— Муженька…
Цзяньцзяо прижала ладонь к разбитому уголку губы, и по щеке потекли слёзы, смешанные с кровью.
— Я всё знаю! — воскликнула Чжоу Ваньтун, глядя на служанку, валявшуюся у её ног после пощёчины, и в душе ликовала. — Стоило мне утратить милость — ты тут же побежала подмазывать ключниц из других покоев, надеясь, что я окончательно паду, и тогда сможешь перейти под крыло другого господина! Ты ничем не лучше Жань Сы! Обе вы — низкородные девки, мечтающие о том, чего вам никогда не достичь! Обе завидуете моему благополучию!
В главном зале покоев «Шуюй» все стояли по обе стороны, опустив головы и затаив дыхание. Страх охватил каждого.
«Чу Синънань», перевязанный и бледный, восседал на главном месте. Лицо его было мрачнее тучи. Он молчал, но от этого молчания исходил такой ужас, будто он готов был вот-вот вскочить и всех перебить.
Только Жань Яньло знала, что гримаса Четырнадцатого вызвана не гневом, а мучительной болью в плече, которую он изо всех сил старался скрыть.
Когда Чжоу Ваньтун решительно шагнула в зал, её взгляд сразу столкнулся с хмурым «Чу Синънанем». Хотя обычно этот мужчина своей изысканной внешностью покорял сердца бесчисленных благородных девиц, он всё же был тем самым «нефритовым асуром», что не раз ходил в жестокие походы. Сейчас его густые брови были нахмурены, веки опущены, а обычно томные глаза-миндалины стали холодными, словно лёд. Казалось, ещё миг — и он метнёт копьё прямо в голову вошедшей.
Чжоу Ваньтун побледнела и, сделав всего несколько шагов, упала на колени.
— Чжоу, зачем ты явилась? Князь ведь не снимал с тебя домашнего ареста, — строго произнесла Ши Сюньгуан, сидевшая справа от «Чу Синънаня», едва завидев Чжоу Ваньтун.
Больше всего на свете Чжоу Ваньтун ненавидела эту фальшивую праведность Ши Сюньгуан!
Она даже не взглянула на неё и, уткнувшись лбом в пол, сказала:
— Ваше сиятельство… Рабыня знает, что виновата в своём поведении. Эти дни я хотела честно раскаяться в павильоне Ханьсян… Но… но рабыня случайно узнала нечто такое, что не может молчать! Иначе совесть не позволит мне жить дальше…
Она замолчала, будто колеблясь, робко взглянула на «Чу Синънаня» и снова опустила голову.
— Ты всё это время находилась под домашним арестом в павильоне Ханьсян. Откуда тебе знать что-то важное? Сейчас князь пострадал от козней злодеев, весь наш дворец в смятении, — нетерпеливо оборвала её Ши Сюньгуан. Учитывая прошлые выходки Чжоу Ваньтун, она сочла это очередной попыткой привлечь внимание. — Не мешай нам, пожалуйста.
На лице Чжоу Ваньтун мелькнуло испуганное выражение: пострадал сам князь?!
Она быстро оглядела зал и заметила Жань Яньло, спокойно сидевшую в углу. Та выглядела совершенно невредимой и даже мило улыбнулась ей, кивнув в ответ на её взгляд.
Как так получилось? Заговор против князя — это совсем не то же самое, что устранить какую-то никчёмную служанку! Где она ошиблась?
Пальцы Чжоу Ваньтун впились в пол, дрожа от напряжения.
— Да, боковая супруга права. Рабыня сейчас же вернётся в павильон Ханьсян и будет размышлять над своими проступками.
— Разве Чжоу-госпожа только что не собиралась что-то сказать? — раздался мягкий голос Жань Яньло. Чжоу Ваньтун замерла на полпути к подъёму. Жань Яньло тоже опустилась на колени рядом с ней. — Сегодня Чжоу-госпожа осмелилась явиться сюда, рискуя прогневать князя. Значит, у неё наверняка есть нечто крайне важное для Его Сиятельства.
— У меня нет… — начала было Чжоу Ваньтун, но Жань Яньло тут же перебила её:
— Иначе… Чжоу-госпожа действительно станет той самой низкородной женщиной, которая ради милости князя готова на любую подлость. Но ведь Чжоу-госпожа происходит из знатного рода, из семьи чиновников! Такая женщина не способна на подобное. Поэтому Роло просит князя выслушать Чжоу-госпожу.
Четырнадцатый, до этого равнодушный ко всему, теперь, услышав слова Жань Яньло, охотно подхватил:
— Раз так, Чжоу, говори.
— Рабыня…
Жань Яньло участливо положила руку на плечо Чжоу Ваньтун:
— Да, Чжоу-госпожа, не бойся. Теперь князь заступится за тебя. Лекари уже проверяют состав бальзама. У вас полно времени рассказать всё по порядку.
Особенно выразительно она прокатила по губам слово «бальзам», и, как и ожидалось, дыхание Чжоу Ваньтун стало прерывистым.
— Рабыня… рабыня…
Чжоу Ваньтун запнулась, но «Чу Синънань» уже терял терпение:
— Чжоу, у меня нет желания наблюдать, как ты тут…
— Фэн Чжису! Это Фэн Чжису! — пронзительно закричала Чжоу Ваньтун, перебивая князя. Она яростно уставилась на Фэн Чжису, сидевшую в стороне, и снова ударилась лбом о пол. — Ваше сиятельство! Рабыня признаёт, что в тот день вела себя недостойно и оскорбила младшую сестру Жань. Потому два дня назад я послала свою служанку Цзяньцзяо с коробочкой холодного благовонного бальзама в знак примирения. Но… но из-за моей невнимательности госпожа Фэн успела подменить бальзам! Она не только заменила царский дар обыкновенным составом, но и добавила в него яд, чтобы искалечить лицо!
Жань Яньло скромно опустила глаза, но в душе ликовала: оказывается, за этой интригой стоят сразу две крупные рыбы! Превосходно!
Подняв голову, Чжоу Ваньтун уже с полными слёз глазами произнесла:
— Узнав об этом, рабыня немедленно выбежала из павильона Ханьсян, не думая ни о чём, кроме безопасности младшей сестры Жань! В такой ситуации нельзя медлить!
Слова Чжоу Ваньтун ударили, как гром среди ясного неба. Все взгляды тут же обратились на Фэн Чжису. Лицо той побелело, как бумага. Она поспешно встала и тоже упала на колени, дрожа от страха:
— Ваше сиятельство! Я ничего не понимаю из слов старшей сестры Чжоу! Я погружена в игру на пипе и провожу все дни в своём саду Цинши, где утешаю себя музыкой. О прочем я ничего не знаю! Это не имеет ко мне никакого отношения!
Какой ароматный чай! Жань Яньло незаметно бросила взгляд на Фэн Чжису. Аромат расцвёл во всю мощь — видимо, перед ней единомышленница.
Но в этом княжеском гареме может быть лишь одна женщина, умеющая варить такой чай. Жань Яньло мысленно подбодрила себя.
— Откуда ты знаешь, что именно Фэн подменила бальзам? — «Чу Синънань» наклонился вперёд, опершись локтями на колени. Его глаза-миндалины сузились, и от него повеяло леденящей душу угрозой.
Чжоу Ваньтун снова ударилась лбом о пол и лихорадочно сочиняла объяснение:
— Об этом рассказала моя служанка Цзяньцзяо. По дороге в покои «Шуюй» она встретила служанку госпожи Фэн — Хуаюнь. Та остановила её и настояла, чтобы показали ей царский дар, хоть одним глазком. Цзяньцзяо не смогла отказать и показала. Но когда Цзяньцзяо вышла из покоев, она обнаружила на ладонях древесную стружку.
— Этот холодный благовонный бальзам — царский подарок, и даже деревянная шкатулка, в которой он хранился, была драгоценной. Я всегда берегла его как зеницу ока! Откуда могла взяться стружка? Цзяньцзяо заподозрила неладное и тайком последовала за Хуаюнь в сад Цинши. И там она увидела…
Чжоу Ваньтун сделала паузу и пронзительно уставилась на Фэн Чжису:
— …как Хуаюнь закопала настоящий бальзам вместе с ароматическим мешочком у юго-западных ворот резиденции!
— Моя служанка Цзяньцзяо всегда была робкой и пугливой. Я не хотела ссориться с сёстрами из-за недоразумения, поэтому сначала отправила Цзяньцзяо в лечебницу Аньцзи, где лекарь подтвердил: в мешочке содержится яд, вызывающий уродство. Только после этого я осмелилась выйти на свет и разоблачить подлость госпожи Фэн!
Уверенность Чжоу Ваньтун росла с каждой фразой, голос стал громче и твёрже. Жань Яньло подумала, что, не будь она между ними, Чжоу Ваньтун бы уже бросилась на Фэн Чжису и вцепилась бы зубами в горло.
— Ваше сиятельство, меня оклеветали! — всхлипнула Фэн Чжису, и слёзы потекли по её щекам. — На прошлой неделе я с Хуаюнь ходила в квартал Чунжэнь менять струны на пипе и вернулась лишь под вечер. Значит, слова Чжоу-госпожи о том, что Цзяньцзяо видела Хуаюнь, — чистейший вымысел!
Действительно, каждая сторона настаивала на своём. Жань Яньло машинально сжала кисточку своего поясного шарфа и подумала: «Будь я у власти, я бы просто всех арестовала!»
— В таком случае, — спокойно вмешалась Ши Сюньгуан, — Цин Жоу, возьми людей и проверь юго-западные ворота. Посмотрим, есть ли там те самые улики, о которых говорит Чжоу.
— И приведите Цзяньцзяо, — добавил «Чу Синънань», хотя лицо его по-прежнему оставалось мрачным. — Также вызовите лекаря из Аньцзи и владельца мастерской в Чунжэне. Пусть все предстанут передо мной и скажут правду. Тогда станет ясно, кто виноват.
Цзяньцзяо внесли в зал, когда её нашли. Она была вся мокрая, одежда липла к телу, отбирая последние силы. Губы её посинели от холода.
— Докладываю Вашему Сиятельству! Когда слуги нашли Цзяньцзяо у озера, она сразу бросилась в воду, увидев их.
Эти слова ещё больше убедили всех, что Цзяньцзяо — ключевой свидетель.
— Цзяньцзяо! — Чжоу Ваньтун, слишком долго стоявшая на коленях, пошатнулась и упала прямо перед служанкой. Но первое, что она сказала, увидев состояние Цзяньцзяо, было:
— Быстрее очнись! Не притворяйся мёртвой!
Жань Яньло взяла у Люй Юнь плащ и накинула его на Цзяньцзяо, тихо сказав:
— Как же всё дошло до такого…
Ей стало жаль девушку, и она мягко обратилась к сидевшему на троне мужчине:
— Ваше сиятельство, Цзяньцзяо — важнейший свидетель. В таком состоянии её нужно срочно согреть и переодеть, прежде чем допрашивать.
Если бы на троне сидел настоящий Чу Синънань, она бы не осмелилась так говорить. Но ведь сейчас там был наивный Четырнадцатый — значит, можно рискнуть.
— Этого нельзя делать! — встревожилась Чжоу Ваньтун. — А вдруг кто-то запугает или подкупит Цзяньцзяо, чтобы она оклеветала меня?!
— Чжоу-госпожа… — Жань Яньло с грустью посмотрела на неё. — Лицо Цзяньцзяо уже посинело, неизвестно, придёт ли она в себя. А вы думаете только о том, не оклевещет ли она вас? Не слишком ли это жестоко?
— Ты!.. — Чжоу Ваньтун пронзительно уставилась на Жань Яньло, но та уже не боялась её взгляда. В этот момент Чжоу Ваньтун вдруг почудилось, что лицо Жань Яньло кажется ей знакомым. В голове мелькнула какая-то мысль, но ускользнула.
— Докладываю Вашему Сиятельству! Лекарь из Аньцзи и владелец мастерской из Чунжэня уже ждут за дверью!
Напряжение в зале немного спало. Жань Яньло, поддерживаемая Люй Юнь, вернулась на своё место, а Фэн Чжису опустилась на колени в стороне.
Страх перед князем Чу Синънанем был так велик, что обе женщины покорно давали показания. Их слова совпали с тем, что они уже говорили ранее. Тем временем Цин Жоу вернулась с найденной шкатулкой и мешочком, выкопанными у ворот сада Цинши. Дело зашло в тупик.
Все в зале растерялись. Надеяться на шестилетний разум Четырнадцатого было бессмысленно. Жань Яньло перевела взгляд на безмолвно лежавшую Цзяньцзяо.
Она закрыла глаза и мысленно обратилась к системе.
[11 к вашим услугам, хозяйка. Что прикажете?]
[Я хочу использовать «дар слова».] Жань Яньло помнила, что, только приехав в Яньцзин, она потратила свои двадцать очков опыта не только на книгу с биографиями, но и на предмет «дар слова». Сначала она думала использовать его для самозащиты, но сейчас, когда её жизни ничто не угрожало, почему бы не применить его во благо?
http://bllate.org/book/10666/957680
Готово:
