Императрица-мать всё продумала до мелочей — ясно было, что именно его она хочет видеть спутником. Что бы он ни сказал, бабушка непременно найдёт повод оставить его рядом. А раз уж слова сорвались с языка, назад их не вернёшь. Е Ци ничего не оставалось, кроме как исполнить желание старшей родственницы.
Он ещё немного посидел и вскоре покинул покои. Императрица-мать, хоть и в почтенном возрасте, видела всё насквозь. Увидев, как внук ушёл, а взгляд Фэй Тан устремился вслед за ним, она сразу поняла: сердце девушки давно уже не здесь. Тогда она мягко произнесла:
— Мне стало немного не по себе. Все могут удалиться!
Фэй Тан, услышав это, тут же сделала реверанс и поспешила вслед за Е Ци.
Глядя на удаляющихся молодых людей, императрица-мать тихо вздохнула. Пусть её старания не пропадут даром. Принцесса из Яньского государства прибыла с предложением о браке, и изначально императрица не собиралась вмешиваться в выбор жениха для принцессы. Но после разговора с наследным принцем она засомневалась.
Наследный принц сказал, что его младший брат уже давно положил глаз на яньскую принцессу и дошёл до того, что без неё жизни не мыслит. Если не хочешь, чтобы брат остался одиноким на всю жизнь, без детей и семьи, то пятая принцесса — лучшая кандидатура на роль жены Юйского князя.
Кроме того, добавил наследник, тот факт, что брат готов был отдать за неё жизнь, не считаясь с мнением окружающих, явно свидетельствует о глубочайшей любви.
Да и сам император, судя по всему, тоже склоняется к тому, чтобы выдать яньскую принцессу за Е Ци. Раз чувства взаимны, почему бы не подтолкнуть события в нужном направлении?
Фэй Тан поспешила вслед за Е Ци и увидела, что он уже вышел из дворца Фукан. На длинной аллее она окликнула его.
Глядя на его высокую, прямую спину, Фэй Тан слегка прикусила губу и, помолчав, наконец произнесла:
— Эти слухи… причиняют вам беспокойство?
Её голос был мягким и тихим, будто растворялся в воздухе и проникал прямо в его сердце. Беспокойство? Но разве он когда-либо обращал внимание на чужие мнения…
Видя, что Е Ци молчит, Фэй Тан добавила:
— Если ваше высочество этого не желает, я немедленно попрошу императрицу-мать отменить своё решение.
Долгое молчание. Фэй Тан уже решила, что он вообще не удостоит её ответом, как вдруг его голос тихо донёсся до неё:
— Не нужно.
...
По дороге домой Фэй Тан никак не могла понять странного поведения Е Ци. Вернувшись в западное крыло, она всё ещё находилась в задумчивости, когда в комнату ворвалась Лю Юэ, надувшись от возмущения. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она быстро закрыла дверь и выпалила:
— Фэй Тан, ты хоть знаешь, что сейчас говорят за твоей спиной? Почему вчера не объяснилась сразу?
Фэй Тан смотрела на неё, мысли ещё не вернулись издалека.
Репутация девушки имеет огромное значение, особенно если она — принцесса. Распространение вчерашней истории определённо наносит урон её достоинству и совершенно ей невыгодно.
Возможно, его холодность заставляла её чувствовать, будто между ними пропасть; возможно, просто потому, что этим человеком оказался не Нинский князь, а именно он…
Она собралась с мыслями и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Вчера там было столько народу — как можно было что-то объяснить? Чем больше станешь оправдываться, тем хуже будет. Разве не так?
Лю Юэ с недоверием выслушала её, но в душе засомневалась: почему-то ей казалось, что Фэй Тан и не собиралась ничего объяснять…
Белые облака висели высоко в небе, солнечный свет заливал землю. Карета медленно выехала из ворот дворца и направилась к западному рынку. По обе стороны улицы тянулись плотные ряды домов, лавки переполняли разнообразные товары: антиквариат, картины, глиняные игрушки, украшения… Всего не перечесть! Прохожие сновали туда-сюда, крики торговцев и зазывал не смолкали ни на миг. Даже сквозь деревянное окно кареты Фэй Тан ощущала эту бурлящую, живую суету.
Она чуть приподняла занавеску, желая получше рассмотреть цветущий, словно картина, город Цзяньань. Но взгляд невольно упал на прямую спину всадника перед каретой. Конь шёл неторопливо и спокойно, а Е Ци в чёрном длинном халате сидел на нём, будто окутанный золотистым сиянием солнца, что делало его менее недоступным.
Она вдруг вспомнила прежние времена во дворце князя — тогда он никогда не держался от неё так отстранённо…
Пока она предавалась воспоминаниям, карета остановилась. По узким улочкам ехать верхом было неудобно, поэтому она последовала указаниям слуги и вышла из экипажа.
Оба шли молча, один за другим. Расстояние между ними было небольшим, но будто невидимая стена разделяла их. Ни Е Ци, ни Фэй Тан не проронили ни слова, отчего Чэн Фэну и Чэн Цзину, следовавшим сзади, стало неловко и непонятно. Они тихо перешёптывались между собой.
— Госпожа императрица-мать велела нашему господину сопровождать её — намёк ясен как день! — говорил Чэн Фэн. — В нашем доме так тихо… было бы неплохо, если бы появилась новая хозяйка!
Чэн Цзинь сомневался:
— Но мне кажется, наш господин вовсе не расположен к пятой принцессе…
— Да ты чего понимаешь! — возразил Чэн Фэн. — Разве ты видел, чтобы наш господин хоть к кому-то проявлял особое внимание?
Чэн Цзинь почесал затылок, размышляя:
— Ну, всё же не совсем так…
— Давай поспорим! — не унимался Чэн Фэн. — Месячное жалованье поставлю!
— О чём? — удивился Чэн Цзинь.
Чэн Фэн загадочно приблизился и зашептал ему на ухо:
— Поспорим, кто первым заговорит? Я ставлю на нашего господина!
Чэн Цзинь, помедлив, решительно ответил:
— Держу пари! Ставлю на пятую принцессу!
...
Раньше Фэй Тан редко выходила из дома. Те немногие разы, когда она всё же покидала резиденцию, за ней обязательно следовали люди, и ей приходилось держать себя под строгим контролем, что было крайне стеснительно. Теперь же, оказавшись снова на улице, она чувствовала иное настроение. Яркие, пёстрые вещицы на прилавках притягивали взгляд, и ей хотелось задержаться у каждой лавки подольше. Но, помня о Е Ци, она с трудом отрывала глаза от интересных товаров.
Боялась доставить ему лишние хлопоты.
Е Ци, конечно, не замечал всего этого. Он лишь думал, как бы поскорее закончить прогулку и вернуться домой отдохнуть. Что в этих уличных безделушках такого? Всё это — детские игрушки! Гораздо интереснее книга о военном искусстве!
Он прекрасно понимал замысел бабушки, но если легко уступить ей сегодня, завтра она может потребовать чего-то ещё более неуместного. Сегодня солнце грело мягко, в тёплом ветерке даже чувствовалась лёгкая прохлада — было очень приятно. Пройдя несколько шагов, он вдруг уловил в воздухе аромат паровых пирожков. Его взгляд невольно устремился вперёд.
Источником запаха была пара молодых супругов у горячего парового короба. Давно ли он видел такое простое зрелище? Когда в последний раз? Наверное, ещё в прежние времена, когда они были вместе. Из множества пирожков она тогда выбрала один и настояла, чтобы они разделили его пополам…
Слова торговцев, принесённые ветром, долетели и до него:
— Жена, как только сегодня распродадим все пирожки, пойдём в квартал Дэйи. Говорят, там открылась новая лавка одежды — тебе там обязательно понравится!
— Как можно! Лучше я сделаю ещё партию — заработаем больше серебра.
— Как я могу допустить, чтобы ты каждый день изнуряла себя работой? Вон, семья Ван из Восточного переулка тоже продаёт пирожки, но жена Вана не стоит с ним на улице. Забота о семье — дело мужчины. Тебе не стоит так утруждать себя. Меня одного достаточно.
Женщина улыбалась:
— Жена Вана ведь не так свободна, как я. Быть рядом с тобой — вот что лучше всего. Сидеть целыми днями и ждать твоего возвращения — это уж точно скучно!
...
Услышав это, Е Ци почувствовал странную тяжесть в груди. В прежние времена он разве часто гулял с ней по улицам? Больше всего времени он оставлял её одну во дворце князя.
Ждать — действительно неприятное чувство…
Подумав об этом, Е Ци внезапно остановился. После нескольких колебаний он, словно одержимый, обернулся и произнёс:
— Не хочешь заглянуть в ту лавку одежды?
Фэй Тан подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Хотя их глаза сошлись лишь на мгновение, в её взгляде уже заиграла улыбка:
— Хорошо.
Едва она договорила, как Чэн Фэн тут же торжествующе закричал Чэн Цзиню:
— Вот! Я же говорил! Слушай меня — всегда прав…
Не договорив, он заметил взгляд Е Ци и мгновенно замолк, опустив голову.
Чэн Фэн потихоньку двинулся следом, но вдруг задумался: «Та лавка? Какая лавка? Почему именно в лавку одежды?» Подумав ещё немного, он вдруг всё понял: «Наш господин поистине великий мастер! Все женщины на свете любят наряды и драгоценности. Значит, он действительно относится к пятой принцессе иначе, раз так заботится!»
Чэн Цзинь всё ещё недоумевал:
— Откуда ты знал, что первым заговорит господин?
Чэн Фэн таинственно ответил:
— Со временем поймёшь!
— … — Чэн Цзинь потрогал кошелёк и вдруг почувствовал, что его месячное жалованье уходит впустую.
Пройдя прямо, свернув за угол и пересекая ещё одну улицу, они добрались до квартала Дэйи. Ещё не войдя в лавку, они увидели внутри множество разноцветных тканей и шёлковых отрезов, отчего Фэй Тан чуть не заслезились глаза. Она повернулась к Е Ци и заметила, что его взгляд устремлён на один из предметов в помещении. Она последовала за его взглядом и увидела посреди зала великолепный багряный шёлк из Шу с едва заметным узором облаков, мягко переливающийся в свете.
Ему, похоже, очень нравилось.
Фэй Тан участливо сказала:
— Если вашему высочеству нравится, я куплю его для вас.
Её нежный голос достиг ушей Е Ци, и он очнулся от задумчивости. Не глядя на неё, он медленно отвернулся и тихо бросил:
— Не нужно.
Этот яркий, насыщенный красный цвет напомнил ему закат того дня. Он вновь вспомнил прежнюю жизнь: как она входила во дворец князя в свадебном платье того же алого оттенка. Её глаза и без того были прекрасны — даже без улыбки в них играла томная нежность. При свете свечей в брачную ночь она казалась ещё прекраснее цветов, вызывая трепет и жалость. Её красота не была вызывающей — в ней чувствовалась особая спокойная глубина, от которой невозможно было отвести глаз.
Но стоило вспомнить её спокойное, бесстрастное выражение лица в ту ночь, будто она так же равнодушна ко всем, как в душе Е Ци вдруг стало тяжело и неприятно.
Фэй Тан смотрела на него, ничего не понимая. Пока она стояла в растерянности, к ней подошёл хозяин лавки с доброжелательной улыбкой:
— Девушка обладает отличным вкусом! Это новейший шёлк из Шу — самый лучший в моём магазине. Он идеально подходит вашей красоте. Из него получится великолепное свадебное платье.
Свадебное платье…
— … — Фэй Тан вдруг смутилась. Она забыла, что в государстве Лян багряный цвет носят исключительно в день свадьбы. И она только что предложила купить его для Е Ци!
Она быстро огляделась и остановила взгляд на отрезе тёмно-синего атласа. Подойдя ближе, она провела рукой по гладкой ткани и с улыбкой сказала:
— Возьму вот этот.
...
Покинув лавку одежды, они прошли ещё немного и случайно оказались у чайханы, где решили передохнуть.
Чайхана называлась «Пиньсянлоу» и была одной из самых известных в Цзяньане. Здесь не только подавали ароматный и сладкий чай, но и устраивали рассказы историй — причём бесплатно, что привлекало множество посетителей.
Когда они вошли, мест почти не осталось. Под руководством официанта они поднялись на второй этаж. Сегодня рассказывали историю о генералах семьи Ян: как ляоцы вторглись в Яньмэньгуань, как Янъе и его сыновья выступили против врага, обошли его с флангов и нанесли тяжёлое поражение.
История была всем известна, даже можно сказать — хрестоматийна. Но, едва услышав её, публика снова увлеклась, а в самые захватывающие моменты даже подхватывала рассказчика.
Рассказчик говорил без умолку, пока не завершил повествование о битве при Яньмэньгуане. Тогда он сделал паузу и отхлебнул чаю. Воспользовавшись моментом, кто-то из зала заговорил:
— Генерал Ян — образец верности и мужества! Жаль только, что героям часто не везёт в жизни. Быть преданным, а погибнуть от козней интриганов — как это печально!
— Пусть наши великие генералы не пострадают от козней подлых людей.
— Не бойтесь! Нынешний государь мудр и велик, а наши генералы преданы ему. Такой судьбы, как у генерала Яна, им не избежать!
— А насчёт государя…
Услышав упоминание императора и высокопоставленных чиновников, рассказчик поспешно сделал глоток чая и перебил:
— Итак, в прошлый раз…
Обсуждать государя при таком количестве людей — опасное дело для рассказчика. Он тут же продолжил историю, не давая слушателям развивать тему.
Фэй Тан, слушая эти разговоры, невольно задумалась.
Генерал Юй Тин славился своей храбростью и воинским искусством. Ещё в Яньском государстве она часто слышала имя Юй Яня — непобедимого полководца, трижды одержавшего победу над самым знаменитым генералом Яни — генералом Юйанем.
http://bllate.org/book/10664/957485
Готово:
