В юности князь Чэнъань получил тяжёлое ранение, спасая императора, и с тех пор его здоровье было подорвано. Характер его резко изменился — стал жестоким и своенравным. Несмотря на преклонный возраст и приближающуюся смерть, он по-прежнему страстно увлекался женщинами, особенно девственницами юного возраста. Ходили слухи, что ни одна девушка, попавшая во дворец князя Чэнъаня, не проживала там и трёх дней.
Именно такой судьбой наградили её родной отец и законная матушка — не надеждой на будущее, а дорогой в бездну.
Очнувшись от воспоминаний, Жань Яньло поняла: сейчас она здесь как преступница, которую только что привели на допрос. Она не собиралась сама объяснять своё происхождение и давать повод для сплетен, поэтому решила, что пусть все считают её простой деревенской женщиной из Бэймана. На лице её появилось выражение просветления, и она с благодарностью произнесла:
— Благодарю тебя, сестра Чжаошуй, за наставление. Мы сейчас же пойдём.
Жань Яньло оказалась ближе всех к покоям «Шуюй», поэтому первой вошла в главный зал. Тем временем Чжоу Ваньтун и Фэн Чжису только переступили порог двора — их фигуры были изящны, чёрные волосы, уложенные в аккуратные причёски, сверкали на солнце. С виду это была картина истинного наслаждения для глаз.
Жань Яньло вновь не могла не подумать про себя: «Чу Синънань, тебе, похоже, и впрямь невероятно везёт на красоту».
Ши Сюньгуан, опершись на Чжаошуй, вышла из спальни. Все уже заняли свои места в соответствии со старшинством и почтительно поклонились, едва она уселась на главное место:
— Поклоняемся боковой супруге!
— Сёстры, поднимайтесь, — мягко сказала Ши Сюньгуан. — В моих покоях «Шуюй» не нужно быть скованными. Здесь мы — просто подруги, собравшиеся поболтать.
Сегодня на ней был кобальтовый жакет с прямым воротом, украшенный вышивкой в виде узоров хурмы — всё так же величественно и благородно, как подобает дочери знатного рода, воспитанной с детства в строгих правилах управления домом, а не такой, как она сама — лишь наложнице, живущей за счёт милости господина.
Жань Яньло опустила глаза и вместе со всеми тихо ответила «да», после чего снова склонила голову.
— Вчера на пиру у князя не было возможности как следует представить вас друг другу, — продолжала Ши Сюньгуан, обращаясь к Жань Яньло с тёплой улыбкой. — Подойди сюда, Жань-нян.
Под пристальными взглядами всех присутствующих Жань Яньло с трудом преодолела смущение и подошла к боковой супруге.
— На Чжуэр ещё нет дома, так что с ней пока не познакомишься. А это — Чжоу-нян Чжоу Ваньтун. Она уже два года во дворце. Вы обе ведь впервые встретили генерала примерно в одно время — наверняка найдёте, о чём поговорить.
Лицо Чжоу Ваньтун мгновенно окаменело.
Фраза боковой супруги звучала мягко, но Жань Яньло, прочитавшая биографии всех наложниц, прекрасно поняла: Ши Сюньгуан намеренно колола Чжоу Ваньтун иглой.
Два года во дворце, но так и не получившая ласки господина — эта боль терзала Чжоу Ваньтун изнутри. А теперь перед ней появилась Жань Яньло — служанка из Бэймана, которую Чу Синънань взял в наложницы ещё до приезда в столицу. Для Чжоу Ваньтун это было равносильно тому, что кто-то обошёл её, заняв её место.
К тому же Чжоу Ваньтун была дочерью министра наказаний! Как она могла теперь делить милость господина с какой-то деревенской служанкой?
Жань Яньло тоже получила горячий картофель и теперь вынуждена была его держать:
— Приветствую тебя, старшая сестра Чжоу.
— Кто тебе сестра?! — не выдержала Чжоу Ваньтун, вскочив с места. Её брови сердито сошлись, глаза вспыхнули гневом, и лицо, только что украшенное изысканным макияжем, исказилось в ярости. — Ты всего лишь деревенская девка! Генерал лишь на минуту заскучал и взял тебя к себе, чтобы не бросать на произвол судьбы. Не смей воображать, будто ты кому-то равная! Как ты осмеливаешься называть меня сестрой, если я — дочь знатного чиновника?!
Её резкие, грубые слова нарушили изысканную атмосферу зала боковой супруги.
Ши Сюньгуан немедленно одёрнула её:
— Чжоу Ваньтун! Что за слова в моих покоях?! Это не твой «Ханьсянъюань»! Если хочешь устроить скандал — убирайся обратно в свои покои и не позорь нас перед другими сёстрами!
Хотя Ши Сюньгуан и сделала замечание, слова Чжоу Ваньтун уже прозвучали. В зале помимо них находились ещё и служанки — все они, вероятно, только и ждали, чтобы посмеяться над новенькой.
Ши Сюньгуан тоже так думала и уже собиралась смягчить ситуацию для Жань Яньло, но та не проявила и тени смущения. Наоборот, её полные, как лепестки цветка, губы чуть приподнялись в лёгкой улыбке:
— Простите, я не подумала. Чжоу-нян и Фэн-нян пришли во дворец по договорённости через сваху и официально подписали контракты. Конечно, вы совсем не такие, как я.
Слова Жань Яньло звучали вежливо, но на самом деле были ядовитыми. Чжоу Ваньтун — наложница высшего разряда, а Фэн Чжису — низшего. По сути, обе они были служанками, обязанными обслуживать господина и главную хозяйку дома. А упоминание «подписания контракта» ещё больше подчеркивало, что их положение ничем не отличается от купленных рабынь. Однако возразить на это было невозможно.
Ши Сюньгуан, сидевшая на главном месте, невольно бросила ещё один взгляд на эту изящную фигуру.
«Так она вовсе не глупа…»
Чжоу Ваньтун же разъярилась ещё сильнее. Она вскочила с места, словно на неё вылили масло в огонь, и в ярости закричала:
— Как ты смеешь сравнивать меня с этой Фэн Чжису, янчжоуской «тощей лошадкой»?! Я — дочь знатного рода! Когда-нибудь, когда князь получит милость императора, моё имя внесут в Императорский реестр! Я не такая, как вы, презренные служанки!
Пока Чжоу Ваньтун кричала, указывая пальцем прямо в лицо Жань Яньло, та успела бросить взгляд на Фэн Чжису.
Лицо той стало зелёным, как недозрелый огурец. Жань Яньло с трудом сдержала смех.
Она прекрасно знала, что Чжоу Ваньтун и Фэн Чжису обычно дружны, но также понимала: в душе Чжоу Ваньтун всегда смотрела свысока на женщин низкого происхождения. Поэтому Жань Яньло лишь слегка подлила масла в огонь — и Чжоу Ваньтун сама включила в свой гнев и Фэн Чжису.
Фэн Чжису была мастером читать людей и приспосабливаться к обстоятельствам, но даже она теперь не знала, как выйти из этого неловкого положения.
Если для Чжоу Ваньтун болью было то, что два года она не получала ласки господина, то для Фэн Чжису самым болезненным было происхождение — быть янчжоуской «тощей лошадкой».
Что же до записи в Императорский реестр… В государстве Дачу существовало древнее правило: в реестр вносились только имена главной супруги и боковой супруги.
Место главной супруги Чу Синънаня до сих пор оставалось вакантным, а боковая супруга Ши Сюньгуан сидела прямо здесь. И всё же Чжоу Ваньтун осмелилась заявить такое!
«Действительно… красивая, но глупая кукла», — с насмешкой подумала Жань Яньло.
На лице её, однако, появилось выражение испуга и раскаяния. Она подхватила подол платья и собралась пасть на колени:
— Это моя вина…
Но в следующий миг её сжатый кулак оказался в тёплой, грубоватой ладони. Мощная, неотразимая сила подняла её на ноги.
Авторские примечания:
Не волнуйся, Чжоу Ваньтун... На самом деле твои сёстры тоже не делили ложе с генералом. Завидовать тебе стоит только Роло.
Чжоу Ваньтун — просто избалованная дочь наложницы, глупая красавица, посланная судьбой, чтобы Роло набралась опыта в самом начале пути.
—
Последние дни я была занята возвращением в университет и дедлайнами, поэтому обновления выходили нерегулярно... Простите!
Как только завтра доберусь до кампуса, сразу вернусь к регулярным публикациям! Целую всех!
Жань Яньло удивлённо подняла глаза и проследила взглядом за рукой вверх. Тёмно-зелёный узор змей на дорогой ткани мгновенно отразился в её блестящих глазах. Выше — напряжённая шея с чётко очерченной адамовой яблоком. Перед ней стоял мужчина с прищуренными миндалевидными глазами, взгляд его был глубоким и непроницаемым, лицо — невозмутимым, лишь слегка сжатые губы выдавали внутреннее напряжение.
Жань Яньло запнулась, её голос прозвучал неуверенно:
— Генера… князь?
Здесь, в Яньцзине, следовало бы уже называть его иначе.
Мужчина не шевельнулся, лишь большим пальцем слегка погладил суставы её нежных пальцев — будто утешая. Затем он отпустил её руку и широким шагом направился к главному месту. Ши Сюньгуан уже встала и, склонившись, уступила ему верхнее сиденье. Лишь после того, как он занял своё место, она встала рядом, почтительно согнувшись.
Его высокая фигура повернулась на пол-оборота, но он не спешил садиться. Его холодный, как зимнее озеро, взгляд медленно скользнул по собравшимся — и в зале воцарилась полная тишина. Только тогда он, развевая рукава, сел.
Ши Сюньгуан, стоявшая рядом, почувствовала, как ветер от его движений ударил ей в лицо, словно иглы. Она ещё ниже склонила голову, ощущая благоговейный страх перед этим мужчиной.
— Да здравствует князь! — хором произнесли все, кланяясь. Жань Яньло тоже поклонилась, но её взгляд на мгновение встретился со взглядом сидящего на троне мужчины.
«Нет… это не Чу Синънань».
Система всегда предупреждала её, когда Чу Синънань оказывался рядом. Прошлой ночью в кабинете это подтвердилось. Но сейчас… никакого сигнала системы не последовало.
Значит… на троне сидел Четырнадцатый — шестилетний разум Чу Синънаня.
Кажется, он заметил, что она пристально смотрит на него, и подмигнул ей — с лукавой весёлостью. Но в следующий миг лицо его снова стало суровым и холодным, как у настоящего полководца. Он начал медленно постукивать пальцем по подлокотнику кресла из хуанхуали.
Раз… два… Каждый стук эхом отдавался в тишине зала, создавая невыносимое давление.
Жань Яньло, поражённая тем, что шестилетний Чу Синънань способен играть так убедительно, невольно вспомнила их первую встречу.
В том маленьком домике в Бэймане, реквизированном армией, Чу Синънань точно так же постукивал пальцами по креслу с драконами, вбивая в её сознание свою власть и устрашающее величие.
Тогда она боялась его, трепетала перед ним, но вынуждена была притворяться, будто безумно влюблена и не может без него жить. У неё в руках была система, она была загнана в угол, и ей оставалось лишь действовать отчаянно — «либо победа, либо смерть».
А теперь… человек, который некогда ненавидел её всей душой, потерял рассудок и принял её за самую близкую сестру. Возможно, в этом и заключается причудливость судьбы.
— Так кто же это говорил о записи в Императорский реестр? — произнёс Четырнадцатый, его голос звучал твёрдо, а взгляд был насмешлив. — Как раз через несколько дней я отправляюсь ко двору. Может, скажешь мне прямо — я обязательно передам каждое слово своему старшему брату-императору.
Чжоу Ваньтун мгновенно побледнела. Она упала на колени, её лицо стало белым, как бумага, а в глазах заблестели слёзы — выглядела она по-настоящему жалкой и трогательной.
— Простите, князь! Я… я проговорилась! Моё сердце полно любви к вам, клянусь небом и землёй! Я просто хотела быть рядом с вами… Просто поторопилась… Не осмелюсь больше требовать какого-либо титула, лишь бы служить вам…
Жань Яньло прекрасно понимала: Чжоу Ваньтун пытается вызвать сочувствие у Чу Синънаня своей хрупкой внешностью.
Но Жань Яньло опустилась на колени ещё раньше и, дрожащим голосом, с грустью сказала:
— Не вините Чжоу-нян, князь. Всё это моя вина. Я — новичок, не знаю правил гарема… Эти госпожи — золото и нефрит, как могут они быть равны мне, простой служанке… Я сама виновата, что осмелилась называть их сёстрами…
Говоря это, она снова перешла с «Роло» на «служанка», и все в зале затаили дыхание.
«Боже мой, разве вы не видите, что князь в ярости? Зачем ты поджигаешь весь двор из-за пары грубых слов?»
Увидев, как Жань Яньло кланяется, Четырнадцатый едва не вскочил с трона. Он с трудом сдержался и, понизив голос, спросил:
— Ты — моя наложница. Откуда в тебе столько низости?
Жань Яньло покачала головой, её обычно яркие глаза уже наполнились слезами:
— Я всего лишь служанка-наложница, ничтожное создание… Как могу я быть равной этим госпожам?
Она выглядела до крайности униженной.
Четырнадцатый решил, что все женщины в этом дворе — лицемерки с сердцами змей, которые осмелились оскорблять его добрейшую Роло, когда его не было рядом. Ведь именно Роло просила его последние дни не выходить из покоев — она обещала защищать его.
А если бы он сегодня не пришёл, эти злые женщины, наверное, съели бы бедную Роло без остатка!
Его лицо стало ещё мрачнее, но, взглянув на Жань Яньло, он чуть смягчил тон, хотя в голосе по-прежнему звучала непреклонная ярость:
— Раз так, то сегодня же я повышаю тебя до ранга наложницы высшего разряда. Посмотрим, кто после этого посмеет называть тебя служанкой!
Из низшей наложницы в высшую — скачок сразу на две ступени. Теперь, когда Четырнадцатый объявил об этом при всех, даже если настоящий Чу Синънань вернётся в свой разум и пожалеет о сказанном, отменить решение будет невозможно.
Жань Яньло с трудом сдержала улыбку. Она прижала ладони ко лбу и глубоко поклонилась, её хрупкие плечи слегка дрожали — казалось, она вся сжалась от страха:
— Ваша… наложница благодарит князя за великую милость.
http://bllate.org/book/10666/957676
Готово:
