В сердце Цзян Ханьцзяо её мать была феей с девяти небес — такой нежной, прекрасной и далёкой от мирской суеты. А теперь то место, где раньше жила мать, занято другой женщиной. Пусть даже по крови эта старуха приходится ей родной бабушкой — всё равно Цзян Ханьцзяо чувствовала к ней лишь отвращение.
В обоих садах больше не росли любимые матерью душистые орхидеи — их заменили пышные алые пионы, окружённые золотыми решётками и усыпанные драгоценностями. Пион сам по себе — символ величия и красоты, но старуха умудрилась превратить его в нечто вульгарное и вызывающе безвкусное. Цзян Ханьцзяо лишь взглянула — и с отвращением отвела глаза.
Сколько бы лет ни прошло, она из-за этой старухи по-прежнему невзлюбила алые пионы.
Цзян Мэй слегка повернулась, закрывая ей вид зонтиком. У входа не было даже служанки, поэтому она сама аккуратно сложила зонт и поставила его под навесом.
Цзян Ханьцзяо вошла внутрь. Все в комнате сразу уставились на неё: кто с недоброжелательностью, кто с неприязнью, но чаще всего — с расчётливым интересом.
К ней подошла полнолицая молодая женщина с круглой причёской и тепло сжала её запястье:
— Четвёртая девушка приехала! Не перегрелась ли в дороге? Не замёрзла? Бабушка всё время тебя вспоминала. Наконец-то ты здесь — как же она обрадуется!
Эта женщина была женой второго сына старшей ветви семьи Цзян — госпожа Дун. По возрасту Цзян Ханьцзяо должна была называть её «второй снохой». В прошлой жизни, будучи ещё ребёнком, Цзян Ханьцзяо не разбиралась в людях и, обманувшись внешней любезностью госпожи Дун, считала её единственной доверенной в доме. Лишь позже, когда уже было слишком поздно, она поняла, кто перед ней на самом деле.
Раньше, как бы ни была она враждебна остальному семейству, Цзян Ханьцзяо никогда не позволяла себе грубить именно госпоже Дун — поэтому бабушка и послала её встречать гостью.
Но времена изменились. Цзян Ханьцзяо больше не та пятнадцатилетняя девочка. Она незаметно выдернула руку и сказала:
— Вторая сноха говорит странно. Если бы кто услышал такие слова за пределами дома, подумал бы, будто я совсем не уважаю старших и годами не показываюсь бабушке, хотя живу под одной крышей.
Госпожа Дун замерла, поражённая. Конечно, она намеренно вплела в речь колкость, но не ожидала, что девчонка так прямо ответит. Раньше Цзян Ханьцзяо никогда не позволяла себе такого тона — особенно с ней!
Она с трудом улыбнулась:
— Четвёртая девушка, что ты такое говоришь? Я ведь вовсе не…
Цзян Ханьцзяо не дала ей договорить и, не удостоив вниманием, прошла дальше. Госпожа Дун осталась стоять одна, с лицом, побледневшим, а потом покрасневшим от унижения.
Теперь бабушка занимала главные покои, некогда принадлежавшие матери Цзян Ханьцзяо. Та, будучи женщиной изысканной, оформила комнату скромно, но со вкусом: здесь были изящные ширмы из зелёного шёлка, уютные ниши и окна с колокольчиками из жасмина. Но теперь, под властью старухи, в помещении царили строгие порядки: каждое утро и вечер все невестки обязаны были собираться на поклон. Комната была забита женщинами, и воздух пропитался резким запахом духов и помады.
Все весело болтали, развлекая бабушку, но как только вошла Цзян Ханьцзяо, в комнате на мгновение воцарилась тишина — будто её появление нарушило нечто священное.
Всегда так было в доме Цзян: вся эта шумная семейная суета никогда не имела к ней отношения. Все смотрели на неё с завистью и опаской. Но Цзян Ханьцзяо и не стремилась к их фальшивому теплу.
Ведь за этими улыбками скрывались лишь корысть и расчёты — где тут правда?
Она гордо подняла голову и прошла мимо всех этих женщин: тётушек, тёщ, снох, двоюродных сестёр и даже какой-то дальней родственницы. Эти лица, которые в её памяти уже начали стираться, теперь вновь предстали перед ней — с ненавистью, завистью или презрением.
И эти взгляды подтверждали одно: она вернулась. Она действительно вернулась в свои пятнадцать лет.
Цзян Ханьцзяо улыбнулась ещё ярче и, игнорируя всех старших, направилась к свободному месту. В тесной комнате места занимали только тёти и тёщи, но четвёртая тётя, увидев её, тут же встала и уступила стул. Цзян Ханьцзяо положила на сиденье платок и спокойно уселась, даже не поклонившись.
— Слышала, бабушка звала меня? — спросила она.
Такая дерзость была вполне в её духе. В доме Цзян она никогда не признавала иерархии и всегда была избалованной и требовательной. Пока все льстили бабушке, она даже не здоровалась при встрече.
И всё же без неё в этом доме не обходились.
Госпожа старшей ветви, обычно пользующаяся особым расположением бабушки (её старший сын женился на племяннице самой старухи), не выдержала:
— Какая важность у четвёртой девушки! Даже не поклонилась бабушке! Кто бы подумал — неужели мы все должны кланяться тебе, а ты — наша праматушка?
Пятая девушка Цзян Цинъгэ, дочь четвёртой ветви, незаконнорождённая, но того же возраста, что и Цзян Ханьцзяо, только младше на два месяца, всегда следовала за своей матерью. Увидев, как Цзян Ханьцзяо заняла место её матери, она тоже выступила вперёд:
— Да, четвёртая сестра чересчур себя ведёт! В нашей империи Дали основана на благочестии. Если об этом узнают посторонние, честь семьи Цзян будет опозорена!
Раньше Цзян Ханьцзяо обязательно вступила бы в перепалку, но теперь ей было лень тратить на них и слова.
Она просто подняла глаза на бабушку и с улыбкой спросила:
— Бабушка звала меня, чтобы указать на мои ошибки или по делу?
Этими простыми словами она заглушила обеих — и госпожу старшей ветви, и Цзян Цинъгэ. Лицо старухи побледнело. Она ненавидела эту дерзкую девчонку, но ничего не могла поделать — ведь ей самой нужна была внучка. С трудом сдержав раздражение, она улыбнулась:
— Конечно, по делу. Хотя твоя тётя и пятая сестра правы: тебе уже пятнадцать, пора думать о репутации. Если будешь и дальше вести себя как капризный ребёнок, кому захочется свататься к тебе?
Она многозначительно посмотрела на Цзян Ханьцзяо.
Молодая девушка — как бы ни была дерзка — всё равно должна выходить замуж, а значит, выбор жениха остаётся за старшими. Этим козырем старуха надеялась прижать внучку.
В прошлой жизни это действительно работало. Особенно когда появился Лян Цзинь — Цзян Ханьцзяо тогда вложила немало денег, чтобы устроить этот брак.
Но теперь внутри неё сидела совсем другая женщина. Она сделала вид, что не поняла угрозы, взяла пирожное и, жуя, сказала:
— Если бабушке нужно что-то сказать — говорите. Зачем заводить речь о свадьбе? Мне только что исполнилось пятнадцать. Неужели бабушка так беспокоится не о моём будущем, а о моём приданом?
Старуха больше не могла улыбаться. Она сердито уставилась на внучку, но долго молчала.
Цзян Ханьцзяо откусила пару раз и выплюнула кусок в чашку, из которой только что пила четвёртая тётя. Наморщив красивые брови, она сказала:
— Бабушка в возрасте, зубы слабые — любит такие приторные сладости, да ещё и готовят их кое-как. Прямо в горле першит.
В детстве она была очень привередлива в еде. Ежедневные блюда для неё готовили лучшие повара Цзиньлина в отдельной кухне, используя только свежайшие и изысканные ингредиенты. Поэтому её вкус был избалован, и подобная «грубая» еда казалась ей невыносимой.
А позже… в княжеском доме Чэнъань та старая ведьма госпожа Гу постоянно её унижала: зимой заставляла есть остатки, летом пить прокисший суп. А её муж обо всём этом даже не догадывался.
При этой мысли Цзян Ханьцзяо опустила глаза.
Маленький ребёнок из пятой ветви, пуская слюни, с завистью смотрел на выброшенное пирожное. Он не понимал: почему сестра называет такое вкусное лакомство «плохим»?
Старуха задыхалась от злости. Эта нахалка сегодня совсем с ума сошла! Или, может, съела пороху?
Цзян Ханьцзяо первой взяла инициативу в свои руки и так разозлила бабушку, что та уже не могла ничего сказать — только тяжело дышала, отвернувшись.
Но если старшая не говорила, другие знали, чего она хочет.
Госпожа Дун, всё ещё с улыбкой, снова подошла и мягко сгладила ситуацию:
— Четвёртая девушка, наверное, ещё не знает: через месяц у нашей бабушки юбилей — шестьдесят лет! Всему Цзиньлину известно, как редко кто доживает до такого возраста. Даже гадалки говорят: бабушка — воплощение звезды долголетия! Праздник нужно устроить как следует. Но сейчас ещё не урожай, арендная плата с поместий поступит позже. Поэтому решили временно взять десять тысяч лянов из доходов лавок с ароматами на южной улице, а осенью всё вернуть!
«Вернуть»? Сколько раз они уже так говорили — но ни одного ляна обратно она не получила. Думают, что она ребёнок?
Цзян Ханьцзяо рассмеялась. От её смеха всем в комнате стало не по себе. Ведь все знали: лавки и имения — это приданое, оставленное её матерью, и по праву должны стать частью её собственного приданого.
Насмеявшись, она с сарказмом произнесла:
— Целый дом, десятки ртов — и все жаждут приданого пятнадцатилетней девочки? Пусть весь Цзиньлин узнает, какая бесстыжая семья!
Госпожа старшей ветви сразу изменилась в лице:
— Какое «жаждут»? Кто тебя грабит? Это временный заём! Маленькая дерзкая девчонка — кто после этого возьмёт тебя в жёны?
Госпожа Дун примирительно добавила:
— Четвёртая девушка ещё молода, не знает, как надо говорить. Мы же одна семья! В трудную минуту и ты должна помочь. Ведь тебя с малых лет кормили и растили — разве не твой долг проявить почтение?
Цзян Ханьцзяо резко встала, хлопнув по столу:
— Трудности? Какие трудности? Сегодня юбилей, завтра цветочный банкет — деньги льются рекой! Называете себя звездой долголетия? Боитесь ли вы гнева небесных сил? Шестьдесят лет — разве это так уж много? В деревнях полно людей за шестьдесят и семьдесят, которые бодро работают в полях! Если у семьи Цзян нет средств, не стоит притворяться богачами и красть приданое у ребёнка! Я найду рассказчика, пусть сочинит об этом повесть — весь Цзиньлин заговорит о том, какая наглая семья способна на такое!
Цзян Мэй опустила глаза, но внутри ликовала. Её госпожа — настоящая героиня! Так прямо в лицо — это достойно аплодисментов!
Все в изумлении смотрели на Цзян Ханьцзяо. Неужели четвёртая девушка сегодня сошла с ума? Какие слова осмелилась произнести!
Лицо старухи потемнело, как туча. Она мрачно уставилась на внучку и наконец процедила:
— Ты уже высказалась, наговорилась. Отвечай прямо: дашь деньги или нет?
Раньше, как бы ни злилась Цзян Ханьцзяо, в итоге она всегда отдавала деньги. Старуха была уверена: и сейчас будет так же.
Но на этот раз она ошиблась.
Цзян Ханьцзяо, довольная собой, встала и поправила складки на одежде:
— Денег нет. Но могу подсказать выход: хотите устроить пышный юбилей — заложите поместья и получите деньги. Осенью, когда придёт арендная плата, вы заплатите долг.
Она неторопливо направилась к выходу, но у двери обернулась и кивнула на пирожные:
— Бабушка, лучше ешьте поменьше сладкого — может, тогда доживёте и до семидесяти.
Это была не насмешка, а искренний совет: через три года старуха и вправду задохнётся, поперхнувшись пирожным.
Но добрые слова часто звучат как яд. Для бабушки это прозвучало как проклятие. Она чуть не лишилась чувств от ярости и закричала:
— Чтоб ты сдохла! Чтоб ты сдохла!
http://bllate.org/book/10667/957725
Готово:
