Увидев, что несколько наложниц собираются уходить, Фэй Тан и Лю Юэ поспешили поклониться и не поднимались, пока те полностью не скрылись из виду. У них даже времени не было взглянуть на лицо Нинского князя — лишь поблагодарив, они быстро удалились.
Вернувшись в западное крыло и убедившись, что вокруг никого нет, Лю Юэ закрыла дверь и наконец глубоко выдохнула:
— Фэй Тан, я чуть с ума не сошла от страха! Откуда ты знала, что Нинский князь обязательно заступится за нас?
Фэй Тан посмотрела на неё, но мысли её уже унеслись далеко. Если план Нинского князя раскроется, он сам вынужден будет оправдываться за неё. Но кто тогда подменил её рисунок? И почему именно на портрет Е Ци? Единственное, в чём она была уверена наверняка, — отныне ей придётся быть ещё осторожнее.
Она подробно наставила Лю Юэ, но не прошло и получаса, как появилась няня Цуй. Лю Юэ бросила Фэй Тан жалобный взгляд и молча отошла в сторону.
Няня Цуй говорила очень подробно — сегодня речь шла об обычаях питания в государстве Лян. Обычно Фэй Тан внимательно слушала и отвечала лишь тогда, когда её спрашивали напрямую. Но с тех пор, как она повстречала наложницу Жу, в её сердце всё чаще всплывали воспоминания о матери. Например, сейчас, когда няня Цуй рассказывала, что в Ляне преимущественно едят мучные изделия и любой лянский человек умеет готовить самые разные виды лапши и пирожков, Фэй Тан задумалась.
В Яньском государстве обычно ели просо и редко употребляли муку, не говоря уже о том, чтобы делать из неё разнообразные блюда. А вот её мать умела готовить для неё вкуснейшие суповые пельмени «Мэйхуа», паровые лепёшки с финиками и имбирём и множество видов ху-бинов.
Мать всегда говорила ей, что их предки веками жили в Яньском государстве и никогда его не покидали. Раньше Фэй Тан ни капли не сомневалась в этом, но теперь в её душе возникло слишком много вопросов.
Няня Цуй всё ещё говорила без умолку, но, обернувшись, заметила, что Фэй Тан погрузилась в размышления. Она слегка кашлянула:
— Не могла бы пятая принцесса поделиться своим мнением о только что сказанном?
Фэй Тан очнулась и посмотрела на старшую служанку. Слегка помедлив, она ответила:
— Только что няня упоминала суповые пельмени, которые особенно прославлены в районе реки Сянцзян, ведь там…
Услышав столь исчерпывающий ответ, няня Цуй внутренне удивилась: «Пятая принцесса явно задумалась — как же так получилось, что она знает всё до мелочей? Неужели я ошиблась?»
Вернувшись в особняк Нинского князя, тот всё больше злился, вспоминая события дня. Его тщательно продуманный план вдруг обратился во благо другому! Грудь его сжимало от злости.
Красавица тайно питала к нему чувства — прекрасная возможность! Он уже придумал, как объяснить всё императору, если слухи разойдутся. Но портрет подменили! Это напомнило ему случай в храме Тунтай, где снова Е Ци оказался героем, спасшим красавицу.
Раньше он считал помехой лишь наследного принца и вовсе не обращал внимания на князя Юй. Но теперь Е Ци не раз портил ему планы. Если он ничего не предпримет, гнев просто разорвёт его изнутри. В глазах Нинского князя мелькнула холодная решимость, и он приказал своему слуге:
— Сейчас на западных границах спокойно, и отец давно хочет вызвать генерала Пинси в столицу. Госпожа из уезда Юннинь — драгоценная особа, не стоит ей долго оставаться вдали от двора. Распорядись, чтобы её первой привезли в Цзяньань. Передай это моей матушке!
Слуга на мгновение замер, но, вспомнив давние слухи о безответной любви госпожи из уезда Юннинь к князю Юй, уголки его губ дрогнули в усмешке:
— Слушаюсь.
…
Постель уже была приведена в порядок. Наложница Дуань сидела перед зеркалом и снимала украшения, позволяя служанке массировать плечи, когда в покои вошла другая служанка и доложила:
— Госпожа, сегодня Му-вань не приходил во дворец.
Наложнице Дуань перевалило за сорок, но благодаря тщательному уходу лицо её ещё не утратило свежести. Многолетняя жизнь во дворце приучила её всегда держать ухо востро. Она лишь невзначай поинтересовалась, но получила неожиданный ответ и тут же усмехнулась:
— Похоже, дела молодых становятся всё интереснее. Если этот портрет действительно принадлежит яньской принцессе, зачем же Нинскому князю так заботиться о ней? Вероятно, он уже положил на неё глаз.
Она прекрасно понимала: интриги заднего двора влияют на дела переднего. У неё была лишь одна дочь, и всю жизнь она вела себя осмотрительно, чтобы сохранить покой. Но после судьбы наложницы Сян она вдруг почувствовала страх. Министр финансов попал в тюрьму, его семья пала, и наложница Дэфэй без колебаний отреклась от Сян.
Сян столько сделала для Дэфэй втайне, а в итоге стала пешкой, которую легко пожертвовали. Если она сама ничего не предпримет, следующей жертвой может оказаться она…
Она повернулась к служанке и тихо сказала:
— Распусти сегодняшнюю новость потихоньку… Сегодня там было столько народу — посмотрим, как Дэфэй и её сын сумеют заткнуть всем рты.
В эти дни в особняк князя Юй всё чаще заглядывали гости, даже дальние родственники, с которыми он не общался годами. Это начинало раздражать Е Ци: всего лишь потому, что отец поручил ему проводить экзамены для чиновников, все вдруг решили заигрывать с ним.
Едва он проводил графа Цзинсяна, как получил новые визитные карточки от нескольких министров. Он отбросил их в сторону и потер виски.
В комнате воцарилась тишина. Слуга заменил остывший чай на горячий. Е Ци сделал глоток, как вдруг вошёл посыльный:
— Господин, генерал Чжэньбэй прислал весточку: сегодня в шесть часов вечера он ждёт вас в павильоне Линфэн.
К вечеру зажглись тысячи огней, и город, утратив дневную суету, обрёл особое очарование. Прохладный ветерок с реки Минцан принёс приятную свежесть.
Неподалёку находился дом увеселений. Е Ци и Юй Сун сидели в частной комнате у окна, откуда доносились звуки цзы и барабанов, мелодии и песни. Вино из павильона Линфэн славилось далеко за пределами Цзяньани — многие гости задерживались здесь надолго. К тому же, расположенный у реки, павильон открывал вид на большую часть города, что придавало ему особую прелесть.
Вскоре подали вино и закуски. Юй Сун налил себе и Е Ци по чаше и сказал:
— На пути через Цзянцзо услышал, что в городе появился старый лекарь, знаменитый своим искусством. Вчера его привезли в столицу. Хочешь с ним встретиться?
Е Ци опустошил чашу одним глотком.
Он отлично помнил: в прошлой жизни несколько врачей осматривали старшего брата, но тот не шёл на поправку и с тех пор стал избегать лечения. Однажды он сам привёл того старика во Восточный дворец, но их даже не пустили внутрь.
Он задумался: просто так отправлять старика — неразумно. Может, есть другой способ? И спросил:
— У старика есть родные в Цзянцзо?
Юй Сун не понял его замысла, но ответил:
— Говорят, его семью унесло наводнением. Остались только он и внучка.
Е Ци немного помолчал, затем сказал:
— Конечно, хочу встретиться. Более того — я доставлю их обоих во Восточный дворец.
Старший брат добр по натуре. Если перед ним окажутся бездомные старики или дети, он непременно их приютит. А раз они будут рядом — обязательно представится шанс.
Поговорив ещё немного, они вышли из павильона — духи в комнате начинали раздражать. Город, озарённый огнями, был полон веселья. Вдруг Юй Сун вспомнил что-то:
— Кстати, слышал ли ты? Госпожа из уезда Юннинь возвращается в столицу. Сам император послал моего заместителя встречать её…
Е Ци замер. Юй Сун взглянул на него, но больше ничего не сказал, лишь похлопал по плечу и ушёл, сославшись на дела в гарнизоне.
В карете, возвращавшейся во дворец, прохладный ветерок проникал в окно, проясняя мысли. Вдруг перед глазами вновь встал образ прошлого. Дело не в госпоже из уезда Юннинь… Просто он вновь вспомнил ту, что впервые в жизни позволила себе каприз из-за этой госпожи…
Но разве госпожа из уезда Юннинь должна была вернуться именно сейчас?
На следующий день, едва закончив утреннюю аудиенцию, Е Ци направлялся к императрице-матери, но у входа во дворец Фукан услышал, как несколько служанок болтали. Он не собирался подслушивать, но, услышав слова «яньская принцесса», остановился за кустами.
— Правда ли, что яньская принцесса тайно хранила портрет князя Юй?
— Конечно правда! Это видела Бихэ собственными глазами!
— Какая наглость! Она ведь совсем недавно приехала!
— Да уж, говорят, в Яньском государстве нравы дикие. Видимо, оттуда и такие бесстыжие замашки — едва ступив во дворец, уже ведёт себя несдержанно…
— Но мне кажется, принцесса очень скромная. Больше времени проводит во дворце Фукан и ведёт себя тихо. Может, тут какая-то ошибка?
— Какая ошибка! С такой-то внешностью покойной быть не может. Всё лицо — сплошное кокетство…
Служанка не договорила — перед ней внезапно возник человек в парчовой одежде. Одного его вида хватило, чтобы девушки упали на колени, не смея поднять глаз:
— Простите, ваше высочество!
Е Ци даже не взглянул на них. Его лицо было ледяным, а голос — резким:
— Как по уставу наказывают тех, кто сплетничает о господах?
Чэн Фэн, стоявший рядом, ответил:
— Тридцать ударов палками и лишение жалованья на три месяца.
— А за неуважение и грубость?
— Двадцать ударов.
— А если нарушено сразу несколько правил?
— Тридцать ударов, отправка в Яньтин и вечное лишение права покидать его.
Е Ци равнодушно произнёс:
— Значит, так и поступите.
Служанки побледнели и стали умолять о пощаде, но Е Ци даже не остановился — он был таким же непреклонным, как о нём ходили слухи.
Чэн Фэн внутренне сжался: девушки были совсем юные, а наказание суровое. Но он понимал — это пример для остальных. Просто не повезло этим бедняжкам — попались в самый неподходящий момент.
Однако он никак не мог понять: с каких пор его господин стал вмешиваться в чужие дела?
Сегодня стояла прекрасная погода. Войдя во дворец Фукан, Е Ци собирался приветствовать императрицу-мать, но у дверей увидел, что Фэй Тан уже здесь. Он тут же смущённо отвёл взгляд.
Слухи о пятой принцессе в последнее время расходились по дворцу, и даже он, редко появлявшийся в заднем дворе, слышал их. Но императрица-мать будто ничего не замечала и тепло пригласила Е Ци сесть.
Её лицо светилось добротой, а простое одеяние делало её ещё более милой и мягкой. Убедившись, что Е Ци уселся, она спросила:
— Много ли у тебя дел в управлении?
Е Ци ответил:
— Благодарю за заботу, бабушка. Всё как обычно.
Императрица кивнула:
— Хорошо. А сегодня у тебя есть свободное время?
Е Ци не понял её намёка, но честно ответил:
— Мне нужно помочь старшему брату с делами.
— А завтра?
— Завтра буду заниматься экзаменами.
— Это срочно?
Е Ци засомневался, но решил, что бабушка не станет вредить ему, и ответил:
— Не срочно.
Императрица облегчённо вздохнула:
— Раз так, завтра проводи Цянцян погулять по городу!
Е Ци: «…» Вот оно что.
Фэй Тан тоже удивилась. Лишь теперь она поняла, почему императрица с самого начала смотрела на неё иначе. Поняв, что это добрая забота, она смутилась и бросила взгляд на Е Ци. Увидев его молчаливое лицо, в сердце её закралась грусть. Опустив глаза, она вежливо сказала:
— Ваше величество, у его высочества столько дел… Я не стану его беспокоить.
Если он не желает — зачем настаивать?
Но императрица лишь многозначительно улыбнулась и взяла её руку:
— Свободное время всё равно пройдёт. Лучше прогуляйтесь. А то я, старая, уже не могу выходить — ноги не ходят.
http://bllate.org/book/10664/957484
Готово:
