Увы, в прежние времена она ни разу не видела этого великого генерала — даже слухи о нём нагоняли страх. Наверное, он и вправду был необычайно величествен и непревзойдён в воинской доблести. Ей также доводилось слышать, что репутация у него безупречна: у него всего один сын, прославившийся на полях сражений ещё в юности; после смерти супруги генерал больше не женился — какое глубокое супружеское чувство!
В государстве Лян царило спокойствие, и большую часть времени генерал проводил в северном лагере, обучая войска. Помимо военных походов, он почти не вмешивался в дела двора. Но стоило Фэй Тан вспомнить о трагической судьбе этого полководца — и в её сердце невольно прозвучал лёгкий вздох. Все говорят, как трудно быть гражданским чиновником, но кто знает, сколь тернист путь военачальника? Достаточно одного неверного шага — и тебя обвинят в измене, предательстве, нелояльности и подлости.
Действительно, при императорском дворе никто не может остаться в стороне.
Это касалось всех — и Е Ци в том числе…
Она собрала свои мысли и налила Е Ци чашку чая, мягко подвинув её к нему. В её глазах мелькнула лёгкая улыбка:
— Ваше Высочество, выпейте, пока горячий.
Жизнь нелегка. Только она знала, каким чудом они снова встретились — каким редким и драгоценным было то, что он сейчас сидел перед ней.
Но Е Ци будто не услышал её слов. Его взгляд всё ещё был прикован к рассказчику, словно тот поведал нечто исключительно захватывающее.
После нескольких прошлых встреч подобное поведение Е Ци уже не удивляло Фэй Тан, однако в душе всё равно шевельнулась горечь. Она налила себе чай, но, погружённая в размышления, не заметила, как чашка переполнилась. Лишь почувствовав боль, она вскрикнула — кипяток обжёг тыльную сторону её белоснежной, нежной ладони, и на коже мгновенно проступило ярко-красное пятно.
Звук привлёк внимание Е Ци. Он обернулся, брови его невольно сдвинулись. Инстинктивно он потянулся, чтобы осмотреть ожог, но в самый последний миг рука замерла в воздухе — и он отвёл взгляд в сторону.
Тут же Чэн Фэн участливо спросил:
— Ваше Высочество, сильно больно?
Фэй Тан стиснула зубы, сдерживая жгучую боль. Хотя кожа на руке покраснела, она сделала вид, будто ничего не случилось:
— Со мной всё в порядке.
Чэн Фэн бросил взгляд на Е Ци, потом на Фэй Тан и толкнул своего брата:
— Чего застыл? Беги скорее в аптеку, купи мазь для ожогов!
Чэн Цзин опомнился:
— А… хорошо.
Как раз в этот момент рассказчик закончил выступление, и зал начал пустеть. Люди поднимались и направлялись к выходу — толпа была особенно плотной. Фэй Тан хотела остановить Чэн Цзина, сказать, что ей не нужно лекарство, но едва она встала, как он уже исчез в толпе. В суматохе кто-то случайно задел столик, и фарфоровая чашка со звоном упала на пол. Громкий хруст заставил всех обернуться.
Выходивший из частной комнаты генерал-наместник машинально посмотрел в ту сторону — и не увидел разбитой чашки. Его взор упал на девушку, стоявшую рядом.
Он замер как вкопанный. Глаза наполнились слезами, губы дрогнули:
— Цзиньюй…
Его голос был тих, словно шелест комариного крыла, да и в «Пиньсянлоу» стоял такой гул, что стоявшие рядом офицеры не услышали странной реакции своего командира. Они лишь заметили суету в толпе и сказали:
— Неужели это сам принц Юй?
Сегодня у них был выходной, и они решили заглянуть в «Пиньсянлоу» повеселиться. Раз уж встретили принца Юя при исполнении служебных обязанностей, было бы невежливо не поприветствовать его.
Генерал долго молчал, и офицеры, не решаясь действовать без его одобрения, напомнили:
— Генерал?
Юй Янь очнулся. Подняв голову, он увидел, что Е Ци уже направляется к нему. Офицеры слегка поклонились:
— Приветствуем Ваше Высочество, принц Юй.
Е Ци всегда относился к великому генералу с особым уважением и теперь тепло поддержал его под локоть:
— Генерал, не стоит кланяться.
Старые знакомые обменялись вежливыми приветствиями. Из слов слуги Юй Янь узнал, что перед ним — принцесса Яньского государства, недавно присланная в качестве невесты для заключения мира.
Его взгляд невольно упал на Фэй Тан. Эта девушка поразительно напоминала ему того человека из далёкого прошлого — только в её чертах было меньше покорности и больше упрямства.
В её возрасте и с таким сходством… наверняка она дочь той женщины. Значит, та вышла замуж за императора Яньского государства…
Увидев черты, запечатлённые в его сердце много лет назад, обычно невозмутимый Юй Янь почувствовал головокружение. В груди родилось множество вопросов, но, достигнув губ, они застыли. Как мог великий генерал Лянского государства объяснить связь с наложницей яньского императора? Это было бы слишком запутанно.
Он сдержал волнение и спустя долгое молчание на губах появилась лёгкая улыбка. Пусть будет так. Главное, чтобы она жила счастливо. Зачем копаться в прошлом, если это ни к чему не приведёт?
Обменявшись ещё несколькими вежливыми фразами, они распрощались.
Фэй Тан смотрела вслед уходящему генералу и недоумевала: почему он смотрел на неё так странно? Будто видел не её, а кого-то другого…
Ожог был незначительным, поэтому, когда Чэн Фэн предложил заглянуть в аптеку, Фэй Тан отказалась. Однако, прогуливаясь, они незаметно оказались возле одной аптеки. Раз уж пришли, решили всё же зайти — вдруг понадобится мазь.
Когда стемнело, все вернулись во дворец. Но, к их удивлению, лошадь, на которой они приехали, исчезла, и новую найти не удалось. Пришлось Е Ци и Фэй Тан ехать вместе в одной карете.
Когда карета остановилась у ворот дворца, Фэй Тан не спешила выходить. Девушка с прозрачными, чистыми глазами и румянцем на щеках, словно окутанными лёгкой дымкой, повернулась к нему и наконец произнесла то, что давно держала в сердце:
— Если бы сегодня была другая девушка, Ваше Высочество тоже сопроводил бы её лично?
Ночной ветерок был прохладен, луна сияла ярко. Она прошла мимо него, и в его ноздрях ещё долго lingered её аромат.
*
Той же ночью в кабинете генеральского дома всё ещё горела свеча. Юй Янь сидел за столом и часами смотрел на развёрнутый свиток с портретом.
Увидев свет в окне, управляющий Лю тихонько вошёл:
— Генерал, пора отдыхать…
Юй Янь слегка приподнял уголки губ и лишь спустя долгое молчание произнёс, глядя вдаль с лёгкой улыбкой в глазах:
— Шиань, сегодня я видел её дочь. Ты бы знал, как они похожи…
Управляющий тихо вздохнул. Перед его глазами вновь предстали счастливые дни молодости генерала и его супруги. Он с детства служил в доме Юй и был свидетелем всей жизни своего господина. За все эти годы он знал: кроме армии, генерал чаще всего думал именно о своей супруге…
Подумав о том, как в других домах звучит детский смех, а здесь царит вечная тишина, управляющий почувствовал жар в груди:
— Генерал, если скучаете по супруге, почему бы не послать кого-нибудь узнать, как она живёт?
Юй Янь медленно отвёл взгляд от портрета и легко улыбнулся:
— Уже поздно. Иди отдыхай.
Лучшая защита для неё — будто их прошлое никогда и не существовало…
*
В ту же ночь Е Ци тоже не мог уснуть. Хотя он находился в своём кабинете, аромат всё ещё не выветрился, и в голове звучал её вопрос:
«Если бы сегодня была другая девушка, Ваше Высочество тоже сопроводил бы её лично?»
Сделал бы он это?
Конечно. Императрица-мать не отступит, пока не добьётся своего. К тому же, угождая ей, он исполняет свой сыновний долг…
Пока он был погружён в размышления, дверь тихо открылась — вошёл его тайный страж и доложил о делах.
Видимо, потеряв доверенного чиновника из Министерства финансов, Нинский князь опасался подозрений императора и последние дни держался тихо.
Но Е Ци знал: как только вернётся Вэй Цунь, спокойствию придёт конец.
Обдумав ситуацию, он отдал несколько приказов, а затем вдруг вспомнил о странной реакции великого генерала. Хотя та длилась мгновение, она не ускользнула от его внимания.
Такое выражение лица никак не вязалось с обычной сдержанностью генерала.
Он помассировал переносицу и устало закрыл глаза. Не могло ли у неё быть какой-то связи с великим генералом? Такой взгляд не мог быть случайным. Раньше, узнав, что она связана с Пэй Хуанем, он не стал копать глубже. Теперь же он чувствовал: всё гораздо сложнее.
Открыв глаза, он уже был собран и сосредоточен. Прошептав пару слов тайному стражу, тот мгновенно исчез в ночи.
…
На следующий день после полудня Фэй Тан всё ещё находилась при императрице-матери, когда одна из служанок в панике вбежала с вестью: принцесса Аньлэ подралась с четвёртой дочерью маркиза Уань.
Поводом стала ссора на каменных ступенях павильона: ни одна не хотела уступить дорогу. Слова переросли в драку, и лишь вмешательство дворцовых слуг предотвратило большее столкновение.
Во дворце Фукан обе девушки стояли в грязной, растрёпанной одежде, совсем не похожие на благородных особ. Их лица были мрачны, как октябрьский иней.
Императрица-мать потёрла виски:
— Что случилось?
Но ответа не последовало. Принцесса Аньлэ сдерживалась изо всех сил, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Четвёртая дочь маркиза Уань, Лю Цзинъяо, тоже молчала, надув губы от злости.
Принцесса Аньлэ с детства была своенравной и привыкла унижать других, так что вряд ли уступила бы. А Лю Цзинъяо славилась своей дерзостью и упрямством — и она тоже не позволила бы себя обидеть. Встретившись, они оказались достойными соперницами.
Хотя императрица-мать и не получила ответа, она уже догадалась: наверняка одна из них сказала что-то обидное, и, не сумев одолеть словами, они перешли к рукам.
С одной стороны — любимая внучка, с другой — потомок трёх поколений верных слуг государства. Обе как родные дочери. Поэтому императрица ограничилась лишь лёгким выговором и велела служанкам отвести девушек, чтобы те привели себя в порядок и не опозорили свои семьи.
В западном крыле принцесса Аньлэ сняла верхнюю одежду и полулежала на диване, пока Фэй Тан мазала ей синяки. На теле принцессы в основном были ушибы: пара синяков на ногах и руках, а также царапины на шее.
Пока Фэй Тан мазала раны, лицо принцессы всё ещё выражало недовольство.
Когда в комнате воцарилась тишина и никого постороннего не осталось, принцесса Аньлэ наконец не выдержала:
— Цянцян, меня сегодня просто бесит! Ты не представляешь, что наговорила мне эта Лю Цзинъяо! Вэй Цунь всего лишь подарил ей веер, а она уже хвастается направо и налево! Ну и что такого в этом веере? Вэй Цунь даже свой платок мне дарил! Вот уж действительно нечего радоваться…
Принцесса говорила без умолку, но Фэй Тан лишь тихо вздохнула про себя.
В прошлой жизни принцесса Аньлэ и Лю Цзинъяо соперничали за одного мужчину. Императрице-матери было тяжело выбирать, и в итоге обе вышли замуж за него. Но семейная жизнь оказалась далеко не счастливой.
Тем, за кого они сражались, был третий сын великого генерала Пинси — Вэй Цунь.
Род Вэй три поколения подряд служил императору верой и правдой. Ещё раньше их предки были близкими друзьями основателя династии. Благодаря этой связи и выдающимся заслугам потомков семья Вэй заняла высокое положение при дворе.
Северо-запад — суровый и холодный край, но именно там постоянно вторгались варвары. Никто из чиновников не хотел охранять границы, и тогда великий генерал Пинси добровольно вызвался на эту службу. Десять лет он стоял на страже — и за это время на северо-западе не было ни одной войны. Он избавил императора от множества забот.
Вэй Цунь был необычайно красив, обаятелен и ветрен. Благодаря своему происхождению и внешности он пользовался популярностью у многих знатных девушек. Но только Фэй Тан знала, какая холодная и бездушная маска скрывалась за этим обаянием.
Ни Лю Цзинъяо, ни принцесса Аньлэ не смогли проникнуть в его сердце.
Да и, пожалуй, никто в мире не смог бы этого сделать.
Принцесса Аньлэ продолжала перечислять все проступки Лю Цзинъяо, а Фэй Тан молча слушала. Выговорившись, принцесса почувствовала облегчение, а мазь к тому времени уже была нанесена.
http://bllate.org/book/10664/957486
Готово:
