал вершин власти, Цуй Янь влачил жалкое существование в Бяньляне.
За эти годы он многому научился. Теперь он умел ладить с людьми: мог весело беседовать с монахами из храма Чаодань, дружески хлопать по плечу купцов на базаре и щедро помогать страждущим в Цзянду. Таков был жизненный урок, вынесенный им за долгие годы.
Поэтому, получив награду, он понимал: нельзя забирать всю славу себе. Нужно делиться ею, чтобы сохранить связи и обеспечить взаимную выгоду.
Когда Цуй Янь отправлялся в столицу на церемонию назначения, он специально заверил Чжоу Яня и Юанькуна, что упомянет их перед императором.
Юанькун не придал этому значения, но Чжоу Янь оказался проворным. Перед Цуй Янем он скромно назвал себя рабом и заявил, что всё сделано по приказу его госпожи Ян Лосянь.
Кто такая Ян Лосянь, Цуй Яню было безразлично. Ему нужен был лишь надёжный помощник — неважно, она или Чжоу Янь.
Так он и рассказал императору о щедрости Ян Лосянь и о том, как Юанькун изо всех сил спасал жителей Цзянду. Несмотря на все обиды, Юанькун совершил великое дело, и император не мог не пригласить его ко двору.
В середине ноября из Сихуа пришёл указ: Юанькуну и Ян Лосянь надлежало явиться ко двору.
***
Они прибыли в Сихуа уже в декабре. Зима здесь была особенно суровой: земля покрылась льдом, крыши домов и черепица — снегом, а даже мох на стенах дворца пожелтел от холода. Вэнь Шуйшуй следовала за старшим евнухом, а Юанькун шёл рядом с ней, невозмутимый и спокойный.
Холод пробирал её до костей. Пройдя длинный путь, она не могла разогнуть пальцы.
Как только стража отошла, она незаметно придвинулась к Юанькуну и просунула руку в его широкий рукав. Там было тепло, и холод мгновенно отступил.
Едва она засунула руку, шаги Юанькуна замерли. Она беззвучно прошептала:
— Мне холодно.
Он нахмурился, но затем смягчился и позволил ей остаться. Она победно улыбнулась ему, мягко и нежно.
Он же опустил глаза и сосредоточился на пути, будто был примернее самого евнуха впереди.
У входа во дворец Вэнь Шуйшуй вытащила руку. Маленький евнух провёл их до ворот Зала Сюаньдэ и, поклонившись, отошёл в сторону. На их место вышел пожилой евнух, который, игнорируя Вэнь Шуйшуй, почтительно склонился перед Юанькуном:
— Прошло столько лет с тех пор, как я видел вас, Ваше Высочество. Как ваши дела?
Юанькун сложил ладони:
— Амитабха. Благодарю за заботу, господин Ван. Всё хорошо.
Ван Цюань пожал плечами, бросил взгляд на Вэнь Шуйшуй и произнёс:
— Проходите.
Двери зала распахнулись. Юанькун первым вошёл внутрь, а Вэнь Шуйшуй последовала за ним, словно тень.
В центре зала на троне восседал суровый мужчина средних лет с резкими чертами лица — император Минхун.
Юанькун совершил буддийский поклон:
— Да пребудет мир с вами, Ваше Величество.
Вэнь Шуйшуй опустилась на колени и прикоснулась лбом к полу:
— Простая дева кланяется Вашему Величеству.
Император внимательно взглянул на неё:
— Подними голову.
Она повиновалась. Лицо под маской было лишь слегка привлекательным — вся её прежняя ослепительная красота исчезла. Никто бы не обратил внимания на такую заурядную девушку.
— Невероятно, — сказал император. — Такая юная особа обладает столь великой щедростью. Я восхищён.
Вэнь Шуйшуй снова припала к полу:
— Цзянду — мой родной край. Для меня великая честь — послужить ему.
Императору понравились её слова:
— Кто сказал, что женщины хуже мужчин? Ты явно превосходишь большинство из них.
Вэнь Шуйшуй скромно потупилась и замолчала.
Императору сразу наскучило её застенчивое молчание:
— За заслуги полагается награда. Цзянду славится шёлком. Каждую весну и лето двор посылает туда закупщиков. Отныне этим будешь заниматься ты.
Слова прозвучали легко, но смысл был ясен: она становилась поставщиком императорского двора — то есть получала статус имперской торговки.
Вэнь Шуйшуй торопливо поклонилась:
— Благодарю за милость!
— Ступай, — буркнул император.
Вэнь Шуйшуй незаметно взглянула на Юанькуна и быстро вышла.
В зале остались только император и Юанькун. Лицо правителя стало зловещим.
— За эти годы ты действительно возмужал.
Юанькун молчал, опустив глаза.
Император сошёл с трона и подошёл к нему вплотную:
— Какую награду ты хочешь?
— Я прошу лишь одного, — тихо ответил Юанькун. — Позвольте моей матери покоиться в семейном склепе.
Его мать была похоронена в глухом уголке Сихуа, где бродили дикие собаки и росла бурьян. Он хотел, чтобы она обрела покой — хоть не в императорском склепе, то хотя бы в родовой усыпальнице клана Ян.
Император фыркнул:
— Вон отсюда!
Юанькун медленно поднялся и вышел, не оглядываясь.
Едва он ступил за порог, внутри раздался громкий удар — император, видимо, швырнул что-то об пол. Юанькун, не изменив выражения лица, ускорил шаг.
Был уже почти полдень, и с неба начал падать снег. Вэнь Шуйшуй сидела в углу, дрожа от холода, и, увидев его, поспешила к нему:
— Ты так долго!
Снег покрывал её волосы, ресницы и одежду. Губы посинели от холода. Она хотела прижаться к нему, но боялась, что кто-то увидит.
Неподалёку стояла карета. Юанькун отступил в сторону:
— Садись.
Вэнь Шуйшуй дрожащими ногами взобралась на подножку, но поскользнулась на льду. Юанькун вовремя подхватил её и помог устроиться в карете. Она всё ещё держала его за руку:
— Не уходи.
— Я возвращаюсь в храм Юньхуа, — сказал он, не глядя на неё.
Она крепче сжала его пальцы и жалобно посмотрела:
— Ты привёз меня во дворец… Я не знаю дороги. Если бросишь меня здесь, я замёрзну насмерть.
С этими словами она сняла маску. Перед ним предстала её настоящая, прекрасная, но посиневшая от холода, лицо.
Юанькун невольно провёл ладонью по её щеке, смахивая снежинки.
Она прижалась к его руке и мягко потянула его за собой.
Он словно оцепенел, но всё же поднял ногу и вошёл в карету. Она радостно бросилась ему на грудь. В тот самый момент, когда карета тронулась, её взгляд случайно упал на фигуру у ворот дворца.
Там стоял юноша в коралловом парчовом кафтане с поясом, украшенным нефритовыми драконами. Издалека невозможно было разглядеть черты лица, но по осанке Вэнь Шуйшуй сразу узнала его.
Это был Вэнь Чжао.
Вэнь Шуйшуй не могла различить лица Вэнь Чжао, как и он — её. Но ему показалось, что девушка знакома. Зато Юанькуна он узнал сразу: лысая голова, грубая монашеская ряса — такой приметный образ невозможно спутать.
И тем не менее этот монах только что сел в женскую карету.
Карета медленно тронулась. На губах Вэнь Чжао заиграла злая усмешка. Он вскочил на коня и последовал за ней на расстоянии.
Внутри кареты было значительно теплее. Вэнь Шуйшуй прижималась к груди Юанькуна, не зная, куда деть окоченевшие руки. Она то хватала его за одежду, то прятала ладони в его ладонях, а потом заявила ещё более дерзко:
— Я хочу вернуться жить в деревню Мито.
Это было невозможно. Теперь она — Ян Лосянь, торговка из Цзянду. Если она поселится в Мито, любой, кто проведёт расследование, сразу поймёт, что она — Вэнь Шуйшуй.
— Ты не можешь там жить, — сказал Юанькун. Она висла на нём, и он не мог пошевелиться. Хотел отстранить её, но боялся, что она упадёт. Он знал, что она делает это нарочно, но не мог сказать ей ничего строгого.
Она уже давно обвиняла его в неповоротливости.
Вэнь Шуйшуй приняла обиженный вид:
— Я не смогу тебя видеть…
Юанькун молчал, нахмурившись. Вернувшись в Сихуа, он должен был разорвать с ней все связи и вернуться в храм Юньхуа, чтобы исповедоваться настоятелю Сюаньмину.
Но он словно попал в болото. При малейшем её недомогании он не мог уйти. Он чувствовал себя зверем в клетке, добровольно ставшим её пленником.
— Ты не обращаешь на меня внимания, — пожаловалась она.
Карета подпрыгивала на ухабах. Внутри было тесно, и Юанькун сидел, согнувшись. Когда колёса наехали на камень, карета резко качнулась, и он едва не упал на скамью.
Вэнь Шуйшуй тоже чуть не вывалилась, но он вовремя подхватил её за талию.
Она устроилась верхом на нём, обвила руками его шею и прошептала:
— Ты приблизился к женщине. Настоятель Сюаньмин не позволит тебе остаться в храме Юньхуа.
http://bllate.org/book/10668/957805
Готово:
