Принцесса Аньлэ слегка задумалась и решила, что слова Фэй Тан действительно разумны.
— Ты права. Раньше я об этом не задумывалась. Как же ты внимательна, Цянцян! Пойдём скорее обратно!
...
Кроме ниток и тканей, Фэй Тан собрала также веточки корицы, полыни, астрагала, чуаньсюна и мускусного дерева. Смешав и высушив их, можно было изготовить благовонный мешочек для умиротворения духа и спокойного сна.
Для принцессы Аньлэ она убрала несколько компонентов и добавила лепестки цветов и ароматные травы, чтобы запах получился нежным и изысканным.
Увидев искусно вышитый мешочек цвета зелёной сосны, Лю Юэ не удержалась:
— Фэй Тан, для кого это? Похоже на мужской цвет.
Фэй Тан слегка улыбнулась:
— Это благодарность.
Когда принцесса Аньлэ получила от Фэй Тан ароматный мешочек, её лицо озарила радостная улыбка. Она тут же взяла его в руки и начала внимательно рассматривать — впервые в жизни ей подарили нечто сделанное чужими руками.
Мешочек был простого цвета, с узором из повторяющихся ромбов, с кисточкой внизу и вышитыми рассыпающимися цветами персика. Лепестки будто парили в воздухе, поражая своей красотой. Неизвестно каким стежком была выполнена вышивка: нити плотно расположены по диагонали, переплетаются и приподнимаются, создавая объёмные, живые цветы.
Принцесса Аньлэ никак не могла насмотреться и даже настояла, чтобы Фэй Тан ещё немного побыла с ней во дворце Цилин.
Спустилась ночь, в западном крыле загорелись свечи. Фэй Тан, одетая в лёгкое платье, сидела на ложе и с тревогой смотрела на свой мешочек. Теперь, когда она и Е Ци были почти незнакомы, а между мужчиной и женщиной всегда следует соблюдать приличия, она не знала, как передать ему подарок.
Е Ци редко появлялся во внутренних покоях императорского дворца. Каждый его приход был лишь для того, чтобы почтить императрицу-мать, и встречи проходили мимолётно — подходящего момента всё не было. Внезапно она вспомнила: тринадцатого числа восьмого месяца — годовщина кончины императрицы Сяосянь. В этот день он обязательно приходил во дворец помянуть родную мать и оставался там несколько часов.
Император Минчан и императрица Сяосянь были глубоко привязаны друг к другу. Спустя много лет после её смерти император оставил покои Цининь нетронутыми и больше не назначал новую императрицу. Эта преданность трогала до глубины души.
Фэй Тан задумчиво смотрела на мешочек цвета зелёной сосны. До тринадцатого числа оставалось всего два дня... Нравится ли он ему?
В это же время в особняке Нинского князя гонец доложил о случившемся. Лицо князя сначала побледнело, потом покраснело от гнева, и наконец он не выдержал — швырнул чашу на пол.
Ночь была тихой, и звон разбитой посуды прозвучал особенно громко. Несколько советников инстинктивно отступили назад, услышав над их головами яростный, полный недоверия голос князя:
— Так просто исчез наш человек в Министерстве финансов?!
Один из советников, набравшись храбрости, ответил:
— Простите, Ваше Высочество. Контрабанда соли — тяжкое преступление. Доказательства неопровержимы. Чтобы не втянуть вас в беду, нам пришлось пожертвовать помощником министра Чжаном.
Нинский князь всё ещё не мог смириться:
— Мы действовали так осторожно, что никто ничего не замечал. Почему именно сейчас всё вскрылось?
Советник колебался, но наконец произнёс:
— В поисках разбойников с горы Тунтай в тот день Его Высочество Юйский князь обыскал весь город Цзяньань и случайно обнаружил подпольный банк «Минъюйфан»...
— ...
Так вот как говорится: сам себе выкопал яму! Всё началось с их собственных действий.
Глаза Нинского князя сузились. В них мелькнула жестокая решимость. Их операции всегда были скрыты от посторонних глаз. Как же так получилось, что именно люди Юйского князя всё раскрыли? Если среди них нет предателя — это просто невозможно!
При мысли, что кто-то осмелился предать его, он медленно, сквозь зубы, выдавил одно слово:
— Найдите его!
Сейчас положение было невыгодным. Он даже начал опасаться, не заподозрит ли его теперь отец. В его глазах промелькнули тревожные мысли. Ему срочно нужно жениться на принцессе Яньского государства — это одновременно укрепит доверие императора и обеспечит поддержку Яня. Выгодное решение во всех отношениях.
Но как сделать это незаметно? Вот в чём вопрос.
...
Убранство дворца Цининь было крайне скромным. Хотя это и были покои императрицы, здесь не было роскоши. Все предметы были аккуратно расставлены, и благодаря постоянной уборке выглядели опрятно и красиво. Если бы не алтарь с воскурильницей и табличкой с именем усопшей, казалось бы, будто здесь до сих пор живёт хозяйка.
В полдень император Минчан, наследный принц и Е Ци собрались за трапезой. Подали простую вегетарианскую еду. Когда блюда расставили, слуги молча вышли и прикрыли за собой дверь.
Император, видя рядом обоих сыновей, чувствовал облегчение и тепло в сердце. Его взгляд невольно упал на портрет на стене.
На картине была изображена женщина необычайной красоты в короне императрицы. Её глаза и брови выражали нежность, а в парадном одеянии она всё равно казалась удивительно мягкой и доброй. Это была покойная императрица Сяосянь из рода Шэнь.
Сердце императора наполнилось теплом. Если бы Ваньжун была жива и увидела, как их сыновья выросли, как бы она радовалась! Но мысль о том, что любимая жена ушла так рано, омрачила его лицо.
Наследный принц заметил это и поспешил налить отцу вина:
— Отец, если бы мать была на небесах, она бы точно не хотела видеть вас в печали.
Император на мгновение замер, затем перевёл взгляд на сыновей и мягко сказал:
— Ладно. Давайте лучше поговорим о вас двоих.
Е Янь с детства был серьёзным, умным и прилежным. Если бы не повредил ногу, он стал бы идеальным наследником. Но, увы, прошлого не вернёшь. А Е Ци — сообразительный и талантливый. При должном воспитании он тоже сможет достичь многого.
Оба сына были рождены его любимой женой и проявляли искреннюю преданность. Поэтому император невольно относился к ним с особой теплотой.
— Несколько дней назад наложница Дэфэй заговорила со мной о вашем браке.
Он прекрасно понимал: за этим скрывалось желание проверить, не собирается ли он менять наследника. Но, поразмыслив, признал, что действительно слишком увлёкся делами государства и запустил вопросы внутреннего двора.
— Мне кажется, есть несколько подходящих кандидатур.
Император говорил с подтекстом. Наследный принц бросил безразличный взгляд на младшего брата и, заметив, как тот напрягся, едва заметно усмехнулся:
— Младший брат ещё не женился. Если у отца есть достойные кандидатуры, это будет прекрасно.
— ... — Е Ци взглянул на старшего брата. Опять за это...
Женщины — одни неприятности! Сколько хлопот и забот! Гораздо лучше быть одному!
Он уже собирался перевести разговор на брата, но император опередил его:
— Как насчёт принцессы Яньского государства?
В зале воцарилась тишина. Е Ци, хоть и ожидал этого вопроса, почувствовал горечь в душе.
Старший брат из-за своей хромоты всегда думал о нём. Он знал это. Раньше он даже искал для него лучших врачей, но всё было напрасно — в итоге брат погиб.
Придворные фракции в государстве Лян вели беспощадную борьбу, подогреваемую Яньским государством и предателями. И самым страшным ударом стало то, что она оказалась человеком Пэй Хуаня и участвовала в этом...
Её действия не стали прямой причиной смерти брата, но она способствовала этому. Самое обидное? Вся её нежность была лишь игрой. Добившись цели, она без сожаления вернулась к Пэй Хуаню. А он, не веря, даже последовал за ней в Яньское государство...
При этой мысли в душе Е Ци воцарилась усталость. Раз уж всё начинается сначала, лучше сразу оборвать эту связь.
— Отец...
Но он не успел договорить — наследный принц перебил его:
— Отец, принцесса Яньского государства и младший брат прекрасно подходят друг другу. По моему мнению, это судьбоносный союз.
Император посмотрел на старшего сына, искренне поддерживающего брата, и не знал, что сказать. Если бы Е Янь не хромал, принцесса Яня стала бы его женой. Но разве инвалид может стать императором? Не станет ли это поводом для насмешек всего Поднебесного?
Видя добродушие старшего сына, император не решался озвучить своё решение. Он на мгновение задумался и сказал:
— В делах сердца важна взаимная симпатия. Принцесса Яньского государства — особа высокого происхождения. Пусть она сама выберет себе супруга!
Этот брак означал куда больше, чем просто союз двух людей — он определял будущее политического курса. Если он сам назначит жениха, это покажется несправедливым. А главное качество императора? Никто не должен угадывать его мысли. Особенно сейчас, когда он сам ещё не решил — менять наследника или нет...
После трапезы император вернулся в покои для работы, а братья ещё немного посидели в Цинине, прежде чем покинуть дворец.
Едва они вышли на дорожку, как позади раздался сладкий, мягкий голос:
— Ваше Высочество, подождите!
Этот голос был слишком знаком — не нужно было оборачиваться, чтобы знать, кто это.
Наследный принц чуть повернул голову и увидел, как Е Ци замер на месте. Он тихо приказал своим слугам:
— Пойдёмте.
Когда старший брат двинулся дальше, Е Ци последовал за ним, но Фэй Тан уже нагнала его.
Его шаги были широкими, и ей приходилось торопиться. Услышав за спиной частые шажки, Е Ци невольно замедлил ход.
Она подошла ближе. Его холодность её не смутила — в её глазах по-прежнему светилась ясная, искренняя улыбка, как утренняя роса, свежая и естественная. Взгляд её сиял жизнью.
— Ваше Высочество...
Е Ци остановился, но не посмотрел на неё. Она не обиделась — уголки её губ по-прежнему были приподняты.
— Благодарю вас за спасение в тот день...
Е Ци по-прежнему хмурился. Тогда он поступил импульсивно, и теперь понимал: это было ошибкой. Даже если бы она упала в воду, разве это его забота? При её положении кто-нибудь обязательно спас бы её...
Фэй Тан достала из-за пазухи мешочек и протянула ему обеими руками. Её глаза, подобные персиковым цветам, сияли нежностью, в них читались и кокетство, и наивность.
— Это благодарность. Прошу вас, примите её.
Е Ци молчал.
Наступила тишина. Увидев, что он не отвечает, Фэй Тан прикусила губу, но руки не опустила.
Он даже не взглянул на неё и произнёс ледяным, бездушным тоном:
— Принцесса, благодарить не за что. Даже если бы в воду упала служанка, я бы тоже её спас.
Услышав это, Фэй Тан опустила руки. Её глаза тут же наполнились слезами.
«Даже служанку он бы спас...»
Неужели она ошиблась? Но ведь в прошлой жизни он никогда не говорил с ней так грубо.
Глядя на удаляющуюся спину Е Ци, она почувствовала горечь в сердце. Передав мешочек Лю Юэ, она тихо сказала, и в её голосе слышалась боль:
— Выброси его.
...
Наследный принц ждал впереди. Заметив, что брат внешне спокоен, он не стал ничего спрашивать, и они вместе направились к выходу из дворца.
Но Е Ци не выдержал. Всю дорогу в голове крутились её слова: «Выброси его». Разве из-за одного резкого слова она сразу решила избавиться от подарка?!
Он долго думал, сдерживался, но в конце концов не вытерпел:
— Брат, я вспомнил, что должен доложить отцу кое-что важное. Не жди меня.
Наследный принц посмотрел на него с пониманием и ответил:
— Хорошо.
Когда младший брат повернул обратно, наследный принц проводил его взглядом и задумался. Потом на его губах появилась лёгкая улыбка. Он давно заметил, что брат рассеян. Теперь всё ясно — дело нечисто.
Броситься в воду, не раздумывая... Это же инстинкт! Неважно, как он это отрицает или скрывает — инстинкт нельзя изменить.
Только он не понимал: как за несколько дней между младшим братом и принцессой Яньского государства возникла связь? Очень странно.
Спустились сумерки. Во дворце Цилин принцесса Аньлэ лежала на ложе и вспоминала сцену, которую видела днём у Цининя. Чем больше она думала, тем сильнее росло подозрение. Внезапно она вскочила:
— Нет! Между Юйским князем и Цянцян точно что-то есть!
Она стояла слишком далеко, чтобы услышать их слова, но по позам казалось, будто перед ней картина «холодный мужчина и влюблённая женщина». Её охватило недоумение: с каких пор пятая принцесса влюблена в Юйского князя...
http://bllate.org/book/10664/957481
Готово:
