Вэнь Шуйшуй заглянула внутрь мешочка — там лежали лишь мелкие серебряные слитки, всего набралось меньше половины ляна. Она вернула ароматный мешочек Ханьянь и тихо, но твёрдо произнесла:
— В нынешнем положении вы со мной не найдёте ни сытой жизни, ни покоя. Лучше возвращайтесь домой.
Ханьянь и Цунмэй тут же опустились на колени и дрожащими голосами прошептали:
— Госпожа, не прогоняйте нас!
Они прекрасно понимали: если вернутся во владения Вэней, их там никто не примет. Весь дом давно перестал считать Вэнь Шуйшуй настоящей госпожой. Раз они пошли за ней, значит, стали её людьми — и ни одна другая часть дома не возьмёт их к себе.
Вэнь Шуйшуй поспешно подняла служанок, погладила пальцами перстень-банчжи и, опустив ресницы, мягко улыбнулась:
— Здесь нам больше оставаться нельзя.
Цунмэй вытерла слёзы и с надеждой сказала:
— Эх, хорошо бы сейчас был мастер Юанькун!
Вэнь Шуйшуй отвела взгляд и тихо ответила:
— У моей матери остались поместья и лавки на юге. Там мы сможем жить без нужды.
Цунмэй просияла сквозь слёзы:
— Госпожа так заботилась о вас — всё предусмотрела заранее!
Ханьянь вздохнула:
— Если уезжать, то скорее! Может, ещё успеем нагнать мастера Юанькуна!
Щёки Вэнь Шуйшуй вспыхнули, она опустила голову и промолчала.
Ханьянь решила, что госпожа смущается из-за недавнего скандала, и поддразнила:
— Мастер Юанькун всегда великодушен. Наверное, он уже и не помнит тех глупостей, что вы наговорили в лихорадке.
Вэнь Шуйшуй про себя подумала: «Лучше бы он помнил…»
— Я сейчас позову кого-нибудь, чтобы подали экипаж, — быстро сказала Цунмэй и выбежала из комнаты.
Ханьянь взяла Вэнь Шуйшуй за руку и повела внутрь собирать вещи. Всё самое ценное они аккуратно уложили в дорожную сумку.
К полудню все трое тайком покинули деревню Мито в карете. В Мито часто приезжали и уезжали повозки, поэтому их отъезд остался незамеченным.
Путешествовать женщинам в одиночку было небезопасно, но Цунмэй оказалась находчивой: она переоделась в мальчишку-слугу и сама взялась за возжи. Правда, дорога заняла гораздо больше времени — то и дело приходилось останавливаться и спрашивать дорогу. Однако им всё же посчастливилось: впереди показалась знакомая фигура.
Юанькун шёл пешком. Будучи монахом, он предпочитал не пользоваться повозками даже в дальних странствиях. Он двигался неторопливо, но ровно, и карета Вэнь Шуйшуй некоторое время следовала за ним.
— Мастер Юанькун и правда стойкий, — восхищённо сказала Ханьянь. — Высокородные обычно ездят с целым обозом слуг, а он такой скромный… таких мало.
Вэнь Шуйшуй оперлась подбородком на ладонь и смотрела на его спину. Он шёл прямо, не сутулясь, лишь изредка вытирал лицо рукавом — видимо, сильно потел. Она подняла глаза к небу: сейчас был самый зной полудня, солнце палило немилосердно, хоть и не так, как летом, но всё равно заставляло выступать испарину.
— Велите Цунмэй догнать его, — тихо сказала она.
Ханьянь выглянула из окна и хлопнула Цунмэй по плечу:
— Быстрее, нагоняй мастера Юанькуна!
Цунмэй показала язык и хлестнула коня. Животное заржало и рвануло вперёд, но так увлеклось, что перегнало монаха. Цунмэй с трудом остановила его.
Поднятая колёсами пыль обрушилась прямо на Юанькуна. Он спокойно отмахнулся рукавом и продолжил идти.
— Мастер Юанькун! — крикнула ему вслед Цунмэй.
Тот остановился и с удивлением обернулся. Прямо перед ним, высунувшись из окна кареты, сидела Вэнь Шуйшуй. Её уши пылали, а уголки глаз дрожали, когда она краешком взгляда коснулась его лица.
Юанькун напряг челюсть и замер посреди пыльной дороги.
— Мастер Юанькун! Это же мы! — снова закричала Цунмэй, размахивая кнутом.
Юанькун помедлил, но всё же подошёл и сложил ладони в почтительном приветствии:
— Почему три добрые женщины покинули деревню Мито?
Он подумал, что они специально за ним гнались.
Вэнь Шуйшуй сжала платок и толкнула Ханьянь локтем.
Та тут же состроила скорбное лицо и вздохнула:
— Уже много дней отец не присылает денег, да и людей из дома не видно. Мы совсем обнищали… Бедная госпожа! Она решила вести нас на юг, в родовые земли матери. Там хоть не придётся голодать.
Брови Юанькуна слегка нахмурились. Три молодые девушки в одиночку отправляются в долгий путь — это крайне опасно. Он повернулся к Вэнь Шуйшуй:
— Госпожа Вэнь, дорога не так проста, как кажется. Вам одной быть в пути небезопасно. Позвольте мне написать письмо деревенскому старосте — вы сможете временно остаться в Мито, вас никто не выгонит.
Вэнь Шуйшуй взглянула на него и тут же опустила глаза:
— Не надо.
— До юга как минимум две недели пути, — продолжал Юанькун. — Дорога полна препятствий. А хватит ли вам денег?
Цунмэй потрогала свои фальшивые усы и обеспокоенно ответила:
— Денег почти нет. Даже если останемся в деревне, скоро умрём с голоду. Госпожа права — лучше рискнуть и ехать на юг.
Дочь канцлера, оказавшаяся в нищете… Кто бы поверил? Но это была суровая правда: Вэнь Тун бросил свою дочь. С тех пор как она попала в Мито, ни один человек из дома Вэней не появлялся. Её действительно изгнали.
Пот стекал по лбу Юанькуна и капал с подбородка. Наконец он тихо сказал:
— Мне тоже нужно на юг. Я провожу вас часть пути.
Сердце Вэнь Шуйшуй радостно забилось, и ей с трудом удалось сдержать восторг. Но Цунмэй уже захохотала от счастья:
— С вами, мастер Юанькун, нам будет спокойнее! Мы ведь боимся за госпожу.
Наличие мужчины рядом действительно облегчало путешествие.
Юанькун кивнул и слегка улыбнулся.
Вэнь Шуйшуй потянула Ханьянь за рукав и беззвучно прошептала губами: «Пусть сядет в карету».
Ханьянь понимающе ухмыльнулась и обратилась к монаху:
— Мастер Юанькун, садитесь, пожалуйста! На солнцепёке вам так тяжело идти — нам больно смотреть.
Юанькун отмахнулся и пошёл дальше.
Вэнь Шуйшуй смотрела, как его лысина блестит на солнце, будто насмехаясь над её настырностью. Он явно избегал близости, а она всё равно цеплялась за него. От стыда ей хотелось провалиться сквозь землю.
Она злилась и смотрела ему вслед, но тот больше не оборачивался.
К обеду жара усилилась. Вэнь Шуйшуй прислонилась к окну и начала клевать носом. От жары её постоянно мутило и бросало в пот.
Ханьянь напоила её водой и собралась опустить занавеску.
Вэнь Шуйшуй остановила её и, не отрывая взгляда от спины Юанькуна, тихо сказала:
— Спроси, не хочет ли он пить?
Ханьянь кашлянула и погладила госпожу по волосам:
— Госпожа, вы же сами пили из этого меха… Мастер Юанькун точно не станет.
Вэнь Шуйшуй покраснела до корней волос и жадно припала к меху с водой.
—
Дорога была глухой — за весь день они не встретили ни постоялого двора, ни дома. Да и денег на ночлег у них не было.
Когда стемнело, они остановились на пустыре, перекусили и легли спать прямо на земле.
Вэнь Шуйшуй выпила слишком много воды днём и ночью захотелось в туалет. Цунмэй и Ханьянь уже крепко спали, и будить их не хотелось. Она тихонько выбралась из кареты.
У костра сидел Юанькун и читал сутры. Услышав шорох, он поднял глаза и увидел Вэнь Шуйшуй: она стояла у кареты, прижав руку к груди, кусала губу и смотрела на него.
Юанькун замер, но, преодолев неловкость, убрал сутры и мягко сказал:
— Госпожа Вэнь, лучше ложитесь спать.
Вэнь Шуйшуй отвернулась и не ответила. В голове шумело, а внутри звучал настойчивый голос: «Попроси его пойти с тобой».
Она ущипнула себя, чтобы прогнать эту мысль. Юанькун не дурак — он не станет бесконечно терпеть её выходки. Между ними нет родства, нет обязательств. Её постоянные приставания лишь мешают его духовным практикам. Возможно, он уже раздражён… А если она снова его прогнать — вряд ли найдёт во второй раз.
Она подошла к костру и присела, протянув руку к горящей ветке.
Юанькун испугался, что она сошла с ума, и быстро перехватил её запястье:
— Этого нельзя трогать!
Вэнь Шуйшуй опустила ресницы, на щеках заиграл румянец. Он всё ещё заботится о ней…
Она убрала руку и взглянула на него:
— …Мне нужен факел.
Юанькун избегал её взгляда, порылся в сумке, выбрал ровную палку, обмотал её тканью и протянул:
— Госпожа Вэнь, не уходите далеко. В этих местах ночью бродят дикие звери.
— Мм, — коротко ответила она, взяла факел и направилась в сторону кустов. Терпеть уже не было сил.
Юанькун видел, как она, словно ошарашенная, бредёт в траву, и обеспокоенно сказал:
— Позвольте бедному монаху сопроводить вас.
Вэнь Шуйшуй замерла. Щёки её пылали, но она обернулась и смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Как можно просить мужчину сопровождать тебя… в такое место?
Она промолчала. Юанькун сразу всё понял. Их взгляды встретились, и он тоже не нашёл слов. Через мгновение он отвёл глаза, вернулся к костру, подбросил дров и тихо произнёс:
— Будьте осторожны, госпожа Вэнь.
Вэнь Шуйшуй кивнула с лёгким разочарованием и скрылась в кустах.
Её хрупкая фигурка исчезла среди травы. Юанькун не смотрел в ту сторону, но прислушивался. Впервые за всё время сутры не шли в голову. Как может монах думать о девушке? Он просто беспокоится — темно, опасно… Нужно присматривать.
Вэнь Шуйшуй прошла немного и услышала журчание реки. Остановившись, она поспешно справила нужду. Ей было стыдно и страшно: ведь Юанькун совсем рядом. Вокруг — тишина, каждый шорох разносится далеко.
Она быстро закончила и, согнувшись, поспешила назад. Но вдруг налетела на ветку. Подняв факел, она увидела: на ветке свернулась змея с ярко-красными узорами. Та шипела, высовывая раздвоенный язык, и её вертикальные зрачки полыхали угрозой — казалось, стоит Вэнь Шуйшуй пошевелиться, и змея вонзит зубы в её шею.
Глаза Вэнь Шуйшуй распахнулись от ужаса. Она могла крикнуть — Юанькун был рядом, он бы прибежал.
Он бы спас её… а потом снова стал бы холодным и отстранённым.
Ей это не нравилось.
Но если она пострадает, он точно не бросит её. Ведь он такой — всегда вмешивается, берёт на себя чужие проблемы, а потом уходит, не думая о том, каково ей.
Она посмотрела на змею. Та опасалась огня и только осторожно тянула голову вперёд, готовая в любой момент укусить.
Вэнь Шуйшуй тихо рассмеялась, бросила факел и позволила змее вонзить зубы себе в шею.
—
Юанькун подбросил ещё дров в костёр. Из кустов не доносилось ни звука — тишина была зловещей. Он не выдержал, стряхнул пыль с одежды и собрался пойти проверить.
В этот момент трава раздвинулась, и Вэнь Шуйшуй пошатываясь вышла наружу. Лицо её было мертвенно-бледным, факела в руках не было. Она шла прямо к карете, но каждые два шага её била дрожь — казалось, вот-вот упадёт в обморок.
Юанькун сразу понял, что с ней что-то не так. Он бросился к ней, но она вдруг подкосилась и рухнула на землю.
Не раздумывая, он подхватил её на руки.
Вэнь Шуйшуй прикрыла глаза и слабо толкнула его в грудь:
— …Отпусти меня.
Она чувствовала себя ужасно: на лбу выступил холодный пот, губы побелели, всё тело дрожало, сил не осталось.
Юанькун осторожно усадил её у костра и взял за запястье, чтобы прощупать пульс.
Вэнь Шуйшуй вырвала руку и, дрожа, выпрямилась:
— Не утруждайте себя, мастер.
Юанькун вздохнул, но, видя, как она вот-вот упадёт, мягко обнял её и сказал:
— Госпожа Вэнь, сейчас не время для обид. Позвольте осмотреть вас.
Губы Вэнь Шуйшуй задрожали, и она не смогла сдержать слёз:
— Вы всё равно не поможете мне…
Юанькун помолчал, затем тихо ответил:
— Госпожа Вэнь, вы ошибаетесь. Если вам плохо, бедный монах сделает всё возможное.
Вэнь Шуйшуй неуверенно подняла на него глаза, полные слёз:
— Меня укусила змея.
Лицо Юанькуна стало серьёзным:
— Куда она укусила?
Вэнь Шуйшуй быстро опустила голову, будто стесняясь ответить.
Юанькун внимательно осмотрел её одежду и заметил два крошечных отверстия на груди, вокруг которых запеклась кровь.
Рана была в очень интимном месте. Он замер.
Перед ним была женщина — хрупкая, но с тонкой, соблазнительной красотой. Он невольно вспомнил тот день… и вдруг почувствовал страх.
http://bllate.org/book/10668/957794
Готово:
