Принцесса Аньлэ на мгновение задумалась — и вдруг всё стало ясно: конечно, всё из-за того случая с утоплением и происшествия в храме Тунтай. Пятой принцессе, ещё совсем юной, естественно могло прийтись по сердцу лицо столь выдающегося красавца, да к тому же не раз спасавшего её. В этом нет ничего удивительного.
И всё же при этой мысли в груди шевельнулась лёгкая грусть. Она всегда надеялась, что пятая принцесса станет её невесткой, выйдя замуж за старшего брата. Кто бы мог подумать, что теперь женихом окажется Нинский князь? Не то чтобы он был плох — просто казалось, будто она наконец нашла ту самую невестку, а та вдруг стала чужой…
А потом вспомнились слова матушки, которая последние дни без умолку твердила о Хуан Мэнцин. От этого на душе стало ещё тяжелее. Её брат прекрасен во всём — внешностью, характером, воспитанием. Как такая женщина может быть ему парой? Да и по натуре та завистлива, мелочна и злопамятна. Принцесса Аньлэ уже сейчас ясно представляла: если Хуан Мэнцин выйдет замуж за её брата, весь особняк Нинского князя скоро станет посмешищем при дворе.
Заметив, что принцесса погрузилась в раздумья, служанка Цзюйэр тихо спросила:
— Ваше высочество, что случилось?
Принцесса Аньлэ смотрела на неё своими ясными миндалевидными глазами, будто хотела что-то сказать, но передумала.
Вспомнив внезапное замечание пятой принцессы, Цзюйэр сочувственно добавила:
— Ваше высочество, не стоит тревожиться. Пятая принцесса просто ещё не разглядела всех достоинств Нинского князя, вот и ослеплена другими.
Слова, готовые сорваться с губ принцессы, превратились в глубокий вздох:
— Ладно, судьба решает сама, насильно ничего не сделаешь. Брат и пятая принцесса, видимо, не суждены друг другу. Просто немного жаль.
Цзюйэр не сдавалась:
— Всё зависит от человека, ваше высочество. Если вы чего-то искренне желаете, обязательно найдётся способ это осуществить.
Принцесса Аньлэ подняла на неё взгляд, полный недоумения.
Цзюйэр была миловидной девушкой, и её улыбка всегда располагала. Расправляя постельное бельё, она продолжила:
— Старшая служанка Хунъин говорила: в делах любви всегда должен найтись тот, кто сделает первый шаг. Когда двое начинают чаще встречаться, привыкают друг к другу, чувства сами собой расцветают, как цветы весной.
Принцесса Аньлэ слушала всё более растерянно. На первый взгляд, в этих словах действительно была доля правды.
Цзюйэр добавила:
— Ведь совсем недавно пятая принцесса подарила вам мешочек с благовониями? Почему бы вам не передать его Нинскому князю? Раз уж пятая принцесса сделала первый шаг, всё остальное пойдёт само собой.
Принцесса Аньлэ тут же возразила:
— Ни за что! Это ведь подарок от пятой принцессы лично…
— Конечно, напрямую так делать нельзя, — согласилась Цзюйэр. — Но если Нинский князь увидит знак внимания от пятой принцессы, разве он не ответит тем же?
Принцесса Аньлэ даже не задумываясь отрезала:
— Нет, это невозможно! Если Цянцян узнает, она точно рассердится на меня.
И, помолчав, добавила с лёгким упрёком:
— Раньше ты никогда столько идей не выдумывала. Откуда сегодня столько находчивости?!
Цзюйэр быстро отвернулась, избегая её взгляда:
— Просто видеть, как вы переживаете, мне тоже больно. Хотелось бы хоть чем-то помочь.
В голосе её прозвучала даже обида. Затем она предложила:
— Если мешочек с благовониями передавать нельзя, почему бы не найти другой повод для случайной встречи?
Принцесса Аньлэ задумалась — и вдруг осенила идея.
…
На следующий день после утренней аудиенции чиновники покидали Золотой Тронный зал. По мраморным ступеням шёл Нинский князь в окружении нескольких министров, как вдруг порыв ветра вырвал из его рук платок, который прямо упал к ногам Е Ци.
Нинский князь тут же кивнул своему слуге, чтобы тот поднял его.
Один из министров заметил:
— У князя очень изящный платок. Интересно, от какой красавицы он?
Платок был белоснежным, в углу вышита изящная орхидея — свежая и элегантная.
Другой министр добавил:
— Вышивка орхидеи выполнена мастерски. Судя по стилю, это явно не изделие нашего государства Лян.
Третий министр язвительно произнёс:
— С каких это пор господин Лю стал специалистом по вышивке?
Лицо названного господина Лю покраснело от смущения:
— Просто дома часто наблюдаю, как жена шьёт, поэтому немного разбираюсь…
Нинский князь вовремя вмешался, улыбаясь:
— Прошу прощения за эту глупость. Платок подарен одной старой знакомой.
Е Ци узнал этот платок мгновенно. Это была её вещь. Он даже не подозревал, что она и Нинский князь — старые друзья.
…
В те дни Фэй Тан обучалась придворному этикету под руководством старших служанок во дворце Фукан. За несколько дней она почти ни с кем не общалась, кроме обитателей дворца, нескольких наложниц, приходивших кланяться императрице, и принцессы Аньлэ. Жизнь протекала удивительно спокойно.
Однажды после обеда вокруг стояла тишина. Лю Юэ ушла по делам, и в комнате осталась только Фэй Тан. Вдруг появилась незнакомая служанка и передала ей сообщение:
— Завтра ночью в полночь Нинский князь просит вас встретиться у пруда с лотосами.
Фэй Тан слегка опешила. В её воспоминаниях такого события не было. Она не знала эту служанку и сразу заподозрила неладное.
Однако в императорском дворце Лян она никого не задевала — ни в интригах, ни в борьбе за фавор. Кроме того, сейчас её отношения с Е Ци были прохладными. Если бы кто-то хотел навредить ей, зачем использовать имя Нинского князя?
Но вдруг… вдруг это действительно Е Ци?
Ночь была тихой. Дворец Фукан находился в северо-западном углу, недалеко от пруда с лотосами. Фэй Тан шла медленно, держа в руке фонарь, а в широком рукаве спрятанный короткий кинжал. Каждый шаг она делала осторожно, внимательно прислушиваясь к окружению. Подойдя к пруду, она не пошла прямо, а спряталась за старым деревом.
У пруда никого не было. Лишь спустя долгое время появились трое или четверо евнухов, которые метались в панике. Только тогда Фэй Тан поняла: это ловушка. В груди вспыхнуло разочарование. Конечно, это не Е Ци.
И верно — с его холодным нравом он вряд ли стал бы назначать тайную встречу…
Она ещё немного подождала, пока евнухи исчезли из виду, и собралась уходить. Её походка была лёгкой, а сейчас она ещё больше старалась не шуметь. Погружённая в мысли, она не заметила, как свернула не туда. Длинный дворцовый коридор привёл её в совершенно незнакомое место.
Это место сильно отличалось от других дворцов: стены покрывала ржавчина, у основания стен росли сорняки, а вывеска над воротами висела криво, будто её ветром сдуёт в любой момент. Всё выглядело запущенным и заброшенным, в резком контрасте с роскошью, которую она видела в последние дни.
Выцветшая вывеска едва различима. Фэй Тан подняла фонарь повыше и при свете пламени разобрала надпись: «Дворец Цзиньфан».
Ворота были приоткрыты, внутри горел свет.
Фэй Тан огляделась. Хотела просто уйти, но не знала, в какую сторону идти — все коридоры были похожи друг на друга. Если блуждать без цели, можно застрять здесь до утра, а то и снова наткнуться на тех евнухов.
Подумав, она осторожно постучала в железное кольцо у ворот. Оно давно не двигалось и заржавело, так что стук не получился. Пришлось войти без приглашения.
Внутри оказалось ещё хуже, чем снаружи. В императорском саду и других дворцах сейчас цвели цветы, а здесь — ни единого цветка. Стоя во дворе, Фэй Тан оглядывалась, гадая, кто же здесь живёт. В этот момент из дома вышла женщина и окликнула:
— Кто там?
Фэй Тан узнала в ней ту самую молодую служанку из Управления шитья, которую раньше обижали. Та тоже удивилась, но, убедившись, что перед ней не враг, обрадованно улыбнулась и сделала реверанс:
— Почтения пятой принцессе.
За ней из дома выглянула женщина лет сорока-пятидесяти. На ней было выцветшее, поношенное платье придворной служанки. Волосы растрёпаны, лицо иссохшее и бледное, глаза запавшие и тусклые. Но, увидев Фэй Тан, она вдруг оцепенела, затем в её взгляде вспыхнуло неожиданное сияние. Она с изумлением уставилась на девушку и прошептала:
— Цзиньюй…
Голос её был хриплым от долгого молчания, но Фэй Тан услышала каждое слово. «Цзиньюй» — это имя её матери. Откуда эта женщина знает его?
Служанка поспешила пояснить:
— Госпожа, вы опять всё перепутали. Это пятая принцесса из Яньского государства, она во дворце меньше двух недель.
Наложница Жу мгновенно вернулась в прежнее состояние — рассеянное, безжизненное.
Но в душе Фэй Тан закипели вопросы. Конечно, одноимённых людей много, но эта наложница, увидев её, назвала имя её матери. Фэй Тан знала, что внешне очень похожа на мать — на восемь-девять десятых. Значит, наложница Жу точно знала её мать.
Они с матерью всю жизнь жили в Яньском государстве и никогда не бывали в Ляне. Но в лянском дворце оказалась женщина, знавшая её мать…
У неё рвались вопросы, но она понимала: сейчас не время. После короткой беседы со служанкой она попросила показать дорогу обратно. Та настаивала проводить её часть пути.
Когда Фэй Тан вернулась во дворец Фукан, уже начало светать.
Днём, в свободное время, она спросила старших служанок о наложнице Жу.
Те вздохнули:
— Бедняжка…
Во втором году правления Чанлун император расширил гарем, и наложница Жу была избрана служить государю. Вначале она пользовалась большой милостью. Но после смерти третьего принца сошла с ума.
В тот год на севере разразился голод, скончалась императрица Сяосянь, умер третий принц, а наложница Жу сошла с ума…
Император Минчан потерял интерес к гарему и передал управление дворцом наложнице Дэфэй. Та, не выдержав выходок наложницы Жу — та однажды даже похитила второго принца и ранила служанку — заперла её в дворце Цзиньфан. Так прошло больше десяти лет.
Узнав эту историю, Фэй Тан не смогла усидеть на месте. Во второй половине дня, когда всё вокруг затихло, она вышла под предлогом прогулки, намереваясь снова навестить наложницу Жу. Но по дороге неожиданно столкнулась с Нинским князем.
Увидев его, Фэй Тан растерялась и хотела обойти, но Нинский князь, заметив её, окликнул. Пришлось остановиться и сделать реверанс:
— Почтения Нинскому князю.
Лёгкий ветерок развевал чёрные пряди у её висков, делая её образ особенно нежным и трогательным.
Нинский князь смотрел на неё с лёгкой улыбкой:
— Прошу вставать, пятая принцесса.
Сегодня на нём был костюм цвета небесной бирюзы с едва заметным узором воды и неба, на поясе — нефритовый пояс с подвесками. Он выглядел особенно стройным и благородным.
Фэй Тан опустила голову, не зная, зачем он её остановил. В этот момент Нинский князь спросил:
— Не ваш ли это вышитый платок?
Фэй Тан подняла глаза и увидела в его руках свой платок. На лице её отразилось недоумение: конечно, это её вещь, но как она оказалась у него? Она не помнила, чтобы теряла платок…
Опустила голову ещё ниже, длинные ресницы, словно крылья цикады, прикрывали глаза. Вежливо, почти формально, она спросила:
— Не подскажет ли ваше высочество, где именно вы его нашли?
Нинский князь не стал отвечать, лишь сказал:
— Раз это ваш, значит, возвращаю владельцу.
Фэй Тан приняла платок. Увидев, что он уклоняется от ответа, она поблагодарила и снова сделала реверанс, собираясь уйти. Но едва она сделала шаг, как за спиной раздался голос князя:
— Говорят, вы прекрасно рисуете. Недавно мне достались несколько пейзажей из Яньского государства, но я не уверен, подлинные они или нет. Не могли бы вы помочь мне их проверить?
Фэй Тан удивилась. Всё происходящее казалось странным: в её воспоминаниях таких деталей не было. Чтобы избежать лишних хлопот, она тут же ответила:
— Ваше высочество преувеличиваете. Я лишь немного разбираюсь в живописи.
Между Яньским государством и Ляном постоянно идут торговые обмены, да и здесь, в столице, наверняка найдутся знатоки яньской живописи!
http://bllate.org/book/10664/957482
Готово:
