Вэнь Шуйшуй низко поклонилась и помогла ему подняться, неторопливо произнеся:
— Эта чума пришла из Цзянду, верно?
Чжоу Янь дрожащим голосом кивнул:
— Несколько дней назад я отправил людей в Цзянду — перенёс все лавки сюда. Там невозможно оставаться: весь город затоплен нечистотами, а простые люди вынуждены жить в этой грязной воде. Как тут не заболеть?
Вэнь Шуйшуй нахмурилась и гневно хлопнула ладонью по столу:
— Почему ты скрывал это от меня!
— …Простите, госпожа, я… я просто побоялся сказать, — Чжоу Янь рухнул на колени, скорбно взывая: — Я всего лишь торговец. Если бы я заговорил об этом, независимо от того, поверили бы мне или нет, за мной бы пришли. Пускай уж я умру — ничего страшного, но как же быть с делами семьи Лю? Вы ещё так юны… как я могу вас бросить?
Вэнь Шуйшуй сжала кулаки и долго молчала, затем тихо сказала:
— Вставай.
Чжоу Янь с тревогой поднялся.
— Между Цзянду и Бяньляном протекает река Цинхэ. Эта болезнь не передаётся от человека к человеку, но сейчас она свирепствует прямо здесь, в Бяньляне. Значит, вода в Цинхэ уже загрязнена, — задумчиво проговорила Вэнь Шуйшуй. Жители Бяньляна пьют воду из Цинхэ. Такие знатные семьи, как семейство Ян, считают речную воду негодной и обычно роют собственные колодцы, добираясь до подземных источников, не связанных с Цинхэ. Именно поэтому они избежали заражения.
Подобная эпидемия уже случалась лет пятнадцать назад. Тогда Вэнь Шуйшуй было чуть больше года. Она своими глазами видела, как множество людей погибало в грязной воде. Её мать вместе с ней и бабушкой спрятались на дереве, питались корой и продержались полмесяца, пока наводнение не сошло.
То время было поистине ужасным. Мать рассказывала, что они стояли среди горы трупов, вокруг — одна пустошь. И в тот момент даже сама жизнь казалась недостижимой роскошью.
Чжоу Янь неуверенно пробормотал:
— …Может, мне всё-таки доложить об этом правителю области?
Вэнь Шуйшуй сложила руки:
— Сам же сказал, что нельзя разглашать. А теперь хочешь донести до правителя Бяньляна? Боюсь, награду он заберёт себе, а если что пойдёт не так — тебя же и выставят козлом отпущения.
Чжоу Янь испуганно пригнул голову.
Вэнь Шуйшуй раскрыла ладони и снова сжала их, размышляя:
— Хотя напрямую правительству сообщать нельзя, можно тихо распустить слух. Как только все узнают, Сихуа тоже получит известие. Бумага не укроет огня — пусть лучше пламя вспыхнет как следует.
Чжоу Янь послушно закивал.
Вэнь Шуйшуй с довольным видом поправила рукава:
— Такой шанс нельзя упускать. Теперь мы живём в Бяньляне, и когда в городе происходит бедствие, мы обязаны помочь. Если им понадобятся деньги — сколько бы ни запросили, мы пошлём. Когда придёт время раздавать награды, Его Величество нас не забудет.
*
Юанькун спешил в управу. Во дворе собралось немало людей, все с мрачными лицами. Как только он вошёл, Сюань Линь первым улыбнулся ему:
— Пришёл.
Юанькун подошёл и поклонился:
— Учитель вызвал ученика из-за чумы?
Сюань Линь указал на него стоявшему рядом правителю области:
— Это ученик моего старшего брата по наставничеству, Юанькун. Вы ведь знаете, насколько искусен мой брат в медицине. С Юанькуном здесь вам не стоит слишком беспокоиться.
Имя Юанькуна было на слуху у всех. Хотя император не жаловал его, в нём с детства проявлялась буддийская природа, и государь не мог причинить ему вреда — даже назначил Сюаньмина его наставником.
Никто не осмеливался пренебрегать им.
Правитель области торопливо опустился на колени и, приложив рукав к лицу, тихо произнёс:
— Прошу великого мастера спасти нас!
Юанькун поднял его:
— Я могу предложить лишь скромную помощь.
— Юанькун, пойдём осмотрим больных, — Сюань Линь повёл его из управления.
Поскольку лечебницу временно реквизировали, главные ворота заперли, и они вошли через чёрный ход. Правитель с чиновниками замерли у входа, боясь заразиться.
Сюань Линь протянул белую ткань. Юанькун прикрыл ею лицо и последовал за ним внутрь. На полу лежали люди, стонущие от боли; то и дело слышались плач детей и женщин. Окна были закрыты, в комнате горела лишь одна лампа посредине. Атмосфера давила, словно они оказались в преисподней, молясь о спасении от богов или будд.
Юанькун присел рядом с ближайшим больным и внимательно осмотрел его лицо. Оно было покрыто плотной сыпью. Он проверил других — у всех одинаковая картина. Обернувшись к Сюань Линю, он сказал:
— Учитель, это действительно чума.
Лицо Сюань Линя исказилось от печали:
— Я лишь читал об этом недуге в медицинских трактатах, но не знаю способа лечения.
Челюсть Юанькуна напряглась. Он приложил ладонь ко лбу пациента — температура была очень высокой, человек уже бредил.
Сюань Линь потянул его за руку:
— Остерегайся заразиться.
— Ученик полагает, что болезнь не передаётся от человека к человеку, — Юанькун перешагнул через лежавшего и направился в угол, где женщина держала на руках девочку.
Девочка, вероятно, давно не видела чужих, и, завидев его, радостно заулыбалась. Юанькун протянул руки женщине:
— Госпожа, позвольте осмотреть вашу дочь.
Женщина, еле дышащая, подтолкнула ребёнка к нему и заплакала:
— Мастер, умоляю, заберите мою дочь отсюда!
Вот она — материнская любовь. Несмотря на собственные муки, она думала лишь о том, чтобы избавить ребёнка от страданий. Она даже не просила спасти себя — только чтобы дочь увезли. Она тоже догадывалась, что болезнь может быть заразной, и предпочитала умереть, лишь бы не увлечь за собой дитя.
Юанькун взял девочку и осмотрел — на её теле не было ни единой сыпи. Он улыбнулся:
— Учитель, болезнь не передаётся.
Сюань Линь потер лоб:
— Если не передаётся, почему тогда так много заболевших?
Юанькун нахмурился, размышляя.
— Я помню, в Цзянду раньше тоже бушевала подобная чума. Тогда погибло множество людей. Присланные врачеватели оказались бессильны. Лишь когда сошла вода, эпидемия сошла сама собой, — вздохнул Сюань Линь. — Но погибших было так много… Одно воспоминание об этом заставляет сердце сжиматься. Небесное наказание — никто не может избежать его.
Юанькун подошёл к окну, снял засов и распахнул створку. Свежий воздух ворвался внутрь, рассеяв тяжесть.
— Наверняка причина в чём-то, с чем они соприкоснулись. Как только найдём источник и устраним его, распространение прекратится.
Сюань Линь направился к выходу:
— Я поговорю с правителем области о поиске источника. А сейчас главное — начать лечение этих несчастных. Они не могут ждать.
Юанькун вышел вслед за ним, держа ребёнка на руках.
— Сыпь появляется слишком быстро, а в сочетании с жаром легко приводит к смерти. Нужно немедленно расселить больных.
Сюань Линь вытер пот со лба, и вдруг его осенило:
— Раз причина — жар, может, стоит попробовать его сбить? Возможно, именно это и станет лечением!
Юанькун передал ребёнка стражнику у двери, заложил руки в рукава и взглянул на гору вдалеке:
— Ученик однажды читал в Зале Сутр трактат, где упоминалось средство под названием «Цинвэнь байду сань». Оно было разработано во времена прежней династии, когда разразилась чума. Я помню лишь общую формулу, но потребуется время, чтобы правильно подобрать состав.
Сюань Линь сложил ладони и произнёс: «Амитабха». Затем сказал:
— Я бесполезен — учился недостаточно усердно и не смогу сильно помочь тебе. Но если тебе понадобятся травы, я достану их. Главное — действовать быстро, нельзя терять ни дня.
Юанькун поклонился ему:
— Ученик сначала зайдёт домой, чтобы всё объяснить родным. Сегодня вечером вернусь и обсудим детали.
Сюань Линь кивнул:
— Не нужно отправлять письмо — я договорился с правителем. Он сам пошлёт гонца в Сихуа. Через несколько дней весть дойдёт.
Юанькун направился к выходу. Заметив, что правитель области заглядывает внутрь, он переглянулся с Сюань Линем и сказал:
— Такое количество заболевших сразу — значит, причина в пище, воде или гигиене. Ищите источник именно в этих местах, господин правитель. Уверен, скоро найдёте.
Правитель обрадованно закивал:
— Ай-ай, обязательно!
Сюань Линь усмехнулся:
— А пока подготовьте помещения для больных. За их питание и лекарства будет отвечать управа. Если не справитесь — будут проблемы. А если справитесь — после этого вас, скорее всего, повысят.
Правитель прекрасно понимал намёк. Он потёр руки и подмигнул:
— Учитель шутит! Я всего лишь отец народа. Пока народ живёт спокойно, и мне хорошо. Не гонюсь за славой.
Юанькун тихо усмехнулся и пошёл по коридору.
Из-за чумы город утратил прежнюю оживлённость. Лавки и прилавки закрыты, в переулках слышен лишь свист ветра.
Было по-настоящему уныло.
Он шёл и вдруг заметил в левом переулке двух людей — Вэнь Шуйшуй и Чжоу Яня.
Чжоу Янь вынул из кошелька пачку банковских билетов и сунул ей в руки, увещевая:
— Сейчас на улицах опасно. Вам, девушкам, неприлично жить в чужом доме. Лучше переезжайте ко мне.
Вэнь Шуйшуй спокойно спрятала деньги и холодно ответила:
— Нет.
Её профиль был бесстрастен, невозможно было прочесть ни радости, ни гнева. Но она взяла деньги так, будто они ей причитаются по праву.
Чжоу Янь сморщил лицо и встал перед ней, значительно понизив голос:
— Вам там всё равно не место. Я купил большой особняк — там всего вдоволь. Лучше, чем зависеть от чужих.
Голос его был слишком тихим, и из-за переулка доносилось лишь обрывками: что-то про «особняк» и «жить на чужой шее».
Юанькун мрачно смотрел на Вэнь Шуйшуй. Она по-прежнему опустила голову, её тонкое личико окутывала тень. Она не держала дистанцию от Чжоу Яня и тихо прошептала:
— Подумаю.
Чжоу Янь вздохнул и, заложив руки за спину, вернулся в лавку.
Вэнь Шуйшуй ещё некоторое время стояла перед лавкой, словно в оцепенении, а потом медленно пошла обратно.
Брови Юанькуна нахмурились. Он резко отвернулся и скрылся из виду.
*
Юанькун днём покинул дом семьи Ян и поселился в управе.
Вэнь Шуйшуй не встретилась с ним и не придала этому значения — всё равно он от неё прячется. Где бы он ни жил, разницы нет.
Прошло два дня, и в городе внезапно распространился слух: чума пришла из Цзянду.
Как раз в это время отряд, посланный правителем для поиска источника, обнаружил в верховьях Цинхэ труп.
Тело уже раздулось в воде, черты лица невозможно было различить, но по направлению течения стало ясно — оно приплыло из Цзянду.
Теперь скрыть правду о чуме в Цзянду было невозможно.
Правитель Бяньляна не был глупцом. Увидев, как Цзянду навлекает беду на его город, он немедленно приказал перекрыть всю береговую линию Цинхэ и запереть городские ворота — впускать никого, выпускать — только по необходимости.
Источник был перекрыт. Оставалось спасать людей.
Травы поступали непрерывно, но Юанькун много раз пытался приготовить лекарство и каждый раз терпел неудачу. Время шло, а запасы зерна в амбарах стремительно таяли. Правитель начал нервничать — скоро может не хватить даже на пропитание, не говоря уже о лекарствах.
К счастью, у него оказалась удача на стороне: Чжоу Янь привёз много продовольствия, и этого хватило на пару недель. Только к концу октября Юанькун наконец уловил нужную комбинацию.
Он давно не был дома, и мадам Жун сильно по нему скучала. Услышав эту новость, она обрадовалась, хотела навестить его лично, но побоялась помешать. Вместо этого она велела кухне приготовить вегетарианские блюда и отправила Вэнь Шуйшуй передать их ему.
Когда Вэнь Шуйшуй вошла в управу, Сюань Линь и правитель сидели во дворе и беседовали. Увидев её, правитель широко распахнул глаза и уставился на неё, не отводя взгляда.
Сюань Линь стукнул его по лбу чётками. Правитель взвизгнул от боли, а монах улыбнулся Вэнь Шуйшуй:
— Малая госпожа ищете Юанькуна?
Вэнь Шуйшуй почтительно поклонилась:
— Мадам велела передать мастеру немного еды.
Сюань Линь прищурился и указал на дверь слева:
— Юанькун там, готовит лекарство. Не мешайте ему, дочь моя.
— Понимаю, — Вэнь Шуйшуй приподняла подол и поднялась на ступени. Она постучала в дверь.
— Входи, — донёсся изнутри хриплый голос Юанькуна.
Вэнь Шуйшуй взяла корзину у Ханьянь и вошла.
Правитель, всё ещё потирая лоб, смотрел, как дверь закрывается, и удивлённо воскликнул:
— Разве служанки в доме господина Яна все такие ослепительные?
Сюань Линь хмыкнул, накрутил чётки на руку и вздохнул:
— Она не служанка. Она — демон искушения Юанькуна.
Правитель привык к его загадочным речам и не стал вникать в смысл. Он откинулся на спинку стула и закачался:
— Если молодой мастер Юанькун спасёт Бяньлян, я непременно упомяну его перед Его Величеством.
— Он заслуживает этого, — Сюань Линь отряхнул пыль с колен и тоже устроился в кресле, продолжая греться на солнце.
Вэнь Шуйшуй осторожно вошла. Юанькун сидел у печи, перебирая травы, и бросал их в горшок, наблюдая за кипением.
Она подкралась сзади и взглянула на его подбородок — там уже росла тёмная щетина. Впервые он выглядел таким неряшливым.
Она тихо окликнула:
— Мастер.
Рука Юанькуна замерла с травой. Он медленно положил её обратно в корзину и повернул лицо:
— Здесь дым и грязь. Госпожа, лучше выйдите.
Вэнь Шуйшуй сжала губы, теребя платок:
— Мадам велела передать вам немного вегетарианской еды.
http://bllate.org/book/10668/957801
Готово:
