Увидев, что Цзян Ханьцзяо нахмурилась, Сунь Мяожин встревожилась и не поняла, в чём дело.
— Цзяоцзяо, что-то не так?
Цзян Ханьцзяо сначала успокоила подругу:
— Мяожин, злого умысла иметь не следует, но и без оглядки быть нельзя. Мне кажется, всё это слишком странно. Почему именно сейчас заболела Цзяоцинь? Почему именно эта Цайлань пришла к тебе в услужение, предложила покататься верхом — и сразу после этого ты пострадала, потеряв ребёнка? Одно за другим… Разве не слишком много совпадений? И ещё твой двор: почему он так далеко от главных покоев и рядом с водяной канавой? Ты потеряла ребёнка, ослабела, а здесь сыро и холодно. Кто вообще поселил тебя в таком месте?
Сунь Мяожин растерялась и растерянно спросила:
— Но как же… Цайлань со мной не в ссоре, зачем ей меня губить?
Она замолчала на мгновение и добавила:
— Двор мне отвёл муж. Сказал, что здесь тихо и спокойно, идеально для выздоровления, чтобы никто не тревожил.
Выходит, третий сын У тоже замешан. Хотя, конечно, одной наложнице не справиться со всем этим в одиночку.
Би Синь поджала шею и пробормотала:
— Здесь же так холодно! Как Сунь-цзе может выздоравливать в таком месте? Мне самой зябко стало.
Раньше Сунь Мяожин считала, что муж проявляет заботу, но теперь, услышав слова Цзян Ханьцзяо и Би Синь, она заподозрила неладное. Однако поверить в худшее всё ещё не решалась и с широко раскрытыми глазами спросила:
— Неужели… неужели муж знал, что я беременна, и велел Цайлань так со мной поступить? Но ведь… ведь ребёнок в моём чреве — его собственная кровь!
Цзян Ханьцзяо испугалась, что подруга разволнуется, и поспешила её успокоить:
— Не торопись. Пока нет доказательств. Но будь осторожна. Лучше пока не оставайся в доме У. Рядом нет близких людей — если снова задумают какую гадость, и не заметишь. Придумай предлог, скажи, что соскучилась по дому и хочешь вернуться в родительский дом. Сначала нормально пересиди этот период после потери, чтобы потом не мучили недуги. Уверена, они не посмеют тебя удерживать. А я тем временем всё расследую и выясню, что к чему.
Сунь Мяожин крепко сжала её руку, и слёзы навернулись на глаза:
— Хорошо… Цзяоцзяо, я послушаюсь тебя и вернусь домой…
Выйдя из дома У, Цзян Ханьцзяо глубоко вздохнула. Сунь Мяожин, хоть и была вспыльчивой, всегда относилась к ней по-настоящему. Они дружили с детства. В прошлой жизни подруга страдала в доме У, пока не свела счёты с жизнью. Цзян Ханьцзяо не раз жалела, что тогда не уговорила её уйти, не помешала этому негодяю — третьему сыну У — довести её до такого состояния. Но тогда уже было поздно.
Теперь же, получив второй шанс, она решила не только самой избежать сердцеедов и жить достойно, но и спасти подруг, чтобы вместе строить счастливое будущее.
Цзян Ханьцзяо с Би Синь тайком осмотрели остальные лавки. Хотя они и не были такими прибыльными, как чайная, дела в них шли неплохо — никак не могли терпеть убытки, как значилось в отчётах.
Цзян Мэй возмутилась до слёз:
— Да как они смеют! Это же откровенное издевательство над госпожой!
— Да уж не вчера начали, — холодно произнесла Цзян Ханьцзяо. — Годами грабят мои доходы, а передо мной ещё и важничают.
Би Синь, хоть и молода, но сообразительна. Она сразу поняла намёк и возмущённо добавила:
— Именно! И не только они! Та Цзян Хунъяо в академии тоже напускает на себя важность, будто павлин среди кур! Не выносит, когда другие лучше неё. Ещё хвастается, что «отец и братья поддерживают» — да не боится ли язык проглотить!
Цзян Ханьцзяо ласково щёлкнула её по пухлой щёчке:
— Би Синь, у меня к тебе есть одно поручение. Согласна выполнить?
Глаза девочки загорелись:
— Согласна! Конечно согласна!
Цзян Ханьцзяо указала на маленьких нищих, сидевших у обочины:
— Видишь их? Я дам тебе немного денег. Каждый день после занятий приводи этих ребятишек и сажай прямо перед входом в те лавки. Если хозяева станут прогонять вас — устраивай скандал, цепляйся, делай всё, чтобы покупатели боялись заходить внутрь.
Би Синь, от природы озорная, обрадовалась такому заданию. А вот Цзян Мэй ничего не поняла и растерянно спросила:
— Госпожа, зачем это?
Цзян Ханьцзяо изящно улыбнулась и медленно покрутила нефритовое кольцо на большом пальце:
— Через несколько дней они должны принести мне отчёт. До сих пор они рапортовали об убытках, хотя на самом деле получали прибыль. Если в этом месяце из-за ваших «проказ» лавки действительно понесут убытки, то цифры должны быть хуже, чем в прошлом месяце. Но если сумма убытков окажется почти такой же, как раньше, значит, кто-то намеренно фальсифицирует отчёты. И тогда станет ясно: в прошлые месяцы убытки тоже были поддельными. А раз так — надо выяснить, сколько же денег на самом деле украли.
Цзян Мэй всё ещё выглядела озадаченной, но Би Синь вдруг воскликнула:
— Поняла! Госпожа хочет сказать: пусть думают, будто мы ничего не знаем и принимаем убытки за правду. Но если в этом месяце из-за наших проделок убытки должны были бы вырасти, а в отчёте они такие же, как и раньше, значит, в одном из месяцев цифры сфальсифицированы!
Теперь дошло и до Цзян Мэй:
— Так это же ловушка! Госпожа искусно заманивает змей из норы!
Цзян Ханьцзяо похвалила её без скупости:
— Молодец! Умница! Уже два идиомы подряд правильно употребила.
Цзян Мэй покраснела и опустила голову, смущённо замолчав.
Надо было разобраться с лавками и избавиться от этих паразитов. Но и за Сунь Мяожин следовало присматривать. В прошлой жизни о связи третьего сына У с наложницей она узнала лишь тогда, когда подруга была при смерти. Цзян Ханьцзяо смутно помнила, что та наложница, по фамилии Е, раньше была танцовщицей в увеселительном заведении. Она послала людей проследить за перемещениями третьего сына У, чтобы найти дом, где он её поселил. Затем, начав с конюшни и болезни Цзяоцинь, она методично собирала улики.
Даже пролетающий гусь оставляет следы в небе. Если человек что-то совершил, рано или поздно найдутся доказательства. Тем более третий сын У и госпожа Е даже не подозревали, что за ними могут следить. Ведь сама Сунь Мяожин не знала о своей беременности, и в случае беды все бы обвинили её в неосторожности. Поэтому они действовали неосторожно, без должной скрытности. Стоило кому-то проявить интерес — и вся правда всплывала на поверхность.
Прошло несколько дней, и настал день сдачи отчётов. Цзян Ханьцзяо держала в руках толстую тетрадь, наблюдая, как управляющий Лю кладёт на стол стопку книг учёта и почтительно стоит рядом, опустив голову. Этот управляющий Лю не был главным управляющим всего дома Цзян; он отвечал исключительно за лавки Цзян Ханьцзяо и каждый месяц должен был докладывать ей о доходах и расходах, а также о состоянии персонала. Обычно его доклады затягивались на час-два, и даже взрослым хозяйкам было трудно сохранять внимание, не то что юной девушке.
Раньше Цзян Ханьцзяо не интересовалась этими делами: пару раз послушала, надоело — и больше не вызывала. Отчёты просто лежали на столе, и она лишь бегло просматривала их. Поэтому управляющий Лю, как обычно, положил книги учёта и стал ждать, когда она формально их просмотрит.
Но на этот раз всё было иначе. Цзян Ханьцзяо внимательно перелистывала каждую страницу, даже делая пометки кисточкой в нескольких местах. Управляющий Лю всё чаще косился на неё с тревогой. «Что ещё задумала эта четвёртая госпожа? — думал он про себя. — Размазывает по книгам учёта, будто рисует эскизы!»
— Управляющий Лю, — Цзян Ханьцзяо подняла несколько книг учёта и томным голосом спросила: — Почему цифры не сходятся?
Управляющий Лю сначала не придал значения:
— Госпожа не понимает тонкостей торговли. Учёт — это не просто цифры. Нужно сверять множество статей, и только тогда всё встанет на свои места. Позвольте мне найти…
Цзян Ханьцзяо резко перебила его:
— Да о чём ты вообще? Я говорю, что твои записи не совпадают с моими!
Лицо управляющего Лю побледнело:
— Откуда у госпожи свои записи?
Цзян Ханьцзяо швырнула ему в лицо настоящий отчёт, который вчера получила в чайной, и презрительно фыркнула:
— Думаешь, меня можно обмануть?! В этой чайной в этом месяце чистая прибыль — три тысячи лянов, а у тебя в отчёте значится убыток в восемьсот! Куда делись эти три тысячи восемьсот лянов?
Щёку управляющего Лю обожгло, и, взглянув на подлинный отчёт, он побледнел как полотно. «Как настоящие книги попали в руки четвёртой госпожи?!» — пронеслось у него в голове.
Цзян Ханьцзяо принялась швырять в него отчёты по остальным лавкам и в гневе закричала:
— И здесь то же самое! Все рапортуют об убытках почти тех же размеров, что и в прошлом месяце. Но я прекрасно знаю, что в последние дни из-за этих нищих у ваших лавок дела пошли ещё хуже! Убытки должны были увеличиться, а не остаться прежними! Неужели вы заранее договариваетесь, сколько именно будете воровать у меня каждый месяц?!
Четвёртая госпожа в ярости была страшна: в прошлом она могла избить даже старших братьев и сестёр, не говоря уже о простом управляющем. Лю еле поднял книги учёта с пола, лихорадочно соображая, как бы выкрутиться.
— Успокойтесь, госпожа! В торговле всё зависит от удачи. Сегодня повезло — прибыль есть, завтра нет — убытки. Это всё в руках Небес…
Он говорил и говорил, но, встретившись взглядом с Цзян Ханьцзяо, увидел в её глазах ясность и насмешку. Горло перехватило, и он осторожно спросил:
— Простите, госпожа… а откуда у вас эти отчёты?
Цзян Ханьцзяо бросила на него презрительный взгляд:
— Это не твоё дело. Я лишь скажу одно: я не верю ни слову из твоих объяснений. Это дело нужно передать властям — пусть разберутся, куда делись деньги.
При этом она многозначительно посмотрела на управляющего Лю.
От одного слова «власти» у того кровь стыла в жилах. Он в ужасе воскликнул:
— Госпожа! Это же семейное дело! Нельзя обращаться к властям!
— О? — Цзян Мэй вошла с чашей охлаждённого чая из сливы и невозмутимо сказала: — Семейное? Какое семейное? Если в учёте доходов несостыковки, разве это семейное дело?
Управляющий Лю весь вспотел. Он знал, что деньги присвоили первая, вторая и четвёртая ветви семьи, и даже старшая госпожа об этом знала, но делала вид, что ничего не замечает. Если четвёртая госпожа действительно подаст жалобу, не только репутация пострадает, но и всем грозит тюрьма!
— Это… это… — обычно красноречивый управляющий Лю теперь не мог вымолвить и слова. Что сказать? Признаться, что деньги присвоили дядья и тёти четвёртой госпожи? Но ведь она сирота — без отца и матери, а в руках держит огромное состояние. Кто не позарится? «Нет вины у простого человека, если он владеет драгоценностью», — гласит поговорка.
Цзян Ханьцзяо, видя его замешательство, встала и направилась к выходу:
— Ладно. Схожу-ка я в дом Сунь, спрошу у дяди Суня, как подавать иск.
Под «дядей Сунем» она имела в виду отца Сунь Мяожин — префекта Цзиньлина. Поскольку Цзян Ханьцзяо часто бывала в доме Сунь из-за дружбы с дочерью, её там хорошо знали.
Управляющий Лю при этих словах побледнел ещё больше и бросился наперерез:
— Четвёртая госпожа! Прошу вас, не мучайте старого слугу! Лучше поговорите с первым, вторым и четвёртым господами — тогда всё поймёте!
Цзян Ханьцзяо приподняла бровь и нарочито удивлённо спросила:
— Зачем мне разговаривать с дядьями? Неужели они украли деньги у собственной племянницы?
Эти слова заставили управляющего Лю покраснеть до корней волос. Он запнулся и пробормотал:
— Госпожа… вам лучше всё-таки поговорить с ними…
*
Во дворе Чанчунь Цзян Ханьцзяо сидела, будто древняя старуха — даже старше самой старшей госпожи. Медленно потягивая чай, она делала вид, что не замечает ядовитого взгляда хозяйки дома.
Первая, вторая и четвёртая ветви семьи собрались полным составом, заполнив собой небольшой зал. Особенно внушительно выглядел первый господин Цзян — его массивное тело загораживало свет, проникавший через решётчатые окна, и в зале стало темнее, чем ночью без огня.
Управляющий Лю стоял на коленях рядом с первым и вторым господами, с выражением полной беспомощности на лице, словно говоря: «Я сделал всё, что мог, но четвёртая госпожа слишком умна — пришлось вас выдать».
Первый господин Цзян, держа в руках книги учёта, долго молчал, лицо его потемнело, как чернильный камень. Наконец он заговорил:
— Племянница, чего ты добиваешься?
Вторая и четвёртая ветви тут же перевели взгляд на него: ведь первая ветвь присвоила больше всех, остальные лишь получили крохи. Если дело вскроется, отдуваться придётся именно ему.
Цзян Ханьцзяо, изящно приподняв крышечку чайника и выгнув пальцы в форме цветка орхидеи, медленно и невинно ответила:
— Дядя, я сама не понимаю, чего хочу. Просто очень удивлена: как только я заговорила о том, чтобы обратиться к властям из-за пропавших денег, управляющий Лю велел мне прийти к вам. Неужели вы что-то знаете?
http://bllate.org/book/10667/957730
Готово:
