Холодный ветер пронизывал всё вокруг, а дождь, не то стихая, не то нарастая, монотонно стучал по земле. Фонари под порывами ветра раскачивались, и их мерцающий свет окутывал окрестности зыбкой, призрачной дымкой.
Был пятый час утра — самое время для сладких снов. Вдруг по галерее быстро зашагала служанка, откинула занавеску и вошла в комнату. Внутри благоухали благовония, а у левого окна стояли два горшка с орхидеями, которые дрожали под порывами ветра.
Внезапно один из горшков с грохотом рухнул на пол.
Звук был настолько резким, что тут же разбудил спящую девушку на кровати. Из-за полога показалась тонкая, белоснежная рука, которая нащупала край ткани и осторожно раздвинула её.
— Шуанъэр?
Голос был мягким и хрипловатым, будто от сна, и в конце фразы слышалась лёгкая усталость.
Как только полог приподнялся, первым делом открылись глаза — влажные, томные, с алой родинкой у нижнего века. Всё лицо словно источало соблазн: пухлые губы, изящный носик, выразительные брови. Взглянув на неё, невозможно было отвести глаз.
Шуанъэр подвязала полог и увидела, как госпожа вяло прислонилась к подушке.
— Пора вставать, госпожа. Госпожа Линь велела вам ехать с ней в храм Юньхуа помолиться.
— Только меня?
Вэнь Шуйшуй потёрла глаза и, опершись на руку служанки, сошла с кровати, позволяя той одеть себя и умыть.
Шуанъэр воткнула в её причёску золотую шпильку с узором из шёлковых нитей. Цветы на шпильке казались готовыми упасть, но лишь подчёркивали нежность хозяйки.
— С вами ещё поедет вторая госпожа, — сказала Шуанъэр, положив руки ей на плечи.
Мать Вэнь Шуйшуй умерла, когда той было всего три года. Отец, Вэнь Тун, на следующую весну женился на Линь Юэянь. Ирония судьбы: старшая дочь дома Вэнь будто перестала существовать — все в доме нарочно игнорировали её, и лишь этот маленький дворик давал ей приют.
Вторая дочь, Вэнь Жосянь, с самого рождения была в центре внимания родителей. Всё, о чём она просила, немедленно становилось её собственностью.
Вэнь Шуйшуй смотрела на своё отражение в зеркале — робкая, беспомощная, даже сказать «не хочу» не могла.
Шуанъэр подняла её и повела вон.
— Вам давно пора выйти из этих четырёх стен, госпожа. Вы уже взрослая, вероятно, госпожа Линь хочет сводить вас и вторую госпожу погадать на замужество.
Вэнь Шуйшуй промолчала. Линь Юэянь точно не станет заботиться о её судьбе. Она ещё не настолько глупа, чтобы поверить словам служанки.
У ворот стояли две кареты. Вэнь Шуйшуй подошла к первой, но Шуанъэр остановила её. Та удивлённо посмотрела на служанку.
— Госпожа Линь велела вам сесть во вторую карету, — смущённо улыбнулась та.
Ресницы Вэнь Шуйшуй дрогнули. Она молча развернулась и направилась ко второй карете.
Прямо перед тем, как войти, Шуанъэр незаметно сунула ей в руку маленький мешочек с угощениями.
— Я положила немного сладостей, — слащаво прошептала она. — На дороге проголодаетесь — перекусите.
По обычаю, отправляясь в храм, люди воздерживаются от еды, чтобы продемонстрировать почтение Будде.
Вэнь Шуйшуй действительно была голодна, но даже самый сильный голод не заставил бы её потерять голову. Она вернула мешочек.
— Я не голодна.
И, не глядя на служанку, скрылась в карете.
Шуанъэр осталась стоять на месте. Её лицо мгновенно изменилось — лесть исчезла, сменившись холодной злобой. Она выбросила мешочек и подала знак вознице, который сразу же хлестнул лошадей.
Карета покачивалась на ходу. Вэнь Шуйшуй прислонилась к стенке и закрыла глаза. От раннего подъёма и тряски её начало тошнить, и только сила воли не давала ей потерять сознание.
Неизвестно сколько прошло времени, но вдруг карета резко остановилась.
Вэнь Шуйшуй нахмурилась и приоткрыла глаза, собираясь выглянуть наружу.
В этот момент занавеска поднялась, и перед ней предстало лицо с глубоким шрамом. Сердце её забилось чаще, но она постаралась сохранить спокойствие и села прямо.
— Неужели в храме Юньхуа так встречают паломников? — строго спросила она.
Даже в гневе она оставалась прекрасной.
Шрам на лице мужчины расплылся в ухмылке. Он обернулся к своим товарищам:
— Эта красотка думает, что мы монахи из Юньхуа!
Все вокруг заржали — грубые, хриплые голоса мужчин наполнили пространство.
Вэнь Шуйшуй тут же поняла: это разбойники. Дверь кареты была заблокирована, и бежать было некуда.
— Я… я старшая дочь дома Вэнь…
Снаружи раздался свист.
— Именно старшую дочь Вэнь и нужно! — крикнул кто-то.
Вэнь Шуйшуй испуганно отпрянула назад. Разбойник с шрамом хлопнул лошадь по крупцу, та взвилась на дыбы, и нога девушки подвернулась, а голова ударилась о стенку кареты. В ушах зазвенело, и она еле дышала, прижавшись к лавке.
Разбойник поставил ногу на подножку и жадно уставился на неё. Лицо её было бледным, как фарфор, чёрные волосы рассыпались до пояса, а талия казалась такой тонкой, что её можно было обхватить одной рукой. Его взгляд стал жадным, и он протянул руку.
— Наглец! — тихо, но чётко произнесла она.
Её губы изогнулись в дерзкой улыбке, и вся робость исчезла. Теперь в ней чувствовалась ленивая, холодная уверенность.
Разбойник с шрамом потёр руки в предвкушении.
— Не наглец, а удачливый человек. Такой товар и такая красавица — глупец не воспользуется!
Вэнь Шуйшуй намотала прядь волос на палец и лениво бросила на него взгляд.
— Значит, вас наняли, чтобы похитить меня? Кто же?
Тот хмыкнул.
— Мы в этом деле чтим кодекс — заказчика не выдаём.
— Цык, — фыркнула она, крутя на запястье нефритовый браслет. — Ты ведь знаешь, кто я — старшая дочь министра. Если со мной что-то случится, отец не оставит это без внимания.
Лицо разбойника на миг исказилось страхом, но он тут же снова надел маску наглости.
— Ваш отец никогда не узнает, кто вас похитил.
— Тебя наняла Шуанъэр, верно?
Он опешил. Вэнь Шуйшуй прищурилась и улыбнулась, выглядывая из кареты сквозь туман.
— Давай заключим сделку. Я заплачу тебе втрое больше — за одно дело.
На дороге, сквозь утренний туман, медленно шёл человек. На нём была простая одежда из грубой ткани, в руках — деревянный посох. Голова его была брита, лицо — бледное и спокойное, брови чёткие, глаза — ясные и глубокие, губы тонкие, нос прямой. Такая внешность, несмотря на молодость, излучала умиротворение и милосердие.
— Какое дело? — спросил разбойник. Для таких людей деньги всегда важнее чести.
Вэнь Шуйшуй провела пальцем по губам.
— Я хочу, чтобы она умерла.
Монах вдалеке замер — он явно услышал их разговор. Вэнь Шуйшуй с невинной улыбкой посмотрела ему прямо в глаза.
Разбойник, ослеплённый жаждой наживы, хлопнул в ладоши.
— Вы сдержите слово, госпожа Вэнь?
— Я — старшая дочь министра Вэнь Туна, — ответила она, подняв подбородок. — Моё слово — закон.
Даже если в доме её и не любили, за пределами она всё равно оставалась дочерью первого министра империи — этого было достаточно, чтобы внушить страх несведущим.
Разбойник всё ещё жадно пялился на неё, явно размышляя, не воспользоваться ли моментом.
— Отец сказал, что в храме Юньхуа за мной должен прийти монах, — лениво произнесла Вэнь Шуйшуй, указывая на приближающегося человека. — Вот он.
Эта местность находилась в пригороде столицы, но всё же подпадала под юрисдикцию империи. Всего в ли отсюда находился храм Юньхуа. В наши дни буддизм процветал повсюду, а сам император благоговел перед учениями Будды и Конфуция. Поэтому вблизи каждого храма обязательно дежурили монашеские стражи, охранявшие святыню.
Эти стражи были искусны в бою и подчинялись императорскому указу. Значит, раз здесь появился монах, поблизости наверняка находились и стражи. Разбойники, сколь бы дерзкими они ни были, не осмелились бы вступить с ними в бой.
Разбойник с шрамом, хоть и с трудом, но вынужден был отказаться от своих планов. Однако мысль о выгодной сделке не покидала его.
— Деньги — это святое! Раз госпожа Вэнь заговорила, мы, конечно, выполним ваше поручение.
Вэнь Шуйшуй сняла с запястья нефритовый браслет и бросила ему.
— Это задаток. Остальное получите после выполнения.
Получив деньги, разбойники тут же стали почтительными и, поклонившись, быстро скрылись.
Вэнь Шуйшуй положила подбородок на край окна и посмотрела на монаха.
— Малый наставник, помогите мне.
Монах чуть заметно нахмурился, но тут же разгладил брови и подошёл ближе.
— Вам не нужна помощь, госпожа.
Вэнь Шуйшуй потрогала лодыжку.
— У меня нога болит.
Монах опустил глаза на неё и тяжело вздохнул.
— То, что вы сделали, слишком жестоко.
— Разве? — Вэнь Шуйшуй вдруг улыбнулась. — Если меня обижают, разве я не должна отплатить?
Монах плотно сжал губы и наконец сказал:
— Вы могли бы обратиться в суд. Но вы выбрали самый…
— Как ваше монашеское имя? — перебила она, закидывая прядь волос за ухо. Улыбка исчезла, и на лице появилась ледяная холодность.
Монах сложил ладони.
— Моё имя — Юанькун.
Имя это показалось ей знакомым. Она задумалась и вдруг вспомнила.
Сяо Хуаньюй.
У нынешнего императора было девять детей, из них трое — сыновья. Старший принц Сяо Хуаньюй родился от первой императрицы. Остальные двое — от наложниц: одна — Линь Гуйфэй, другая — служанка первой императрицы.
Говорили, что в день рождения Сяо Хуаньюя на небе появились пять цветных облаков, и придворные астрологи предсказали: это ребёнок-бодхисаттва, рождённый для процветания империи.
Он уже считался наследником трона, но в десять лет его мать, первая императрица, чем-то прогневала императора. Тот немедленно лишил её титула, и той же ночью она умерла в императорском дворце.
Самого Сяо Хуаньюя сослали в храм Юньхуа, где он принял постриг. Его монашеское имя — Юанькун.
Вэнь Шуйшуй задумчиво смотрела на его спокойное, красивое лицо.
— Наставник Юанькун возвращается из храма Юньхуа?
— Я совершал обряд в деревне Фаньдэчжуан и теперь возвращаюсь в Юньхуа, — ответил он.
Он был так честен, что Вэнь Шуйшуй не удержалась и рассмеялась. Длинные ресницы дрожали от смеха.
— Вы всегда так прямо отвечаете на вопросы? Все монахи такие искренние или только вы?
Юанькун молча ждал, пока она успокоится. Наконец он тихо сказал:
— Буддист не говорит неправды.
http://bllate.org/book/10668/957782
Готово:
