Чжоу Ваньтун с недоверием обернулась и взглянула на Жань Яньло, но та всё ещё стояла на коленях, склонившись до земли. В ярости Чжоу Ваньтун снова повернулась к князю и, подражая манере своей матушки умолять отца, двинулась на коленях вперёд пару шагов. Подняв голову, она уже рыдала так, будто груша в цвету омыта дождём:
— Князь, этого нельзя!
— Госпожа-наложница, умоляю вас, отговорите князя! Разве рабыня низкого происхождения достойна стать наложницей высшего разряда в доме правящего рода? Это противоречит всем правилам! Если об этом станет известно, разве не станем мы посмешищем для всего Поднебесного?
Ши Сюньгуан бросила мимолётный взгляд на Чжоу Ваньтун — упрямую и слепую в своём заблуждении — и тут же отвела глаза. Немного помедлив, она произнесла:
— Младшая сестра Жань — скромная и послушная, да ещё и заботливая, внимательная девушка. Если князю она по сердцу… то почему бы и нет?
Она всегда умела быть посредницей, умеющей «разбавлять гущу», и отлично улавливала желания князя. Но сейчас Ши Сюньгуан впервые пожалела, что сумела прочесть его намерения.
Её интуиция подсказывала: эта женщина Жань Сы — далеко не простушка, даже опасна. Если она действительно войдёт во внутренние покои Дома Графа Дина…
— Но… — Увидев, что даже наложница высшего разряда не осмеливается урезонить Чу Синънаня, Чжоу Ваньтун на миг оцепенела, не в силах принять происходящее. — Но ведь я дочь чиновника! Князь, взгляните на меня! Я — дочь министра карательного ведомства! Как я могу делить один и тот же ранг с этой грязной рабыней из канавы?!
— Ты не хочешь делить с ней один ранг? — наконец «Чу Синънань» прямо посмотрел на Чжоу Ваньтун.
Чжоу Ваньтун всегда была уверена в своей красоте. С детства она знала: её внешность — главное оружие. Любой молодой господин из знатных семей, даже если у него уже была возлюбленная, стоило ей лишь слегка подать знак — тут же спешил к ней. Если бы не то, что она всего лишь дочь наложницы, они бы наверняка дрались за неё до крови!
Перед ней должно было открыться великолепное будущее!
Но её законная матушка не желала ей счастья и настаивала на браке с каким-то бедным учёным, твердя, что тот «ещё проявит себя». Глупость! Чжоу Ваньтун ничуть не уступала в красоте никому. Даже знаменитые сёстры Жань, прославленные во всём Яньцзине в те времена, когда партия Жань ещё не пала, не могли сравниться с ней. Почему же им позволено выходить замуж за представителей императорского рода, а ей — только за нищего книжника?
Она не смирилась! Раз родители бездушны и упрямы, она сама будет бороться за своё счастье. Целыми днями она плакала и умоляла — и лишь тогда родители согласились отправить её в Дом Графа Дина.
Когда её мягкие носилки вошли через боковые ворота во владения графа, она плакала от радости. Пусть и наложницей, но с такой красотой ей не составит труда пробиться вперёд. Тем более князь Чу Синънань был в расцвете сил, полон энергии, а его внутренние покои почти пустовали. Если бы не война и его поход в армию… как она могла до сих пор оставаться лишь наложницей высшего разряда?
Чжоу Ваньтун смело встретила взгляд Чу Синънаня, но в тех прекрасных миндалевидных глазах она не увидела ни капли восхищения — лишь глубокую, ледяную усталость.
— Да… да, — запнулась Чжоу Ваньтун, но всё же выдавила ответ.
В тот момент, когда «Чу Синънань» услышал её слова, его движения чуть замедлились — но лишь на миг. Затем он продолжил, холодно и отчётливо:
— Раз так, ступай служанкой-наложницей.
При этих словах кровь Чжоу Ваньтун будто мгновенно застыла. Она широко раскрыла глаза, не веря своим ушам, и, захлёбываясь в рыданиях, воскликнула:
— Князь! Этого нельзя! Я — дочь министра карательного ведомства…
— Сколько раз за день тебе нужно напоминать мне о своём отце-министре? Неужели Поднебесная теперь носит фамилию Чжоу? Или у меня, князя, нет власти распорядиться собственной наложницей?
— Князь! Я не это имела в виду!
«Чу Синънань» хмуро встал, заложил руки за спину и уже собрался уйти, но Чжоу Ваньтун бросилась вперёд и обхватила его ноги.
От такого зрелища не только Ши Сюньгуан и её свита остолбенели, но даже Жань Яньло невольно поклонилась перед ней: «Похоже, это настоящая любовь… хотя, может, и нет. Посмотрим».
«Чу Синънань» медленно присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с Чжоу Ваньтун. Его миндалевидные глаза, даже лишённые тепла, всё равно завораживали, но слова, что он произнёс, были ледяными и заставили её позвоночник покрыться мурашками:
— Только что ты так уверенно заявляла, что достаточно лишь быть рядом со мной, и тебе всё равно, какой у тебя ранг. Так зачем же ты сейчас делаешь это?
Жань Яньло, стоявшая поблизости, с удовольствием наблюдала за этим. Наконец-то кто-то ещё испытал на себе тот самый гнетущий страх, что она сама чувствовала рядом с Чу Синънанем.
— Я… я… — Чжоу Ваньтун, глядя на внезапно приблизившееся прекрасное лицо, растерялась настолько, что даже плакать перестала, и могла лишь невнятно лепетать.
Но «Чу Синънань» не дал ей договорить. Фыркнув с презрением, он резко встал и широким шагом вышел за дверь. Лишь Чжоу Ваньтун осталась сидеть на полу, бледная, как мел, со слезами на лице.
Авторские заметки:
Сегодняшнее повторение от Чу:
«Добрая Роло»
«Бедная Роло»
Жань Яньло сидела в боковых покоях павильона «Шуюй» и лишь спустя время почувствовала, как её охватывает озноб. Приняв от Люй Юнь горячий чай и выпив его залпом, она наконец вернула тепло, ускользавшее от кончиков пальцев.
— Люй Юнь, тебе не кажется, что в последнее время князь… чем-то отличается от прежнего?
Жань Яньло волновалась. Система так и не подала ей сигнала, а значит, по логике, этот мужчина должен быть Четырнадцатым.
Но… может ли шестилетний ребёнок проявлять такую ледяную, подавляющую ауру правителя? Даже в тот момент, когда он решительно разобрался с Чжоу Ваньтун, Жань Яньло отчётливо почувствовала ту самую давящую мощь, которую раньше испытывала лишь рядом с настоящим Чу Синънанем.
Люй Юнь не знала всех этих извилистых мыслей своей госпожи. Положив чашку, она лишь на миг задумалась и ответила:
— Моя госпожа, на мой взгляд, князь ничем не отличается от прежнего. Я, простая служанка, редко видела князя в Бэймане, но нынешний князь ничем не отличается от того, о ком ходят слухи… Почему вы спрашиваете?
— Я просто…
В этот момент в дверь постучали. Жань Яньло инстинктивно замолчала, и в её красивых глазах мелькнула настороженность.
— Госпожа Жань, это Цзяньцзяо, служанка госпожи Чжоу. Не соизволите ли открыть?
Служанка Чжоу Ваньтун?
Чжоу Ваньтун сегодня и статус потеряла, и лицо уронила. Что за цель у неё, если она посылает свою служанку именно сейчас?
Жань Яньло и Люй Юнь переглянулись. Затем Жань Яньло едва заметно кивнула — и Люй Юнь пошла открывать.
Цзяньцзяо вошла и сразу же почтительно поклонилась Жань Яньло:
— Служанка кланяется госпоже Жань.
Она опустилась на колени и, не дожидаясь разрешения говорить, продолжила:
— Служанка знает, что госпожа Жань наверняка затаила обиду на мою госпожу. У моей госпожи всё хорошо, кроме одного — её язык. Она прямодушна и часто, сама того не ведая, обижает людей. Иначе её законная матушка не устроила бы ей брак с бедным учёным и не отправила бы сюда, в Дом Графа Дина, на положение наложницы…
Говоря это, Цзяньцзяо уже всхлипывала, явно сочувствуя своей госпоже. Жань Яньло не терпела подобных театральных сцен и наигранного сочувствия. Нахмурившись, она резко сказала:
— Сегодня мне нездоровится, и настроение плохое. Прости, если буду говорить прямо. Если ты пришла сюда лишь затем, чтобы выплакать мне жалобы своей госпожи, то ты ошиблась адресом. Моё сердце твёрдо, и я не способна на сочувствие.
Цзяньцзяо поняла, что госпожа Жань хочет её прогнать, и поспешно ответила:
— Нет-нет, госпожа Жань, вы неправильно поняли намерения моей госпожи!
— Моя госпожа прекрасно осознаёт, что сегодня своими словами натворила беду в зале и поставила вас в неловкое положение, причинив боль. Ей очень стыдно, поэтому она послала меня сюда, чтобы преподнести вам баночку холодного благовонного бальзама в знак извинения.
Цзяньцзяо подала изящную красную деревянную шкатулку с чёрными узорами. Опасаясь, что Жань Яньло не поймёт, она пояснила:
— Этот холодный благовонный бальзам — дар из Наньцзяна. Он расслабляет тело и активизирует ци. При длительном применении кожа становится гладкой, а тело источает естественный аромат. Раньше император пожаловал его министру карательного ведомства, и у моей госпожи всего две такие баночки.
Жань Яньло приподняла бровь и наконец внимательно посмотрела на неё, но в голосе её не было ни тёплых, ни холодных ноток:
— Подарок императора? Такой драгоценный подарок… мне не подобает его принимать.
Жань Яньло совершенно не проявила того восторга, какого Цзяньцзяо ожидала от «деревенской девчонки», увидевшей сокровище. Это сбило служанку с толку.
— Госпожа Жань, что вы говорите! Сейчас вы в милости у князя, и такой бальзам вам не просто можно использовать — даже дамы из дворца пользуются подобным!
— Служанка госпожи Чжоу, конечно, искусна в словах. С порога надевает на меня корону вроде «дамы из дворца». Если такие слова дойдут до ушей князя, смогу ли я вообще оставаться здесь?
Жань Яньло бросила на неё косой взгляд. Та самая кроткая и нежная девушка вдруг заговорила так резко, что Цзяньцзяо лишилась дара речи.
До этого Цзяньцзяо думала, что госпожа Жань умеет лишь заискивать перед князем, но оказалось, что у неё острый язык, и она загнала её в угол, не оставив возможности возразить.
— Служанка виновата, — Цзяньцзяо сильно ударилась лбом об пол. Звук удара костей о твёрдый пол заставил Жань Яньло скривиться от неприятного ощущения. Она поспешно махнула рукой:
— Что ты делаешь? Мне неинтересно наказывать тебя. Раз ты осознала свою ошибку, ступай. Я устала.
Цзяньцзяо подняла голову — и из её глаз потекли слёзы. Она закатала рукав правой руки, обнажив множество синяков и шрамов.
— Госпожа Жань, пожалейте служанку! Меня постоянно бьют и ругают. Сегодня госпожа Чжоу сказала, что если я не передам вам этот бальзам и не добьюсь вашего прощения, она продаст меня в бордель!
Цзяньцзяо рыдала:
— Госпожа Жань, пожалейте меня! Бордель — место нечистое… если попаду туда, мне не жить! Я не хочу в бордель!
Жань Яньло нахмурилась ещё сильнее. Она считала Чжоу Ваньтун просто избалованной дочерью чиновника, чья ревность и вспыльчивость объяснимы. Но теперь выяснилось, что та готова избивать и продавать свою собственную служанку! Такая жестокость и бесчувственность поразили её.
Подумав, Жань Яньло приняла решение:
— Хорошо, оставь бальзам. Передай мою благодарность твоей госпоже.
— Благодарю вас, госпожа Жань! Благодарю вас! — Цзяньцзяо ещё дважды сильно ударилась лбом об пол и ушла.
Как только фигура Цзяньцзяо скрылась за поворотом двора, Люй Юнь спросила:
— Госпожа, а что делать с этим бальзамом? Вы ведь не станете им пользоваться?
— Мы только что серьёзно поссорились, а сегодня она вдруг решила загладить вину и даже пожертвовала таким ценным предметом… Наверняка она уже придумала «безупречный» план, чтобы меня подставить.
Жань Яньло открыла шкатулку из сандалового дерева. Внутри лежала аккуратная белая фарфоровая баночка с прямыми стенками и слегка выпуклой крышкой. На корпусе — розовая глазурь с изображением десятков видов хризантем. От прикосновения исходила прохлада, вполне соответствующая названию «холодный аромат».
— Тогда давайте сообщим князю! Расскажем ему про этот бальзам, и пусть госпожа Чжоу навсегда лишится его расположения! — с энтузиазмом предложила Люй Юнь, и уголки её губ всё больше изгибались в улыбке, будто она уже видела, как Чжоу Ваньтун, не сумев подставить госпожу, сама попадает в тюрьму.
— Не торопись, — Жань Яньло дотронулась пальцем до лба Люй Юнь, и её выражение лица стало серьёзным. — А если она не отравила бальзам? Если мы сейчас без доказательств пойдём к князю, разве не дадим Чжоу повод обвинить нас?
— Но госпожа Чжоу ненавидит вас всей душой! Зачем ей сегодня вдруг проявлять доброту… — Люй Юнь говорила и вдруг осеклась, поняв, в чём дело.
А что, если Чжоу специально заставила Жань Яньло заподозрить, что в бальзаме яд?
Этот бальзам — дар императора. Жань Яньло не может просто выбросить его. Но и держать в покоях небезопасно. Если она позовёт лекаря проверить состав — это тоже даст Чжоу Ваньтун козырь в руки.
— Что же делать? В любом случае получается, что мы виноваты… Госпожа… — Люй Юнь уже жалела, что Жань Яньло, предвидя всё это, всё равно приняла бальзам. Но, вспомнив синяки на руках Цзяньцзяо, она не могла этого сказать вслух.
Если бы её госпожа была женщиной, способной ради себя игнорировать судьбу служанки, Люй Юнь никогда бы не последовала за ней в Яньцзин.
Жань Яньло задумалась на мгновение, а затем твёрдо сказала:
— Не волнуйся. У меня есть план.
В поздний полдень солнечные лучи, проходя сквозь резные оконные рамы, согревали боковые покои, вызывая особенную лень и расслабленность.
http://bllate.org/book/10666/957677
Готово:
