Фэй Тан обернулась на голос и лишь теперь заметила, что Хуан Мэнцин вместе с другой знатной девушкой направляются к ней. Она не знала Хуан Мэнцин — они виделись впервые, так что о какой-либо дружбе не могло быть и речи. Из вежливости она ответила:
— Благодарю за заботу, госпожа Хуан. Просто вышла немного подышать свежим воздухом.
У Хуан Мэнцин были миндалевидные глаза, полные живого блеска. На ней было изумрудное жакетное платье, перевязанное поясом из шёлкового шнура, отчего её стан казался ещё более изящным и хрупким, словно ива на ветру. На лице её промелькнула лёгкая насмешка:
— Только что имела честь увидеть мастерство пятой принцессы в живописи. Не ожидала, что принцесса не только великолепно рисует, но и обладает столь острой сообразительностью.
Фэй Тан продолжала вежливо отшучиваться:
— Вы слишком добры, госпожа Хуан. Вы куда достойнее меня.
Хуан Мэнцин внимательно разглядывала её, будто пытаясь сквозь эту невозмутимую, спокойную внешность угадать что-то скрытое. Но всё, что она видела, — лишь прежнюю маску безмятежности. Тогда на губах Хуан Мэнцин снова заиграла улыбка:
— Принцесса недавно прибыла ко двору и, вероятно, ещё не совсем освоилась с дорогами во дворце. Чтобы избежать неприятностей, не желаете ли пройти с нами?
Фэй Тан окинула её взглядом, не сумев сразу понять, чего та добивается. Она уже собиралась вежливо отказаться, как вдруг Хуан Мэнцин, будто заметив что-то, поспешно вынула платок и потянулась, чтобы вытереть Фэй Тан пот со лба. Та инстинктивно отстранилась, и платок выскользнул из пальцев Хуан Мэнцин прямо в пруд с лотосами.
Лицо Хуан Мэнцин мгновенно исказилось тревогой. Она бросилась к краю пруда и, почти повиснув над водой, протянула руку, чтобы достать платок, но до него всё равно не дотягивалась.
Её спутница вовремя воскликнула с испугом:
— Ой! Ведь это же память, которую специально оставила для сестры госпожа Хуан! Как он мог упасть в воду?! Сестра, скорее вставай! Позволь мне позвать служанку!
Хуан Мэнцин не слушала её и упорно пыталась дотянуться до платка.
Тогда другая девушка добавила:
— Ведь это же не ты его уронила, сестра. Не стоит корить себя.
Фэй Тан сразу поняла: всё это представление затеяно ради неё. Хуан Мэнцин якобы из доброты хотела помочь ей, но потеряла дорогой сердцу платок, а она, Фэй Тан, стоит рядом и безучастно наблюдает — выглядит крайне неприлично.
Она знала: если сейчас наклонится, то вместе с этим платком в воду упадёт и она сама.
Пока она колебалась, взгляд её случайно упал на фигуру в чёрном, медленно приближающуюся по каменной дорожке. Его осанка была величественна, а лицо — несравненно прекрасно. Она вновь вспомнила холодный, лишённый тепла взгляд этого человека, крепко сжала губы и тут же присела на корточки, помогая доставать платок:
— Позвольте, госпожа Хуан, я помогу вам.
Всё произошло именно так, как она и предполагала. Едва она встала у кромки пруда, готовясь дотянуться до платка, как сзади её неожиданно толкнули. Ноги соскользнули, и она, не в силах удержаться, рухнула прямо в пруд.
Увидев, что кто-то упал в воду, Хуан Мэнцин и её подруга закричали от ужаса и принялись звать на помощь. Но прежде чем прибежали служанки, мимо промелькнула одна фигура — будто сошедшая с небес — и прыгнула в воду.
Слишком быстро, чтобы разглядеть черты лица. Лишь край чёрного одеяния мелькнул перед глазами.
Хуан Мэнцин и её спутница переглянулись в изумлении: кто бы это мог быть?
И лишь когда оба выбрались на берег, они увидели: спасителем оказался сам князь Юй!
Привлекши столько внимания, пруд вскоре окружили толпы зевак.
Фэй Тан наглоталась воды и долго кашляла, пока не пришла в себя. Она чуть приподняла глаза и увидела его совсем рядом. В горле вновь защипало, и глаза наполнились слезами. Она смотрела на него, не отрываясь, и тихо прошептала:
— Благодарю вас, ваше высочество, за спасение.
Мокрые пряди прилипли ко лбу и вискам, капли стекали по белоснежной шее, словно чистейшие лепестки лотоса. Взглянув в её глаза — ясные, как весенняя вода, — он на мгновение растерялся.
Принцесса Аньлэ уже успела примчаться на шум. Убедившись, что Фэй Тан цела и невредима, она обеспокоенно спросила:
— Цянцян, тебе нехорошо? Где-то болит?
Фэй Тан отвела взгляд и покачала головой, пытаясь подняться.
В августе одежда была ещё лёгкой, и хотя для Е Ци мокрая одежда не составляла проблемы, для Фэй Тан всё обстояло иначе: её стройная, изящная фигура стала слишком заметной. Хотя опасности для жизни не было, ситуация выглядела весьма неприлично.
Вовремя подоспевший слуга принёс плащ, и принцесса Аньлэ поспешно укрыла им Фэй Тан.
Зрители, убедившись, что зрелище закончилось, постепенно разошлись. Закатное солнце скрылось за горизонтом, а она всё оглядывалась по сторонам, но так и не увидела больше Е Ци.
Принцесса Аньлэ взяла Фэй Тан под руку, поправила плащ и повела её обратно к дворцу Фукан.
Как занавес после окончания спектакля, пруд вскоре опустел и замер в вечерней тишине. За старым деревом, на узкой дорожке, в деревянном кресле-каталке сидел мужчина в светло-зелёном одеянии, с лицом, подобным нефриту. Он долго и молча смотрел на пруд.
Это был наследный принц государства Лян — Е Янь.
Наконец его слуга Цзы Мао не выдержал и тихо сказал:
— Ваше высочество, император ждёт вас. Пора возвращаться.
Наследный принц отвёл взгляд и спокойно произнёс:
— Поехали.
По дороге Цзы Мао не удержался:
— Князь Юй поистине добр! Уже несколько лет не видели, чтобы он применял боевые искусства, а оказывается, достиг таких высот. Я только услышал крик «Пятая принцесса упала в воду!» — и следующий миг он уже был у пруда!
В глазах наследного принца мелькнула задумчивость. Он спросил:
— Ты когда-нибудь видел, чтобы князь Юй кого-то спасал?
Цзы Мао начал припоминать. Князь Юй всегда был близок с наследным принцем, и все эти годы он сопровождал последнего. Однако ни разу не слышал, чтобы князь Юй совершал нечто подобное. Даже совсем недавно, когда четвёртая девушка из семьи Хэ нарочно упала в воду, чтобы привлечь его внимание, он даже не взглянул в её сторону и просто ушёл. Лишь прислал слугу, чтобы тот вызвал помощь, и оставил красавицу барахтаться в воде.
Осознав это, Цзы Мао наконец понял: сегодняшнее поведение князя Юя действительно странно. Он долго думал, но не находил объяснения, и наконец предположил:
— Возможно, потому что сегодня упала в воду принцесса из Яньского государства, поэтому князь проявил особую осторожность.
Наследный принц на миг задумался: «Неужели так?»
Мать умерла рано, и заботы о младшем брате легли на него, старшего. Брат уже прошёл церемонию совершеннолетия, но до сих пор не взял ни жены, ни наложниц. Каждый раз, когда он заговаривал об этом, брат уклонялся от ответа, что начинало беспокоить. Если бы брат действительно благоволил к принцессе из Яньского государства, это было бы наилучшим исходом, и он, как старший брат, обязан помочь ему.
Глаза его оставались ясными, выражение — мягким:
— В ближайшее время чаще следи за действиями князя Юя.
Цзы Мао не понял смысла, но всё же ответил:
— Слушаюсь.
Вернувшись в дворец Фукан, Лю Юэ тут же помогла Фэй Тан снять мокрую одежду, приготовила горячую ванну и послала кухарку сварить имбирный отвар. После всех этих хлопот на улице уже стемнело.
Глядя на суетящуюся Лю Юэ, Фэй Тан невольно улыбнулась. Ведь она всего лишь упала в воду, а в августе вода вовсе не холодная. Достаточно было переодеться и отдохнуть — зачем столько суеты?
Но Лю Юэ боялась, что у неё вновь обострится старая болезнь, и настояла, чтобы Фэй Тан выпила целых пять чашек горячей воды и две миски имбирного отвара, прежде чем согласилась уйти отдыхать.
Напившись до отвала, Фэй Тан той ночью долго не могла уснуть. В голове крутились мысли о случившемся. «Он, пожалуй, не так уж и холоден, как кажется», — подумала она.
И даже почувствовала благодарность к Хуан Мэнцин.
В будущем Хуан Мэнцин станет женой Нинского князя. Она будет любить его всем сердцем, но судьба окажется жестокой: её отец, министр Хуан, будет обвинён в сговоре с врагом, и вся семья подвергнется казни. Лишь благодаря тому, что она носит ребёнка императорской крови, её жизнь будет сохранена. Нинский князь будет низложен до простолюдинов, но она не оставит его до конца.
С этой точки зрения, возможно, это и есть лучший исход.
А вспомнив Е Ци, она крепче сжала кулаки. Впереди ещё много времени. Она никому не позволит повторить прошлые ошибки.
В ту же ночь во дворце князя Юя тоже долго не гас свет. Е Ци сидел за письменным столом, но целую четверть часа не перевернул ни одной страницы книги.
Сегодня он пришёл во дворец, чтобы выразить почтение императору, и, проходя мимо уголка императорского сада, услышал, как несколько знатных девушек обсуждают, как навредить ей. Их планы были настолько примитивны и грубы, что он лишь усмехнулся и отправился к брату.
После обеда с отцом он прогуливался вместе с наследным принцем, но вдруг, сам не зная как, оказался у пруда — и именно тогда всё и произошло.
Он отчётливо помнил: в прошлой жизни она не падала в воду.
Размышляя обо всём этом, в его голове вдруг возникла странная мысль: а вдруг она, как и он, сохранила воспоминания о прошлой жизни?
Но тут же он отбросил эту идею. В глазах его мелькнула насмешка — над собственной наивностью. Если бы она помнила прошлое, разве согласилась бы вновь выйти замуж за государство Лян?
Или… у неё иные цели?
Если так…
Что тогда ему делать?
Днём Фэй Тан, скучая, попросила принцессу Аньлэ сходить вместе в Управление шитья.
По дороге принцесса Аньлэ с сомнением спросила:
— Цянцян, если хочешь учиться вышивать узоры, можно ведь просто взять иголку с нитками и ткань. Зачем лично выбирать материалы?
На щеках Фэй Тан мелькнул лёгкий румянец, и она поспешно ответила:
— Просто хочу сделать для тебя что-то получше.
Принцесса Аньлэ сразу оживилась:
— Для меня? Что именно?
В глазах Фэй Тан заиграла улыбка:
— Через несколько дней узнаешь.
Принцесса Аньлэ надула губы:
— Такая загадочная! Ладно, я обожаю получать подарки! Что бы ты ни подарила, мне обязательно понравится!
...
Разговаривая, они дошли до Управления шитья, но едва переступили порог, как услышали во дворе перебранку и остановились.
— Раньше наша госпожа именно от этой хлопковой ткани получила сыпь! Почему снова дают ту же ткань? Да и по рангу нашей госпоже положено нечто получше!
— Эй, девочка, радуйся, что вообще дали! Сейчас казна пуста, есть только эта ткань — бери или нет!
— Наша госпожа — второго ранга, наложница! Мы просим не шёлк и парчу, а лишь не эту хлопковую ткань! Любую другую!
— Да, ваша госпожа — наложница второго ранга, но давно ли она в немилости? Во дворце не держат праздных людей!
— Ты... неблагодарный! Разве забыл, как наша госпожа к тебе относилась?
...
Лицо служанки побледнело от гнева. Стоявший рядом евнух, потеряв терпение, приказал своим людям вытолкать её за ворота.
Фэй Тан много лет прожила во дворце и хорошо знала эти законы джунглей. Услышав лишь несколько фраз, она уже поняла, в чём дело.
Она вспомнила, как впервые попала во дворец и, не вынеся несправедливости, вступилась за кого-то — и получила десять ударов палками. Пэй Хуань тогда сказал ей: «В этом мире самое бесполезное — сочувствие. Помогать другим могут лишь сильные».
Тогда она думала, что Пэй Хуань ошибается. Жизнь и так трудна — кто может остаться в стороне?
Пока она размышляла, принцесса Аньлэ уже решительно шагнула вперёд. После нескольких её слов евнух побледнел, тут же выдал служанке ткань, соответствующую рангу её госпожи, и даже извинился. Только тогда принцесса Аньлэ смягчилась.
Служанка горячо благодарила принцессу, долго кланялась и лишь потом ушла. Девушки выбрали нитки и ткани и отправились обратно.
По дороге принцесса Аньлэ вздохнула:
— Эта наложница Жу поистине несчастна. После смерти третьего принца её разум стал путаться. Хорошо хоть, что есть преданная служанка, иначе...
Фэй Тан попыталась вспомнить прошлую жизнь, но не нашла в памяти ничего о наложнице Жу. Вспомнив недавний инцидент, она спросила:
— Принцесса, не задумывались ли вы, что можете помочь ей лишь временно? После этого евнух, возможно, станет мстить и причинит ещё больше зла наложнице Жу.
Принцесса Аньлэ удивилась:
— Тогда я прикажу следить за ними! Если посмеют обманывать, я их накажу!
Фэй Тан вздохнула:
— В следующий раз, если захотите помочь, лучше тайно отправьте им что-нибудь. Разовые вмешательства — не решение. Они лишь породят новые беды.
http://bllate.org/book/10664/957480
Готово:
